Смелый Сокол кивнул, потом расставил караульных и только после этого улегся под деревом.
Вахпекуты, как и обычно в военном походе, соблюдали осторожность. Объяснялись только на языке знаков, не разводили огня, чтобы дым и чад не выдал врагам их присутствия. Ели мало: сытость вызывает сонливость и притупляет бдительность, голод обостряет чувства. Поев, они тотчас же заснули, бодрствовали лишь караульные. В прибрежных кустах слышалось беззаботное щебетание птиц. Даже пугливые антилопы-вилороги не заметили вахпекутов, пробежав к находившемуся рядом источнику.
Время шло медленно. Наконец, солнце начало клониться к западу. Два Лица поднялся, кивнул Черному Волку и Техаванке. Втроем они начали готовиться к дороге. Натерли тела жиром, покрыли лица красной краской и начертили по три вертикальные полосы на каждой щеке.
Смелый Сокол подошел к разведчикам.
— Уже уходим, — шепотом сообщил ему Два Лица.
— Идите, — согласился Смелый Сокол. — Пусть мои братья будут благоразумны. Ненависть к чиппева глубоко упрячьте в свои сердца. Нельзя, чтобы неосторожный шаг выдал бы нас.
— Смелый Сокол верно говорит, — сказал Черный Волк. — Ни один из нас не дотронется пальцем до чиппева. Зато наши глаза и уши будут широко раскрыты.
— Идите, уже смеркается. Нашим паролем будут три следующих друг за другом крика койота, — напомнил Смелый Сокол.
Разведчики, одетые в набедренные повязки и мокасины, взяли только ножи, которые засунули за ремни на поясе. Не теряя времени, они направились берегом, скользя сквозь заросли. Группу возглавлял Два Лица: он знал место, где разбили лагерь чиппева. Они шли быстро, но когда спустились сумерки, замедлили шаг,, опасаясь неожиданной встречи с караульными чиппева, которых к этому времени могли уже расставить.
Дорога казалась Техаванке слишком длинной. Он сгорал от нетерпения. Удастся ли подслушать, о чем говорят чиппева, разгадать их намерения? Наконец Два Лица остановился. Подняв голову, он начал глубоко втягивать воздух, будто пытаясь что-то разнюхать. Потом шепотом обратился к товарищам.
— Чиппева не покинули лагерь. Они уже близко. Я чувствую дым костра.
— Я тоже, -кивнул Черный Волк. -Они уверены в себе и в своих силах.
— Пусть мои братья подождут меня здесь. Я проверю, нет ли поблизости караульных, — прошептал Два Лица и исчез в кустах.
Черный Волк и Техаванка присели под деревом и замерли. Они закрыли даже глаза, чтобы блеск их не заметили враги. Вахпекуты превратились в слух. Вдруг наверху зашелестели ветви, потом послышался писк птицы. Это разыгралось драматическое сражение не на жизнь, а на смерть, закончившееся неприятным криком совы. В прибрежный лес уже прокрался лунный свет. Кусты и деревья начали приобретать фантастические очертания.
Черный Волк положил руку на плечо Техаванке. Оба прижались к стволу дерева. Кто-то крался к ним. Тихий вой койота повторился три раза. Техаванка и Черный Волк выглянули из-за дерева. В кустах появился Два Лица.
— Они расставили караульных, но можно проскользнуть, — шепотом сказал он. — Я провожу моих братьев. Когда мы пройдем их, мой молодой брат должен пробраться в лагерь один, а мы будем охранять его с тыла. Если возникнет опасность, я дважды прокричу совой. И тогда мой брат Техаванка пусть немедленно уходит.
— И не забывай советов Смелого Сокола, — напомнил Черный Волк. — Этой ночью чиппева для нас неприкосновенны. От этого зависит судьба похода против шайенов, а может и судьба нашего поселка.
— Я не забуду об этом, Черный Волк, — ответил Техаванка. — Постараюсь оправдать доверие моих старших братьев.
— Действуй разумно, не спеши! — добавил Черный Волк.
— Пошли, — повторил Два Лица и двинулся первым.
Ни одна ветка не сломалась под их ногами, ни один кустик не прошелестел. Вскоре Два Лица, шедший первым, осторожно опустился на землю и начал ползти. Черный Волк и Техаванка сделали то же самое. На востоке со стороны степи послышался вой койотов. Разведчики остановились и начали прислушиваться, однако вскоре Два Лица снова двинулся вперед. Его товарищи ползли за ним, стараясь не оставлять следов.
Вскоре они увидели стражника. Он стоял на невысоком пригорке, прислонившись к дереву. Обе руки стражник держал на вбитом в землю коротком копье. Он смотрел на серебристый щит луны.
Разведчики удвоили осторожность. От стражника их отделяли какие-то сорок шагов. К счастью, высокая трава представляла собой идеальное укрытие.
Наконец, они прошли караульного. Вскоре Два Лица поднялся, вслед за ним то же сделали Черный Волк и Техаванка. Теперь они скрытно перебегали от дерева к дереву. Им был хорошо слышен шум реки.
Два Лица остановился. Черный Волк и Техаванка встали рядом. Деревья здесь росли редко, и это давало возможность хорошо видеть местность. Было полнолуние, казалось, огромный серебряный диск касался раскидистых крон.
Языком знаков Два Лица сообщил Техаванке, что теперь он должен идти один, напомнив пароль — крик совы.
Под прикрытием деревьев Техаванка медленно пробирался к берегу реки. Вскоре он увидел слабый блеск индейских костров. Тогда он лег на землю и ползком добрался до края зарослей, за которыми тянулась широкая поляна до берега Миссисипи.
Укрывшись за деревьями, Техаванка осмотрел вражеский лагерь. Он сразу узнал воинов чиппева, поскольку на лицах многих из них, покрытых киноварью, были характерные узоры, означающие степень посвящения в тайное братство «Мидевивин», распространенное среди чиппева.
Наблюдения Техаванки подтвердили сообщения Двух Лиц и Серых Глаз. В лагере были одни воины, без женщин и детей. У многих было огнестрельное оружие, которое помогло им одержать победу над дакотами. Чиппева вели себя свободно. Их было много, и они не боялись нападения. Некоторые уже готовились ко сну, другие готовили пищу в котелках над огнем, разговаривали, курили трубки, приводили в порядок оружие.
Техаванка с огромным вниманием осматривал лагерь, ломая голову над тем, как выполнить задание. Он заметил, что время от времени тот или иной чиппева уходил в кусты для удовлетворения естественных нужд. Это и подсказало безумную идею. Он быстро стер боевые узоры на лице и свободно вышел из зарослей на поляну.
Сердце в его груди билось как молот, когда он приближался к первой группе воинов, сидевших у костра. Вот юноша прошел их… Никто не обратил на него внимания. Техаванка рассчитывал, что при таком скоплении людей каждый не мог знать друг друга лично. Однако не исключалось, что он мог натолкнуться на кого-то, кто уже видел его. Ведь он долго находился в плену у чиппева, а потом, убегая, увел дочь вождя. Вскоре молодой воин был уже в центре поляны.
