- С чего это? Нам вообще сказали, что мы через Марс летим с дозаправкой.
- Ты сам подумай, зачем этот гигант сюда присылать? Вы до Марса на обычном космолете не доберетесь?
- Ну, не знаю. Жду звонка, а там посмотрим.
- Ладно, давай есть, маман приготовила нам курочку, а сама как обычно испарилась в сторону торговых центров.
Позавтракав, я провалялся на диване пару часов перед телепанелью. Отец чистил внутренний двор от снега. Я уже задремал, как вдруг раздался звонок.
Это был Бэйкерс собственной персоной:
- Код 12.22, прошу явиться на предполетный инструктаж с личными вещами сегодня в двадцать один час. После инструктажа в двадцать два десять намечен вылет. Планы слегка изменились, обо всем сообщим на месте.
Бэйкерс как всегда удивил: ни "здрасте", ни "до свидания". Странный человек. Я оделся и вышел во двор.
- Отец, заглуши телегу, - тот выключил снегоуборщик.
- Я весь во внимании.
- Сегодня улетаю. Ты был прав. Позвонили. Все покрыто тайной, подробно сообщат на месте. Отбытие вечером. Мечты сбываются, в общем.
- Здорово! Не забудь таблетки взять. Мало ли что...
Я пошел собирать свой рюкзак, чтобы не затягивать и потом в суматохе не забыть что-нибудь важное.
Часы пробили семь вечера. На улице было очень темно, лишь на небе светил "Союз" своими огнями. На пороге дома мы попрощались с отцом:
- Береги себя, сынок, все будет хорошо, - с этими словами мы пожали друг другу руки, и я сел в машину. Печаль накатила... Родителей до этого момента не видел очень много лет, общались по видеосвязи регулярно, но все же тепло родного дома и нахождение в нем наводят на грусть. Грусть очередного расставания.
В Центре меня встретили у главного входа и проводили в кабинет совещаний. Бэйкерс и Соколов нервно что-то обсуждали между собой, пока люди собирались.
- Привет, - послышалось сзади.
- Привет, - тихо ответил я.
- Меня зовут Вадя, - я обернулся и протянул руку.
- Андрей.
- Андрюх, я тут состав нашей группы видел. Тридцать человек и только один Андрей в списке. Ты, как понимаю, старший инженер?
- Угу, он самый.
- Видишь ли, я твой напарник. Ну, точнее сказать, помощник. Фонарик подержать или проводок какой... Меня в качестве стажера к тебе закрепили, чтобы поднабраться опыта.
- Ну, здорово, Вадя! А кофе ты умеешь делать?
- Ты давай не зазнавайся, а то обидеться могу, - рыкнул Вадим.
- Расслабься, - засмеялся я, - это будет бартер. Ты мне - кофе, а я научу тебя перепрошивке серверов. Будешь очень крут после нашей встречи!
- Ну, - задумался он. - Хорошо, только особо не задирайся. Я тоже кое-что умею.
- Надеюсь на это, не самому же все время глаза ломать над схемами и алгоритмами.
- Андрюх, смотри. Вон лягушатники чего-то трясутся и группой ходят, - указал он на кучку суетливых астронавтов. - Мы, русы, как обычно: каждый сам по себе, - на этой фразе Вадя пнул по стулу своего соседа сбоку.
- Эй, а тебя как зовут? - спросил он.
- О-о-олег, - ответил ему худощавой наружности бородатый сосед в больших очках с квадратной оправой, заикаясь. - Итак, Олег, я Вадим, а это Андрюха. Ну что, будем знакомы? А чего ты в очках-то? Поменял бы глаза!
- П-п-приятно познакомиться, В-в-вадим. Я г-г-глазам своим верю б-б-больше, чем чужим.
- Ладно, Олег, без паники. Я просто спросил. Ты кто по профессии? - настаивал Вадя, казалось, в шутливой форме.
- Б-б-биолог. Я вообще не пойму, з-з-зачем мое присутствие там нужно?
- Да, действительно, странно, - вмешался я. - Возможно, до кучи взяли на "всякий пожарный".
- Ха-ха, - рассмеялся Вадя. - А вдруг там пауки-пришельцы напали на колонию? Олег препарирует, изучит.
- Д-д-дурак ты, Вадя, сразу в-в-видно, что неуч, - ловко парировал биолог.
- Эй, очки, не умничай, - словно не ожидал ответа Вадим.
- Господа, попрошу внимания! - громко произнес Соколов. - Так как все в сборе, сейчас каждую группу сопроводят в раздевалку. На вас оденут костюмы, а затем встречаемся на стартовой площадке. Вылет перенесен на сутки раньше, потому что руководство требует скорейшего отбытия. Нас всех торопят! А сейчас все встаем и выходим поочередно со своими сопровождающими!
- Б-б-блин, что-то как то не п-по себе, хоть бы что-то объяснили, - бормотал Олег.
- Олежа, не бойся, я с тобой, - подталкивая Олега к выходу, с усмешкой дурил Вадя.
- Друзья, меня Семен зовут, - послышался голос сзади.
- Привет, Сема, - обернулся Вадим. - Это Андрюха, я Вадя, наш друг Олег. Кем будешь по профессии?
- Я? Психолог. Изучаю отклонения психики при длительных экспедициях.
- О, ты как раз вовремя! У нас очкарику помощь нужна, парень переживает что-то, - показывал пальцем Вадя.
-О-о-отстанешь, нет? Вадим, я п-п-ервый раз лечу, вот и вся причина м-м-моего волнения.
- Олег, как тебя отобрали из миллионов, когда ты не летал ни разу с Земли? - удивился я.
- А-а-андрей, я д-д-доктор наук. Дело свое знаю п-п-превосходно.
- Эй, вы, там? Пришли, - заворчал сопровождающий. Костюмы на нас одевали минут десять. На худосочного
Олега его комплект не подошел. Еще минут пятнадцать мы не выходили, ожидая, пока ему принесут другой (на два размера меньше).
- Олежа, блин, - не удержался в очередной раз Вадим, - из-за твоей тощей задницы я уже устал в нем стоять! Тяжелый, зараза!
Олег лишь злобно косился в нашу сторону. Наконец, нас вывели на полигон. Шлюпки "Союза" уже прогревались.
Около них, держась очень прямо и заложив руки за спину, прогуливался Бэйкерс. За ним, в безмолвном почтении, шествовали два охранника. Хотя мне трудно представить, чтобы человек в здравом уме подошел к нему спросить "сколько время?" Генерал Соколов делал какие-то пометки в планшете, иногда задавая Бэйкерсу неслышные нам вопросы, на которые тот отвечал, не прерывая маршрута около шлюпок: десять шагов вперед - десять назад. Но вот он остановился и обратился к нам, предварительно расстегнув тугой ворот комбинезона из дорогой кожи.
Меня заинтересовал его сверкнувший на шее оригинальный амулет - число "тридцать", выбитое на лбу волчьей головы, инкрустированной двумя драгоценными камнями на месте глаз: синего и черного цвета. Такой же, как и у самого Бэйкерса.
Сразу вспомнился мой поход в церковь на Марсе.
В тот момент я покупал себе нательный крестик. Перед подобными полетами, которые мне тогда предстояли, чувство веры обострялось как никогда. Где-то неподалеку священник общался с прихожанином.
Я обернулся послушать, о чем они говорили. Мужчина в неброской одежде спрашивал о разного рода талисманах на удачу. Он хотел купить себе подобный у какого-то экстрасенса, а проповедник, в свою очередь, всячески отговаривал его, объясняя, что это уже не вера, что в нашей религии не было и нет никаких талисманов.
- Вы должны опасаться надевать на себя эгрегор, - сказал служитель. - Он держит в плену душу человека, овладевает его мыслями, контролирует его. Неизвестно, с каким смыслом будет создан подобный предмет. Возможно, тот, кто его создаст, заложит в него идею кроме той, что нужна тебе. К примеру, обязует хозяина амулета регулярно жертвовать какие-то средства на нужды мошенника.
Прихожанин только одобрительно кивал, подтверждая и внимательно оценивая каждое слово служителя храма.
Я не спускал глаз с амулета Бэйкерса, но цвет глаз у волка дал понять, что кто-то, скорее всего, на какой-то праздник ему
подарок сделал. Возможно, младший персонал, чтобы задобрить строгого генерала, а, возможно, и высшее руководство дарит подобные презенты. Что-то вроде особой медали. И "тридцать" может быть означает срок службы, за который он удостоился подобной роскоши.
Мои мысли прерывал голос Соколова:
- Друзья, наша миссия начинается здесь и сейчас. Ваши вещи погрузили в шлюпки, так что за них не переживайте, - начал он. - Мы вылетаем через семь минут. Последнее, что хочу сказать: через Марс не летим, нас заправили на Земле. Так что наш путь на орбиту Сатурна будет прямым. У марсиан как обычно перебои с доставкой топлива. В шлюпках не пить, сидеть расслабленно, жвачку не жевать. Все как обычно. Генерал Бэйкерс тоже хочет вам сказать что-то.
- Итак, парни, я надеюсь на ваш профессионализм, - молвил Бэйкерс. - Давайте выполним свою работу четко и качественно, вернемся целыми и невредимыми.
Нас около пяти минут усаживали в шлюпки. Олег трясся от страха, Вадя тоже молчал, держа крестик в перчатках, а Семен что-то шептал себе под нос. Складывалось впечатление, что все мое окружение было плохо подготовленным, но я был спокоен и смотрел на звездное небо.
Заревели двигатели.
- Лишние предметы убрать, не пить, экстренная кнопка - слева от каждого в случае чрезвычайной ситуации, - сообщил диспетчер. - Минутная готовность.
Свет в шлюпке погас, отдаленно были видны вспышки фотокамер.
