— слуга остановился у одной из дверей и с поклоном приоткрыл мне дверь.
Войдя внутрь, я тут же узнал помещение. Из-за смены отделки коридоров после трагедии и гибели короля я не сразу понял, куда меня привели. Это была маленькая коллекция артефактов Альбрехта, которую некогда тот с гордостью мне показывал.
Сам принц стоял тут же. Заложив руки за спину, он смотрел на один из артефактов. Заслышав мои шаги, наследник престола обернулся. На его лице заиграла лукавая улыбка.
— Ну как тебе выступление, Виктор? — улыбнулся он и запоздало поздоровался: — Добрый день.
— Здравствуйте, Ваше Высочество, — произнес я.
В ответ на попытку уважительного поклона Альбрехт махнул рукой, демонстрируя, что беседа пройдет в дружеской обстановке. Спорить я не стал. Положительное отношение будущего монарха было штукой полезной.
— Кажется, вы там рассердили множество людей, принц, — ответил я на его вопрос. — Если так и планировалось, то все сделано верно.
— Еще бы! — воскликнул Альбрехт. — Я им еще покажу игрушечного принца!
Именно такое слегка обидное прозвище ходило среди знати. Альбрехт, конечно, знал о нем и, похоже, был намерен стать настоящей политической фигурой. Я его желание понимал и видел в парне потенциал добиться своих целей.
— Узнаешь? — сменил тему принц.
Он повернулся и показал рукой на комнату. Разумеется, я узнал. Правда, последний раз, когда видел ее, все здесь стояло вверх дном, а мы старались спастись от разъяренной Альбионы.
— По моему приказу все восстановили один в один, как было, — пояснил принц. — Это место должно быть таким, чтобы я помнил.
Его голос стал тише и серьезнее, и я с любопытством посмотрел на него.
— Здесь моя жизнь разделилась на до и после, — произнес Альбрехт. — И сюда я прихожу, чтобы напомнить себе, что бывает, если доверишь свою жизнь в чужие руки.
— Надеюсь, это вы не про мои руки, — позволил я себе легкую шутку. — Вышло не все гладко, но мы спаслись.
— Да чего ты, Виктор? — тут же вернул себе довольный вид Альбрехт. — Я другое имел в виду. Тебе я до сих пор обязан жизнью.
— Ну что вы, — проявил я сдержанность. — Это был мой долг.
— Как всегда скромен, настоящий герой поколения, — усмехнулся Альбрехт. — Как тебе услышанное там, на выступлении?
Я догадывался, что вызов как-то будет связан с этим. Не зная, чего ждет от меня принц, ответил сдержанно:
— Не могу сказать что-то конкретное, Ваше Высочество, — произнес я. — Но если это действительно необходимо и пойдет на пользу, почему нет?
— Кто же знает, Виктор? — вздохнул Альбрехт. — Но назад уже не повернешь, и это мое решение.
В его словах зазвучала жесткость.
— Я скажу тебе больше, — произнес он. — В будущем я хочу добавить представителей и других стран. Например, Северной Америки, Австралии, Индии. Им всем есть, что привнести в нашу науку. И Харден станет средоточием ее величия.
Сказанное немного прояснило идею.
— Вы хотите сделать Харден исследовательским и учебным заведением мирового уровня? — произнес я. — Идея хорошая.
Заодно таким образом принц хотел упрочить свою власть. Появление новых сил неизменно разбавит текущий расклад, где у Альбрехта вообще нет шансов.
Я вспомнил, что ректор Блекторн в последнее время вообще почти не вмешивался в происходящее в Хардене. Знал ли он об этом изменении, а может, и вовсе здесь торчали его уши?
— В Хардене появятся новые люди, много новых людей, — произнес принц. — Но ты, Виктор, все равно остаешься звездой, и с каждым годом будешь сиять все ярче.
Я ничего не ответил, еще не понимая, к чему ведется разговор.
— Обновленный Харден должен стать одним из надежных столпов моей власти, — произнес он.
— Понимаю, — произнес я. — Но что вы хотите от меня?
— То, что получается у тебя лучше всего, — усмехнулся Альбрехт. — Демонстрировать свой талант и потенциал. Только теперь в качестве друга будущего короля…
Я понял. В будущем как мощный маг я одним фактом своего существования буду оказывать ему поддержку. Пока же мне следовало продолжать идти «прежним курсом». Альбрехт же периодически будет меня вытаскивать в свет для демонстрации нашей дружбы.
Предложение особо меня не отягощало, но даже несло немало пользы. Отказывать я не стал.
Дальнейший разговор не продлился долго. Все же у Альбрехта было много дел. Принц порасспрашивал у меня о битве в складском квартале, но осторожно, без лишних подробностей. После этого он еще раз поздравил меня с наградой, которую сам же и вручил, и мы наконец разошлись по своим делам.
Уже в коридоре слуга дал знать, что меня ждет транспорт… от которого я без лишних проблем отказался. Сопротивления не возникло и, пользуясь этим, я слинял из дворца в одиночку.
— Ух, наконец-то вырвался, — произнес я, оказавшись на свободе. — Хоть можно свои дела поделать.
Я с удовольствием вдохнул свежий воздух. За прошедшие несколько недель после битвы со Старейшим я впервые вырвался в город. Наконец-то появилась возможность заняться своими делами!
Размышляя об этом, я вышел на площадь. Здесь всегда можно было найти извозчика даже в это неспокойное время. Но на этот раз я решил прогуляться пешком. После безвылазного нахождения в Хардене и невыносимой скуки хотелось просто походить по городу.
По поводу заявления принца и дальнейшей беседы я особо не думал. Какой в этом смысл, пока я толком не знаю деталей?
«В ближайшее время, пожалуй, в Хардене будет та еще суета, — подумалось мне. — Там и разузнаю все, что надо».
Мне как одному из довольно заметных учеников место в любом случае найдется. Здесь я особо не переживал.
Вдохнув непривычно теплый для весны воздух, я поднял глаза к небу. Взгляд в очередной раз зацепился за идеально ровную прореху в облаках. Вид её уже порядочно надоел, поэтому, чертыхнувшись, я перестал «считать облака» и пошел по своим делам.
«Вот только по каким?» — подумалось мне.
Последние две недели меня просто не выпускали из Хардена. Поэтому стоило мне оказаться одному, как память тут же подсказала с десяток вариантов, куда отправиться. Можно было как минимум зайти к Майке или Мире и спросить, все ли у них хорошо. Также имело смысл завернуть в Кишку и купить кое-что нужное.
«В другой раз, — отмел я этот
