Свет в шлюпке погас, отдаленно были видны вспышки фотокамер.
- Н-н-ну что, парни, с Богом, - кряхтел Олег.
- Это ты верно подметил, Олеж, - уже без насмешек прошептал Вадя. - С Богом.
- Расслабьтесь, ведь смерть - это не конец, - четко выразился Семен.
- Сема, сплюнь, блин, какая смерть? - не удержался я. - Все и так на взводе!
На этой фразе двигатели заревели очень громко.
- 5... 4... 3... 2... 1...
- Просто закройте глаза, - произнес я. Шлюпки сорвались с Земли, уши заложило. В первые же секунды мозг как будто прижался к затылку, а тело превратилось в камень. Все сидели с открытыми ртами, вжавшись в кресла.
Глава 2. "Недолгий путь"
- Тридцать секунд, полет проходит в штатном режиме, - сообщил диспетчер. - Отстрел носителя через три, два, один.
Раздался мощный хлопок, шлюпку тряхнуло влево. Микро ракета отлетела в сторону, затем мы медленно выровнялись. Вибрации пропали.
- Смотрите! - показывая пальцем вперед, произнес Олег. Впереди, закрывая Солнце, сверкал огромный красавец
"Союз". Он блестел так, как будто был собран только что! Величественный и могучий.
А я как всегда любовался бесконечными триллионами сияющих звезд, группирующимися в созвездия по какому-то только им ведомому признаку. Словно подражая людям, которые предпочитают проводить свободное время, будто семечки набиваясь в торговые центры, где их, как кажется, временами тоже бесчисленное множество.
Честно говоря, для профессионального космонавта Млечный Путь служит ориентиром в бесконечности. Однажды был случай, когда один небольшой космолет лишился навигации в связи с поломкой оборудования. Космонавт, ориентируясь по Млечному Пути, смог вернуться обратно на Марс. С тех пор выработана методика ориентирования по нему в случае чрезвычайной ситуации.
А вот для тех, кто впервые видит этот огромный плоский диск, тесно унизанный звездами и вращающийся в черном космосе, конечно, наступает катарсис. Еще бы, таким мелким и ничтожным кажется человек на фоне вихря звезд в бесконечном космическом разнообразии.
Когда учился в академии, у нас быши тренажеры космолетов. Вот тогда я побывал в разных галактиках, одновременно сидя на Земле и в то же время бороздя просторы неизвестности. Неоднократно видел и нашу безобидную соседку - изящную туманность Андромеды, которая похожа на колесо, в котором вертятся новые, старые и среднего возраста звезды.
А однажды наш с педагогом космолет, сбившись с курса, угодил в самую сердцевину неизвестной эллиптической галактики, похожей на огромный оранжевый апельсин. Тогда я получил зачет автоматом за то, что никому не расскажу, как мы сбились с траектории. Он очень дорожил своим авторитетом.
- Прибытие до станции составляет две минуты, все в порядке? - интересовался диспетчер.
- Все отлично! - слышалось с переднего кресла.
- Ну что, парни, - обняв Семена и Олега, произнес Вадим, - кто куда по прибытию? А я высплюсь, пожалуй.
- Вадь, тебе первые шесть часов спать не дадут, - ухмыльнулся я.
- Это почему?
- Сначала мед обследование, затем физические тренинги, потом бассейн, далее обязательный ужин, а уж после всего этого ты, возможно, и поспишь.
- Вот, блин, - расстроился Вадим. Тем временем мы подлетали к "Союзу".
Зрелище непередаваемое, его размеры нереальные! Я сам первый раз лечу на корабле подобного класса. В отличие от остальных лайнеров, в нем нет невесомости из-за его огромной массы и специального оборудования. Гравитация как на Земле там создается системами ИИ.
Шлюпки летели в ряд. Управлять ими самостоятельно не возможно, все координируется искусственным интеллектом "Союза".
Перед нами открылись огромные врата, и шаттлы один за одним стали исчезать за ними. Визуально за воротами площадка похожа на парковку автомобилей. Шлюпки вмещают не более сорока пассажиров, каждая размером не больше пассажирского
автобуса и внешне напоминает небольшую продолговатую капсулу обтекаемой формы с маленькими крыльями в передней части. Мы медленно приблизились к стыковочным захватам.
- Наполнение помещения кислородом, открытие капсул через пятьдесят секунд, - сообщил женский голос по нашей капсуле.
Все сидели молча. Наконец, шлюз раскрылся.
- Все на выход, не спеша и не толкаясь. Добро пожаловать на борт, все следуем за мной, - руководил командир нашей группы.
Это был высокий, стройный блондин, с почти белого цвета глазами. Вадя хотел было что-то сказать в его адрес, показывая пальцем на его крашеную голову, но я толкнул Вадима и головой кивнул в противоположную сторону. Грандиозный корабль интересовал гораздо больше, чем пергидрольный, надменный кэп, с чрезвычайно гладким загорелым лицом, будто рекламирующим достижения косметической хирургии.
Как и полагается гиганту технического прогресса, изнутри корабль представлял собой эталон последних инженерных разработок вперемешку с интересными, сделанными под старину деталями.
Мы стояли в огромном зале. Это был гладкий, металлический овал, усиленный креплениями, которые выглядели, как декоративные античные арки.
Создавалась иллюзия пребывания в Римской курии, где, как известно, заседали сенаторы, олицетворявшие могущество, власть и славу Рима. В стенах были встроенные ниши, в них стояли ценнейшие артефакты Земли, выкупленные руководством корабля "Союз": конные статуи полководцев, воинов-легионеров и мифических богов из камня и мрамора.
Особенно внушительно выглядела статуя последнего римского философа-стоика Марка Аврелия, стоившая просто бешеных денег. Достаточно вспомнить высказывание о его лошади, вошедшее в историю: "Прекраснее и умнее головы коня Марка Аврелия нельзя найти в природе". Этот человек быш очень высокого мнения о себе и своем ездовом животном.
Но ни античные скульптуры, ни комфортабельные диваны в виде раритетных скамеек не могли заставить забыть, что мы находимся на корабле последнего поколения.
Об этом напоминали информационные экраны, сообщавшие о происходящих событиях во всей Солнечной системе. Большое количество людей, казалось, хаотично перемещались в разных направлениях. Прозрачные лифты, которые постоянно метались туда-сюда, перевозя разные грузы по кораблю. Ремонтные роботы, которые в автоматическом режиме производили какие-то манипуляции с некоторыми шлюпками под пристальным взором пилотов.
- Меня зовут Даниил, для вас - просто капитан. С этого момента вы четко выполняете все мои команды. Сейчас направляемся в медицинский блок для обследования, за мной!
- Пффф, - корча лицо, произнес Вадим.
- Да ладно, так положено. Кто-то должен координировать общие действия. В нашем случае он больше проводник, мы же не военные, - прошептал я Вадиму.
- Кстати, о военных, - дернул меня за руку Семен. - Их вроде обещали только двести, а тут шлюпок двадцать, по-моему, прибыло.
Мы повернулись посмотреть. Вооруженные до зубов люди глядели в нашу сторону и что-то громко обсуждали.
- Полагаю, мы им не очень нравимся.
- Им вообще никто не нравится, Олег, - добавил я. - Мы
- это их головная боль. Сидели бы они на своих базах и играли в нарды, а тут лети куда-то, охраняй кучку ученых типа нас. На их месте мы бы тоже были не рады.
- Верно подмечено, - одобрил Вадя.
- Капитан, а почему мы не полетели на "Дискавери"? - спросил кто-то из вновь прибывших.
- "Дискавери" на данный момент выполняет важную миссию на Меркурии. Его собираются осваивать в ближайшие дни. Они вылетели для обстрела планеты и последующего распыления Неорита на поверхность.
- Разве на Титане подтвержден успех от его распышения?
- поинтересовался еще один член команды.
- Уважаемый, не нам с вами задавать подобные вопросы, - деликатно одернул его капитан.
- У нас своя задача, и мы должны думать только об этом. Быстро в мед блок!
Мы вошли в распахнувшийся и тут же закрывшийся за нами вход, оказавшись в отдельном коридоре, полностью изолированном от основного.
Здесь уже не было старинных статуй, зато наблюдалось движение каких-то голубоватых световых потоков на потолке, рождавших причудливую игру света и тени на стенах и полу.
Впрочем, загадка освещения получила весьма скоро свое неожиданное разрешение.
Пока я разглядывал пол в поисках скрытой системы подсветки, Семен издал внезапный возглас:
- Ой, ужас, не может быть, - и ткнул пальцем вверх, прямо в потолок.
Когда все посмотрели в указанном направлении, то оказалось, что мы - не единственные находящиеся в этом коридоре. Прямо на нас пялились, прижавшись зубастыми, сильно удлиненными рылами к прозрачному куполу потолка, штук пять акул-скулусеков, эти водоплавающие были искусственно выведены из найденных останков в одном из пересохших озер на Марсе.
