— Главное — заявите о походе на Мальту, а там посмотрим.
* * *
Мартинеса вызвали к Великому магистру Ордена Госпитальеров задолго до рассвета.
— Пришла депеша от нашего лазутчика в Константинополе, генерал. Турки готовят нападение на Мальту. Вам придётся пойти к ним на выручку.
— Турки уже напали? — Спросил Мартинес.
— Только собираются.
— Так и нам надо пока только собраться. Мальта — единственная страна в Европе, где нет источников пресной воды. Правда, мы расширили подземные цистерны, но воды едва хватает для «братьев». Города, в случае осады вымрут. Пусть купцы с семьями убегают, пока не поздно. Поить их никто не будет. А нам пока там нечего делать. Не стоит запирать весь наш флот в гаванях Мальты. Когда нападут турки — мы ударим с моря.
— Ты думаешь они не ожидают удара в спину?
— Не берите наши заботы в голову, магистр. Отдайте их профессионалам. Или вы сомневаетесь в моём опыте. Я перевозил и обустраивал на Мальте рыцарей, отступивших с Родоса, а с двадцать третьего года командую мальтийским флотом. Это мы строили тайные переходы и системы ловушек в них.
— Мы всё это помним, — поднял руку в останавливающем жесте Великий магистр, — и всецело полагаемся на ваш драгоценный опыт. Однако…
Люцис замолчал и прошёлся по келье, — небольшой комнатушке для совещаний, специально вырубленной в скале известняка, примыкающей к замку. Считалось, что здесь нет прослушивающих каналов.
— Мы это помним, — повторил магистр, — и рассчитываем на вас, генерал, однако, на Мальте нет магистра. Тристан, вы знаете, умер, а мы до сих пор не определились с приемником. В нынешних условиях, по мнению совета, никто кроме вас, Мартинес не сможет защитить сокровищницу ордена лучше. Совет постановил передать мальтийский орден вам, Марти.
«Ну и слава Богу», — подумал Мартинес. Он пятнадцать лет зарабатывал «бонусы» в глазах Большого Орденского Совета и специально отстранялся от Мальты — тайного хранилища секретов госпитальеров.
Он специализировался по морским сражениям, но и хорошо проявил себя, как фортификатор, заложив крепости на Мальте и построив их в Тунисе.
Главным преимуществом Мартинеса были его патагонцы. Я вывез не всех аборигенов с его территории в Южной Америке и теперь они стали его основной ударной силой, и в работах, и в абордажах.
Эти, недалеко ушедшие от обезьян, люди, остановились в развитии примерно на семилетнем возрасте «цивилизованного» человека, практически не потеряв животной ловкости и силы.
Как уже говорилось, они во время охоты легко переходили на передвижение на четырёх конечностях и это происходило так естественно, что казалось, будто они превращаются в оборотней.
Их тело, словно преображалось: кости находили новые положения в суставах, тело сгибалось в позвоночнике, шея выгибалась и вытягивалась. Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных.
Тут надо добавить, что при выгибании фаланг пальцев наружу, у них выходят наружу когти, как у кошек. Я с ними был очень нежен и осторожен в обращении. У меня их было около десяти тысяч, а у Мартинеса всего около сотни.
Мартинес мысленно окинул все пятнадцать лет ожидания и вздохнул, пытаясь не дать проявиться на его лице удовлетворению. Он долго шёл к этому назначению, мысленно формируя будущее, как учил его я.
— Голубей мы уже послали, — прервал ход его мыслей Великий магистр. — Уведомили братьев о нашем решении и о возможном нападении османов.
— Вот именно, что возможном, — задумчиво произнёс Мартинес. — В любом случае мы пошлём дополнительные плавучие цистерны с водой и закупим у Диаша хлорной извести и марганца. При осадах, главное — чистота.
— Да-а-а-а… Хлорная известь — великое изобретение Диаша. Хотя я так и не понимаю, почему и отчего стало меньше заболеваний в монастырях и орденских замках.
— И я не понимаю, но убедился на личном опыте, что если мыть цистерны, бочки, гальюны и каюты хлоркой, моряки почти не болеют кровавым поносом.
— Закупайте всё, что вам нужно, Марти. Задерживайте любые корабли и пополняйте продовольственные запасы Мальты.
— Вас понял, великий магистр. Слушаю и повинуюсь.
* * *
Мальтийские крепости Читта Коттонера были по-настоящему непреступны. Самый большой форт назывался Сант-Анджело, а на других южных мысах Большой бухты стояли ещё четыре маленьких крепости.
Форт Сант-Анджело — самая крупная крепость, состоял из двух частей. Маленькая и основная цитадель ордена располагалась на острове, раньше представлявшем большую скалу известняка. Город, отделённый от форта узким искусственным каналом, стоял на каменном полуострове и защищался мощной крепостной стеной по обоим берегам и с юга, со стороны «материка».
Стены крепостей собирали из этого же камня, стесав вертикально скалу и отодвинув её, таким образом, на пятьдесят метров от воды, а также, подняв её на высоту до двадцати метров. Сверху сделали прекрасную каменную площадку с артиллерийскими редутами. Ядро крепости, с несколькими рядами стен, возвышалось над морем на сорокаметровой высоте.
Крепость и город защищало до пяти тысяч рыцарей и сто сорок восемь пушек.
Должность главы Мальтийского ордена пустовала недолго. Жан Паризо де ла Валетт по прозвищу Тристан (Печальный) — Великий магистр Мальтийского ордена, умер скоропостижно в марте 1537 года. Тело его захоронили на вершине скалы под флагштоком орденского знамени.
* * *
Мартинес оглядел бухту. До противоположного берега добивала любая пушка крепости. Но точно так же могли добить до крепости орудия, установленные на том берегу. Однако, обстрела не будет. Непреступнейшая крепость сдастся без боя.
Я ничего не имел против Тристана, но им пришлось пожертвовать, для того, чтобы сохранить жизни остальным рыцарям ордена. Он бы ни в коем случае не пошёл на сделку со мной, а я не хотел лить кровь братьев, хоть и из вражеского, по отношению к ордену Христа, лагеря.
Наши корабли заблокировали бухту и высадили десант, обошедший город с юга и установивший лагерь в восьмистах метрах от городских стен, а я пробрался в крепость по тайному подземному ходу, вырытому патагонцами Мигеля ещё десять лет назад.
Туннель шёл не только под землёй, но и под водой, соединяя крепость с противоположным берегом, и поэтому в некоторых местах, хоть и не сильно, но «протекал». Отрицательный уклон отводил воду в глубокий колодец, расположенный за первой оборонительной стеной.
Стирка, приборка и готовка еды в крепости производилась водой из этого колодца, значительно терявшей солёность при фильтрации через известняк, что меня, как инженера, удивляло.
Я полагал, что давление столба воды моря, а глубина здесь была до тридцати метров, создавало что-то типа эффекта обратного осмоса, продавливая молекулы воды сквозь «мембрану» известняка и задерживая соли.
Об эффекте опреснения мне рассказывал Мартинес, когда строил туннель, и я сильно удивлялся, и даже не верил, пока не попробовал воду сам.
Конец туннеля был по потолок погружён в воду. Приходилось подныривать и проплывать под водой около шести метров и всплывать в колодце. Поэтому воду я попробовал на вкус вынужденно.
Глава 14
Мартинес ждал наверху. Выбравшись из колодца по деревянным, вмурованным в каменные стены перекладинам, я обнялся с моим старым приятелем, ставшим, ради меня, Великим Магистром Мальтийского Ордена.
— Привет, дружище! — Тихо воскликнул я, крепко прижимая его к мокрой груди.
— Привет, Питер! Как я рад тебя видеть! Всё идет по плану?!
— По плану, Марти, по плану! Как твои рыцари?
— Спокойны, как наши Бразильские крокодилы. И такие же опасные. Не знаю, уж как получится у тебя…
— С Божьей помощью, Марти, с Божьей помощью. И никак иначе.
— Когда? Завтра?
— Сейчас, Марти. Зови командиров прямо сейчас.
— Здесь в крепости только двое. Трое на той стороне, в городе.
