круге призыва начал сгущаться странный чёрный комок. Он словно впитывал свет и тепло вокруг, растягиваясь и увеличиваясь в размерах. Холод захлестнул комнату, заставив кожу покрыться мурашками. Комок медленно формировался в нечто такое, что заставило Маджерину поднести ладонь ко рту от ужаса.
Перед ними стояло существо — высокое, чёрное, как сама ночь, с длинными уродливыми руками и огромной пастью, полной острых зубов. Существо было без глаз и носа, а его изогнутая фигура казалась мрачным выражением всего тёмного и зловещего.
— Теневой крадун, — прошептала Галвиэль с холодной уверенностью, словно встретила старого знакомого.
Существо двигалось, как тень, и в его присутствии даже огонь свечей, казалось, мерцал от страха. Маджерина задрожала, наблюдая за этим жутким созданием, а Ройдар, стиснув меч, посмотрел на сестру:
— Ты точно знаешь, что делаешь?
Но, кажется, круг для вызова элементалей оказался не слишком подходящим для вызова существ тени. Теневой крадун, стоя посреди круга, слегка наклонил голову, будто что-то почувствовал, и начал осматриваться. Хотя у него не было глаз, он, казалось, сканировал пространство. Его внимание остановилось на Галвиэли, и тут существо с пугающей грацией осторожно шагнуло вперёд и, выходя из круга, нарушило защитные границы.
— Не получилось сдержать! — в панике крикнула Галвиэль. Её голос прозвучал, как удар колокола, заставив всех в комнате напрячься.
Ройдар, мгновенно выхватив меч, занял боевую позицию, его взгляд неотрывно следил за каждым движением крадуна. Маджерина, испуганная до дрожи, вжалась в стену, а её разум стремительно пытался найти заклинание, способное помочь.
— Не уничтожайте его до того, как я прыгну в его тень! — крикнула Галвиэль, бросаясь в обход комнаты, чтобы приблизиться к тени существа. Теневой крадун, словно почуяв её намерение, начал яростно размахивать длинными лапами, отгоняя её всякий раз, когда она пыталась подойти ближе.
Ройдар решил отвлечь внимание существа и, размахнувшись, крикнул:
— Эй, демон! Я тут!
Крадун повернул голову в сторону эльфа и резко выбросил вперёд длинную когтистую лапу. Ройдар увернулся, парируя атаку своим мечом. Он развернулся и ударил по лапе крадуна, от чего раздался жуткий треск, будто меч рассек густой туман. Но это было лишь временное решение: существо не ощущало боли, а его конечности быстро восстанавливались.
Тем временем Галвиэль продолжала обходить крадуна вдоль стенки. Она чувствовала, как сердце бешено колотится в груди, но не смела остановиться. Глаза её были устремлены на длинную густую тень, падающую от чудовища в свете свечей.
— Прощайте! — крикнула эльфийка, сосредоточившись на мгновение. Галвиэль прыгнула в тень существа, её тело мгновенно исчезло, словно растворилось в пустоте.
Ройдар закричал в отчаянии, увидев, как сестра исчезла, и, преодолевая внезапный страх за её жизнь, бросился вперёд, чтобы сразить крадуна. Его меч снова врезался в плоть существа, но крадун лишь зашипел и контратаковал, выбросив одну из своих лап. Ройдар уклонился, его клинок снова встретился с теневой плотью, оставляя блестящие разрывы на её поверхности.
— Маджерина! Что-нибудь сделай уже! — рявкнул он, продолжая сдерживать натиск крадуна.
Маджерина взяла, наконец, себя в руки, её мысли сосредоточились, и она сконцентрировала свою энергию для заклинания. Пальцы девушки начали искриться. Она произнесла заклинание, и в её руке вспыхнуло электричество. Девушка взмахнула рукой, и тонкая молния ударила в существо.
Теневой крадун взвыл, его тело содрогнулось от магической атаки. Искры разлетались в разные стороны, электричество пробежало по его тёмной фигуре, заставляя монстра дрожать и терять силы. Существо попыталось вырваться из смертельной хватки молний и меча, но Ройдар не давал ему уйти. С каждым ударом меча тень становилась все менее плотной, а молнии Маджерины пробивали существо, заставляя его сжиматься и деформироваться.
Крадун зашипел и начал растворяться в воздухе, его конечности медленно таяли, превращаясь в облако чёрного дыма, которое постепенно исчезало. Комната наполнилась жутким запахом магической тени, который не с чем было сравнить в обычном мире.
Когда существо окончательно исчезло, в комнате воцарилась тишина. Ройдар стоял с опущенным мечом, его дыхание было сбивчивым, а в глазах читалось нечто большее, чем просто тревога.
— Она вернётся, я верю! — прошептала Маджерина, пытаясь унять дрожь в голосе.
Ройдар обнял её, прижимая к себе.
— Она обязательно вернётся, — уверенно сказал он, хотя сам чувствовал, как в его душе разрастается чувство неопределённости. — Она не для того прожила шестьсот лет, чтобы вот так просто пропасть.
Они оба стояли в ритуальной комнате, глядя на пустое место, где недавно была Галвиэль, надеясь на её возвращение.
Глава 20. Логово теней
Поначалу перед глазами Галвиэль была только тьма, которая окутывала её, словно плотное одеяло. Холод прошёл по её телу, напоминая, что она больше не в знакомом ей мире. Она попыталась сфокусироваться, но пространство вокруг казалось едва ли реальным — будто бы часть сна, который она не могла полностью осознать. Постепенно глаза её начали различать слабый свет, который не исходил от какого-то источника, а был в самом воздухе. Он то вспыхивал, то тускнел, создавая атмосферу постоянного напряжения.
Под ногами различался серый песок, на котором не оставалось следов, словно сама её сущность здесь была не более чем тенью. Повсюду царила тягучая дымка, и из неё выглядывали некие туманные очертания — возможно, стены. Галвиэль вспомнила о теории теневых двойников и подумала: «Это поместье? Или его теневое эхо?»
Шепоты, шорохи и слабый шелест заполняли пространство, постепенно усиливаясь, как музыка, которую слышишь вдалеке. Это место было жутким, словно само пространство играло с её разумом. Если бы она была человеком, она бы с трудом сдержала крик. Но Галвиэль — эльфийка с многовековым опытом, и хотя сердце её слегка дрожало, она знала, чего ожидать от этого мира. Здесь обитали не только воспоминания, но и демоны собственных страхов.
Она поправила на поясе свой Звездный Кристалл, который, казалось, излучал лёгкое тепло, и пошла вперёд. В голове билась одна мысль: «Аллора…» Возможно, если она сосредоточится на сестре, этот мир сам откроет путь? Её шаги не оставляли следов на песке, а откуда-то издалека проскакивали тени, похожие на чёрных кошек с дьявольскими глазами. Они наблюдали за ней издалека, но не приближались.
«Это место, — размышляла она, — напоминает тот кошмар, который я видела после магического отката. Может, Аллора дала мне намёк на это измерение? Что если она где-то здесь, за этими тенями?»
Время тянулось бесконечно. Пространство перед ней оставалось неизменным, а звуки доносились всё более зловещие. Нервы у неё начали сдавать, хотя Галвиэль старалась сохранять хладнокровие. «Здесь только я — хозяйка своих мыслей», — внушала она себе.
И тут, в одном из мгновений,
