class="p1">— Восемьдесят, — произнес Мингли.
Трое оставшихся внимательно слушали их разговор.
Мингли: Тут ничего нет.
Жорж: Смотри!
Мингли: Не подходи.
Жорж: Мне кажется, оно шевелило конечностью.
Стив: Что вы видите?!
Мингли: Я стреляю.
Жорж: Подожди.
Мингли: Есть устав.
Жорж: Я понимаю, но прошу, подожди секунду.
Раздались выстрелы.
Юрий: Да что у вас там?!
Мингли: Похоже на какое-то существо.
Жорж: Думаю, что оно уже было ранено до нас.
Саид: Я даже не сомневался, что мы наткнемся тут…
Мингли: Осторожнее.
Юрий: Как оно выглядит?
Жорж: Что-то наподобие паукообразного, размах конечностей, может, несколько метров. Есть сочленения. Тело относительно маленькое. Без шерсти. На вид твердое. Это просто потрясающе! Сейчас переверну его.
Мингли: Видимо, оно проглотило наш коптер.
Жорж: Да, суда по вот этому клюву на брюшке, это хищник. Он напал на коптер.
Мингли: Слышал?
Жорж: Да.
Мингли: Бери его и возвращаемся.
Стив: Там что-то еще?
Мингли: Похоже на то. Мы идем обратно.
Гречкин всматривался в силуэты приближющихся людей. Воображение его крутило различные образы внеземного существа, которое он вот-вот увидит. Представить Юра его успел в виде японского краба-паука. Когда до Мингли и Жоржа оставалось менее двадцати метров, остальные бросились им навстречу. Биолог шел впереди и держал перед собой, обхватив руками, паукообразное создание грязно-серого цвета. Конечности существа, увенчанные множеством небольших десятисантиметровых игл, были сложены в сочленениях и прижаты к брюшку. Острый клюв, напоминающий клюв кальмара, торчал из тела создания на полметра.
— Просто невероятно, это однозначно хищное животное! — воскликнул Жорж и положил “паука”.
— Обалдеть… — тихо сказал Стив и склонился над существом.
— Здоровый-то какой, — сказал Юра.
Один только Саид никак не отреагировал на первый не бактериальный контакт.
— Ты зря его бросил, — Мингли настороженно обернулся вглубь тоннеля, — нам надо уходить отсюда. Прямо сейчас, все на выход, быстро!
Члены команды по очереди пролезли сквозь разлом и вернулись в первый тоннель. Гречкину казалось, что их кто-то преследует, но он скинул все это на свое воображение. Первый тоннель они пересекали практически бегом, насколько это было возможно при низкой гравитации. Минуя зону с вертикальными расщелинами по бокам пещеры, Юра вдруг представил, что на них выпрыгнут такие же пауки и это представление уже не являлось игрой его разума, учитывая сто процентную вероятность обитания хищных существ в этих темницах. Когда впереди показалась гигантская арка грота, за которой виднелось чернеющее грозовое небо, Юра ощутил облегчение. Облегчение ощутила и вся команда, ведь гнетущие мысли вертелись в голове не только у Гречкина, но и у каждого члена экипажа.
Паука положили в кузов буровой.
— Надо к Сфере, — произнес Саид, когда они все уселись в кабину. Гречкин за руль, Стив на переднее пассажирское, остальные сзади.
— Ты шутишь? — возмутился Жорж, — у нас тут внеземная форма жизни, надо срочно доложить о нем на Землю и приступить к исследованию! Сфера теперь может и подождать!
Гречкин тронулся в сторону базы.
— Жизнь на Титане нашли еще двадцать лет назад, — возразил археолог.
— Но то была бактериальная форма! А тут! Сенсация! — возбужденно продолжал Жорж, выпучив глаза, — или ты хочешь сказать, что твоя Сфера важнее этого?!
— Если моя гипотеза подтвердится, то да, Сфера более невероятна, чем этот паук, — спокойно ответил Саид, глядя в боковое окно.
— Важнее гигантского инопланетного хищника? — усмехнулся Юра.
— Да, — сухо ответил археолог.
— Саид, может ты нам расскажешь? — спросил Стив.
— Сначала мне нужно произвести кое-какие измерения.
Жорж и Стив уставились на капитана.
— Ну что ж, — Мингли пожал плечами, — кислорода у нас еще часов на пять, так что, если это и правда настолько важно, то, Юра, давай, вези нас к Сфере.
10. Так мы остались без связи с Землей
Дождь, кажется, не собирался прекращаться. Когда мы доехали до Сферы, на улице стемнело до уровня Земной ночи в разгар полнолунья. Ветер усилился. Саид взял свой лазерный сканер и пошел снова делать съемку. А мы вчетвером залезли в багажник и принялись рассматривать паука.
— Надо бы мой коптер достать, — говорю.
— Достанем, — говорит Жорж, и хватает руками зверя за клюв. Делает попытки раскрыть пасть, но животина в смертельном спазме крепко сжала свои челюсти.
— Эх… никак, — говорит, — ладно. Вернемся, вскрою.
— Что это может быть за покров? — спрашивает Мингли, постукивая пальцами по твердому сочленению конечности.
— Навскидку сказать не могу, — говорит Жорж, — но похоже, какая-то аналогия нашего хитинового экзоскелета.
Тут мне пришла мысль, которая, наверное, и так уже успела всех посетить, но я все же принялся рассуждать:
— Он напал на коптер. Значит, он охотился? Возможно, сидел на потолке в засаде. Но на кого?
— Что-то мне подсказывает, — говорит Жорж, рассматривая шипастые концы лап паука, — что в этой пещере богатая фауна.
Минут двадцать мы рассуждали о том, какими еще могут быть местные обитатели, и тут в кузов заглядывает Саид.
— Я закончил, — говорит, — поехали.
— Есть какая-то информация? — спрашивает Мингли.
— Обработать надо. Как вернемся, все расскажу.
Вернулись мы через час. Тело паука затащили в лабораторию к Жоржу. Войти в нее можно было только с улицы. Это помещение было отгорожено стеной от научного ангара. Инженеры специально так задумали, проектируя ракету, чтоб если вдруг инфекция какая окажется в теле местного животного, или еще чего… в общем, чтоб вся эта гадость не попала к нам в модули.
Саид пошел к себе, обрабатывать данные лазерной съемки, а Мингли докладывать о происходящем на Землю. Мы вдвоем со Стивом уставились на Жоржа и на его мертвого подопытного, лежащего на операционном столе. Несколько минут биолог снимал на видео паука, а потом надел перчатки.
— Я тут надолго, — говорит он, и уже не воодушевленно, как разговаривал буквально час назад, а недовольно, как обычно, — часов десять буду вскрывать, снимать, записывать, снова вскрывать, снова снимать, снова записывать. Может не десять, может двадцать, может тридцать. Вы собираетесь все это время наблюдать?
— Мы тебе мешаем? — вежливо спрашивает Стив.
— Я бы посмотрел, — говорю, — немного.
— Не то, чтобы мешаете, господа, но я не могу работать, когда стоят так вот… сзади. Будет отчет со всеми данными об этом существе. Будет собрание, на котором я все устно изложу и отвечу на все ваши вопросы. Но позже.
— Ладно, Стив, — говорю, — мне надо еще спутник связи запустить, а то завтра уже контакта не будет.
— Мы, тогда, наверное, пойдем, — говорит Рут.
Надев скафандры, мы вышли из лаборатории. На улице полностью стемнело, а порывы ветра были такие что нас со Стивом сносило в сторону. Метановый дождь барабанил по металлическим крышам ангаров. Ночью на Титане было темно,
