— Минут за сорок, может быть, сорок пять…
— Печально! — сказал мсье Венс.
— Почему печально?
Потому что Жорж д’Ау, согласно заключению судебно-медицинского эксперта, умер примерно в это время… и потому что за тридцать — сорок пять минут можно успеть сделать немало…
Фредди как будто осенило:
— Что, по-вашему, надо было вести записи?.. Хотел бы я посмотреть на вас, комиссар, если бы у вас на руках оказался субъект, который принимает носки за шляпу, а кровать — за гондолу!
Мсье Венс вежливо улыбнулся и сказал:
— Хотелось бы думать, что вы вернулись в отель сразу же после того, как расстались с Мартеном?
— Да, но не особенно торопясь! — заметил Фредди. — Я даже пропустил пару стаканчиков в каком-то кабаке… К чему все эти вопросы?
— Просто так, Фредди! Люди вроде меня всегда задают вопросы просто так…
Фредди обеими руками ухватился за этот спасательный круг:
— В таком случае, комиссар, вы должны меня извинить! Я пообещал маме, что вернусь затемно. — Он вдруг очень заторопился. — Предоставляю вам оплатить наши счета, ибо двадцать второй номер никогда бы не выпал, если бы не вы!
Анжо, который был без пиджака, широкими шагами расхаживал по своему кабинету, напоминавшему каюту, откуда он мог наблюдать за игральным залом через иллюминатор.
— Главное, без шума! — сказал он. — Я не хочу историй!
Человек с перебитым носом и его приятель дружно согласились:
— Не беспокойтесь, патрон! Все будет шито-крыто!
Довольный собой, Фредди направлялся к выходу, когда «Вулкан» вдруг погрузился в темноту.
«Так! — подумал мсье Венс, из осторожности прислонясь к стене. — Начинается извержение!»
Извержение оказалось мгновенным… Электричество опять включилось, Фредди и след простыл, а два крупье колотили какого-то бедолагу, который, воспользовавшись темнотой, попытался изъять энную сумму в текущей партии. Типичная ситуация! Определенно, Анжо норовили обчистить при каждом удобном случае…
Минутой позже мсье Венс забирал свою одежду в гардеробе.
— Вы ошиблись, Фрамбуаз! — заметил он вежливо. — Это пальто и эта шляпа не мои…
Фрамбуаз покраснел от смущения:
— Сожалею, мсье Венс! Искренне сожалею!.. Вероятно, я напутал и отдал ваши клиенту, который только что вышел. А именно: мсье Фредди!..
Мсье Венс относился к Фрамбуазу с симпатией.
— В таком случае, я их забираю… Я отдам эти вещи Фредди при первой же возможности…
Фрамбуаз относился к мсье Венсу с симпатией.
— Вы классный парень! — воскликнул он.
— Чепуха, — сказал мсье Венс. — От этого обмена я только выигрываю…
Все произошло очень быстро.
Первым подозрительным звуком, который насторожил мсье Венса, когда он находился всего за две улицы от своего дома, был приглушенный шелест шин катившегося вдоль тротуара с потушенными фарами автомобиля… Вторым — скрип открывающейся дверцы… Третьим — стремительный топот у него за спиной.
Он обернулся.
Нападающих было двое. У первого был перебитый нос и повадки бывшего боксера. Другой восполнял в ширину то, чего недобрал в высоту. У обоих в руках были дубинки.
Мсье Венс сделал шаг назад, чтобы занять более устойчивую позицию, и остановил первого хуком в челюсть. Второй замахнулся дубинкой. Мсье Венс ударил его по шее ребром ладони.
— Эмиль! — простонал, словно во сне, второй, оседая на тротуар.
При этом окрике шофер оставил баранку и бросился на подмогу с разводным ключом в руке, но мсье Венс уже укрылся в дверном проеме, расстегнул пальто Фредди, свой собственный пиджак…
Разводной ключ, брошенный со всего размаху, сбил с его головы шляпу и отскочил к ногам.
— Довольно, руки вверх! — произнес он обыденным тоном, вынимая автоматический пистолет. — Не вздумайте пошевелиться — я продырявлю вас, как щенков!
Троица тут же отказалась от всяких воинственных намерений.
— Простите, комиссар! — взмолился человек с перебитым носом. — Мы вас приняли за другого.
— Другого!.. Кого же?..
Субъект формата три на четыре толкнул локтем замявшегося человека с перебитым носом и произнес:
— Скажи ему! Так будет лучше.
— Ладно… Мы приняли вас за Фредди Доло, понимаете! — объяснил экс-боксер. — Тут нет ничего удивительного! — добавил он, словно его осенило. — Вы ведь разгуливаете в этих шмутках!
Весомый аргумент. Мсье Венс усвоил его, не моргнув глазом:
— Кто направил вас по моему следу?
— Никто! — живо отозвался человек с перебитым носом. — Мы видели, как вы выходили из «Вулкана»…
Покинув свое укрытие, мсье Венс сделал шаг вперед:
— Неправда… тогда вы разглядели бы меня при ярком свете и не ошиблись!
Он совершил над собой усилие. Он всегда совершал над собой усилие, когда переходил на жаргон:
— Говорите!.. Кто посадил вас мне на хвост?
Троица уже притомилась стоять с поднятыми вверх руками.
— Тридцатка! — признался экс-боксер. — Он сказал нам, что упустил Фредди, на которого затаил злобу, и что он не очень огорчится, если его отметелят! Каков иуда!.. Ничего не подозревая, мы попались на этот крючок…
Мсье Венс начинал понимать:
— Значит, это Анжо поручил вам наподдать Фредди?
— Ну да! — согласился экс-боксер. — Патрон никогда не жаловал игроков, которые уходят вместе с кассой! Отсюда, кстати, отключение тока… Но было уже поздно: Фредди смотался…
Тип, который был поперек себя шире и понемногу приходил в чувство, также имел, что сказать:
— Не вызывает сомнений, что Фредди вряд ли перепутал бы пальто просто так, от рассеянности… Должно быть, он догадывался о том, что за ним пойдут, и хотел сбить нас с толку!
Сбить с толку… Действительно, у мсье Венса создалось впечатление, что его действия направляли с того момента, когда пунцовый от неподдельного смущения Фрамбуаз подал ему чужое пальто.
— А нельзя ли предположить, что вы ему так или иначе мешали и что Фредди, воспользовавшись удобным случаем, рассчитывал на то, что вас пришьют вместо него? — продолжил мысль человек с перебитым носом. — В противном случае и по зрелому размышлению Тридцатка никогда бы не заделался стукачом! За Фредди он готов убить и свою старуху!..
Мсье Венс убрал пистолет в карман. Он почувствовал К Фредди симпатию с самой первой их встречи и думал, что тот, хотя и находится по ту сторону барьера, тоже относится к нему с любовью…
— Ладно, мотайте отсюда! — глухо приказал он. — Вы мне надоели!
Троица не верила своим ушам.
— Благодарю, вы так великодушны! — сказал человек с перебитым носом. — Сразу видно — благородных кровей!
Мсье Венс спал в эту ночь мало и плохо.
Фредди, рассчитывавший руками своих врагов отделаться от нежелательного друга, в самом деле заманил его в ловушку. Смертельную ловушку.
Мсье Венс ворочался в постели, и в голове у него все время крутилась фраза из притчи, которую он читал в юности: «Дурной плод падает с древа Божьего».
XII
Мартен Доло слегка отвел телефонную трубку от уха и сказал:
— Не надо так кричать, я не глухой!.. Минутку!.. Этот мсье Венс, человек, чьей дружбой мы можем гордиться, не стал бы подозревать тебя в убийстве Жоржа д’Ау, если бы ты не дал ему оснований! Другой бы на его месте давно упрятал тебя за решетку… Что?.. Я не ору!.. — Мартен машинально поправил покосившуюся репродукцию картины, которая висела над ночным столиком и на которой была изображена атака кирасиров в Рейхсхоффене. — А?.. Опять!.. Почтовым переводом?.. — Он задохнулся от негодования. — Можешь не просить, ты не получишь от меня больше ни гроша, если будешь и впредь предаваться разврату… Как?.. Тем лучше!.. Никто не посмеет сказать, что ты убил Жоржа д’Ау из корыстных побуждений!.. Угомонись, начни новую жизнь и… Алло, ал-ло!..
Мартен как бы нехотя положил трубку, задумался, а затем медленно вытащил бумажник из кармана и начал пересчитывать банкноты.
— Добрый день, Мартен! — сказал мсье Венс, который вошел в комнату на цыпочках какое-то время назад. — Примите мои извинения, так как я услышал конец вашего телефонного разговора с Фредди… Что вы там делаете?
Мартен смущенно показал на телефон и ответил:
— Раз уж вы все слышали!.. Он утверждает, что остался без денег, ^и просит переслать ему несколько тысяч… почтовым переводом! — добавил он поспешно, словно считал это для себя оправданием. — Садитесь… Хотите чего-нибудь выпить?
Мсье Венс отрицательно покачал головой:
— Спасибо, нет, Мартен! Я ненадолго, и в том, что я должен вам сообщить, нет ничего отрадного.
— А, нет? — переспросил Мартен задумчиво с видом человека, который только что попал под грузовик и теперь заметил несущегося на него велосипедиста.
