супружников. Её голос звучал устало, а одежда, руки и лицо были выпачканы в землю и каменную крошку.
—Что произошло? — уже с облегчением спросила костограй, понимая, что беда обошла этих двоих стороной, перекидывая взгляд с лорда на тигрианку и обратно.
Алекс, сделав последний мощный рывок, вытянул старика из зияющей ямы и, небрежно отбросил того к стоящей рядом кровати, шумно выдохнул. Утирая пот со лба, он выдал:
—Да вот, с Аффой червяков на рыбалку копали... Двоих жирных выкопали. — Его голос звучал с саркастической усталостью, но в глазах плескалась искорка прежней иронии.
Аффа фыркнула, поправляя девчонку на своём плече:
—Больше в этой дыре не было.
Фирс только открыл рот, не понимая, как реагировать на слова лорда. Он бросил беглый взгляд по комнате, понимая, что тут недавно происходили весьма интересные баталии.
—Ты не имеешь права! — вдруг раздался недовольный голос старика в сторону лорда Алекса.
Навник мгновенно отвесил тому увесистую пощёчину,
—Сейчас сломаю пальцы и на второй руке дед. Я, конечно, стариков уважаю, но ты меня уже достал.
***
Аффа, облачённая в элегантный дорожный костюм чёрного цвета, стояла перед высоким зеркалом, крутясь из стороны в сторону. Шикарное сочетание мягкой кожи и дорогого бархата идеально подчёркивало её стройную фигуру. Белые вставки на рукавах и штанах добавляли костюму изысканности, создавая ощущение, будто этот наряд был создан специально для неё. Её хвост плавно двигался из стороны в сторону, выдавая скрытое удовольствие от обновки.
—Как думаешь, не слишком ли вызывающе? — обратилась она к отражению, будто ожидая ответа от самой себя. Её рука скользнула по бархатной ткани, проверяя, насколько комфортен костюм.
Чуть поодаль, возле другого большого зеркала, Мирада склонилась над шифоньером, на котором висели три роскошных платья: одно из лёгкого серебристого шёлка, другое из густо-синего атласа с вышивкой, а третье — из переливающегося зелёного бархата. Она размышляла вслух, сомневаясь в выборе.
—Может, это? Или всё же то? — её пальцы касались ткани, словно она пыталась почувствовать характер каждого наряда. — А ведь все такие красивые...
Тем временем мужчины, сидящие за длинным деревянным столом посреди просторной комнаты, наслаждались моментом. Перед ними стоял настоящий пир: серебряные блюда с жареными птицами, фруктовые ассорти, кубки с рубиновым вином. Они не спешили, потягивая из хрустальных бокалов ароматное красное вино и выпуская кольца дыма от дорогих сигар. Разговоры шли неспешно, с едва уловимыми улыбками на лицах.
Звонкий стук в дверь заставил всех обернуться. На пороге появился повар, массивный мужчина в белоснежном фартуке, со своим помощником. Они вдвоём несли огромное блюдо с зажаренным кабаном, украшенным яблоками, зеленью и подливой.
—Господа, наш главный деликатес готов, — провозгласил повар с гордой улыбкой, пока его помощник аккуратно ставил кабана на середину стола.
—Вот это я понимаю, угощение! — усмехнулся Алекс, который никак не мог унять свой голод.
Он сам поражался, куда только в него всё вмещается, но остановиться не мог. Его взгляд скользнул по зажаренному хряку, и парень даже серьёзно задумался, а сможет ли он в одиночку съесть его.
Тем временем комната наполнилась ароматами свежеприготовленного мяса. Аффа, всё ещё стоя перед зеркалом, бросила короткий взгляд через плечо и фыркнула:
—Ну вот: то пусто, то густо. Как вообще планировать свой рацион? Если объемся, то уже не влезу в этот наряд.
Мирада тихо засмеялась, направившись к столу. Она лишь бросила украдкой взгляд в дальний угол комнаты. Там, на массивном стуле, сидел старик с усталым, но всё ещё дерзким выражением лица. Рядом с ним, под пристальным наблюдением, дремала дриада, её настоящее обличье казалось одновременно величественным и пугающим. Корни, покрытые тонкими золотистыми прожилками, мягко окутывали её тело, словно это была часть её самой.
Двое пленников были надёжно связаны, а за их спокойствием бдительно следили призванные Алексом скелеты. Белоснежные, с ровными, словно выглаженными костями, они стояли в молчаливом оцеплении, держа оружие наперевес. Даже лёгкое движение пленников сразу вызывало реакцию костяных часовых.
Алекс, в это время молча ковыряя вилкой какую-то сочную ягоду на тарелке, тайком от остальных почесывал правую руку. Его движения выглядели неуклюжими и немного нервными. Он старался держаться спокойно, но правая рука, поросшая тёмной шерстью, выдавала его с головой. Её покалывание и зуд становились невыносимыми, и он, почти не замечая, то и дело почесывал её, с каждым разом всё интенсивнее.
Фирс, сидевший напротив, отставил бокал с вином и облокотившись на стол, разглядывая лорда с серьёзным выражением на лице, произнёс,
—Лорд Алекс, я понимаю, что возможно сейчас не время об этом говорить. Но меня беспокоит ... — тут мужчина запнулся, не зная, как правильно выразиться насчёт очевидных перемен в теле своего лорда.
—Твоя рука! — пришла на помощь Аффа, как обычно без долгих раздумий, бросив прямую фразу, будто меч. Её голос прозвучал резко, но в нём явно чувствовалась тревога, спрятанная за показной дерзостью.
Алекс, словно пойманный врасплох, поднял на неё взгляд. На миг в его глазах мелькнуло притворное непонимание, но он тут же отогнал его прочь. Он не хотел ничего утаивать от остальных, но в комнате были ещё люди.
Аффа, догадавшись в чем дело, мгновенно погнала прочь из комнаты поваров и как-то нехорошо посмотрела в сторону твердаря и дриады.
—Вожак, ты уверен, что они имеют право жить? — голос тигрианки был настойчивым, в нём явно чувствовалась скрытая угроза. — Смотри, сколько неприятностей они приносят нам, будучи живыми. Тебе стоит принять правильное решение. Нам нужно избавиться от них. Разве я не права?
—Нельзя, — твёрдо ответил Алекс, пристально глядя Аффе в глаза. Его тон не допускал возражений. — Уничтожив их, мы сами выкопаем яму для своего будущего и похороним в ней всё. Уверен, стоит нам поступить так, как ты предлагаешь, как о смерти твердаря станет известно, и мы превратимся в...
—Но разве они не хотели нашей смерти?! — перебила его тигрианка, голос стал громче и грубее. — Они должны понести наказание за свои действия!
—Нет, — Алекс снова выдержал её взгляд, настаивая на своём. — Не всё так просто, как кажется на первый взгляд.
В этот момент вмешался Фирс, его спокойный голос внёс немного порядка в нарастающее напряжение:
—Аффа, каждый знает, что отмеченный духом такой величины, как этот старик, несёт на себе печать “глашатая”. Если он погибнет, совет города и мэр сразу узнают об этом. Ты действительно хочешь, чтобы на нас
