бессмысленно, нагрянула и туда. Сначала к слугам — руки уже тряслись, а паника застилала глаза, — а затем сдаваться герцогу.
Заплаканную меня он встретил на пороге своей спальни, облаченный в одни лишь домашние штаны и светлую распахнутую рубаху.
— Тш-ш-ш… — приложил он палец к губам и кивнул себе за спину.
Отклонившись в сторону так, чтобы видеть происходящее в его спальне, я глазам своим не поверила. Девочки мирно спали на большой кровати, завернувшись в огромное одеяло, словно милые маленькие ангелочки.
То есть все то время, пока я их искала, они находились здесь.
С одной стороны, у меня целый булыжник с души свалился, такое глубокое облегчение я испытала. Но с другой…
Я оббегала весь дом и придомовую территорию. Бегала босая, в одном нижнем платье, с чужой шалью на плечах. Ступни оказались чернее черного. Грязь прилипла даже к щиколоткам, а сердце колотилось так, словно вот-вот собиралось выпрыгнуть из груди.
Неужели не нашлось времени меня предупредить? Отправить кого-то из слуг, чтобы я не волновалась!
Намереваясь громким шепотом именно это высказать мужчине, я резко взглянула на него и…
Потерялась, задохнулась, выпустив из легких весь тот воздух, что набрала. Алекс так смотрел на меня, что мои щеки неожиданно опалило жаром. Взгляд темный, глубокий, глубинный. Мне перестало хватать воздуха. Перестало в тот самый миг, когда я наконец осознала, что он стоит передо мной практически обнаженным.
Осознание поразило меня в самое сердце, а потому я далеко не сразу поняла, что именно показывал мне герцог. В его жестах угадывалось сразу столько всего, что вмиг становилось стыдно за собственные мысли.
Однако уже через несколько секунд я сообразила, что его жесты к моей персоне относятся лишь косвенно. Если верно разгадала, он просил меня помочь ему перенести девочек в их спальни, а не все то, что я себе так бессовестно придумала.
Но меня оправдали бы даже святые, если бы увидели сейчас Алекстандера! Резинка его штанов низко сидела на бедрах, будоража фантазию, а к загорелой коже на груди, отливающей бронзой в свете светильников, так и хотелось прикоснуться ладонями!
Гулко сглотнув слюну, что вдруг стала вязкой, я на мгновение прикрыла веки и скромно кивнула, выражая согласие. Ну а что еще я могла сделать, кроме как согласиться?
На мою долю выпала менее упитанная Антия. Не понимала, как такая малютка может быть настолько тяжелой, но герцогу, должно быть, приходилось еще хуже. Ализа была значительно выше сестры, а значит, весила больше. А ведь еще больная нога…
Выбравшись в коридор, мы с герцогом крались по нему друг за другом. Покои девочек располагались через три двери рядом с хозяйскими, и именно там мы встретили парочку слуг, шедших нам навстречу.
Женщиной в черном платье оказалась переодевшаяся Лари, а мужчина чуть старше возрастом точно присутствовал в рядах слуг, когда Алекс меня представлял.
— Тш-ш-ш… — сделал герцог им знак, и слуги с пониманием кивнули.
И даже пропустили нас вперед.
Оказавшись в спальне, мы положили девочек по кроваткам и укутали воздушными, словно облака, одеялами. Маленькая Антия сразу обняла мягкого дракончика.
— Правда, они милые? — шепотом спросил Алекс, с улыбкой разглядывая наконец утихомирившиеся комочки.
— Сущие ангелы, когда спят, — подтвердила я.
Проследив за тем, как ночная служанка усаживается в кресло рядом с постелями девочек, мы с герцогом тихо покинули спальню. Я выходила последней, так как забирала за ширмой свои вещи. Чтобы плотно прикрыть за собой створки, пришлось повернуться к двери лицом.
Неожиданно ощутив на своей шее чужое опаляющее дыхание, я едва не подпрыгнула на месте. Алекстандер стоял ко мне слишком близко. Непозволительно близко!
Но вместо того, чтобы пресечь такое поведение, я прикрыла веки и позорно замерла, ожидая, что последует дальше. В своих мечтах не раз и не два представляла, как Алекс оставляет на моей шее крохотные изматывающие поцелуи, властно обнимая со спины…
— Вы ужинали, леди Оливия? — спросил он едва слышно, но твердо.
— Нет, — голос мой предательски надломился.
— Тогда позволите составить вам компанию?
Он ждал меня за закрытыми дверьми все то время, пока я спешно переодевалась. Пыталась выглядеть достойно в его глазах, но куда уж… Алекс лицезрел меня в нижнем платье долгие полчаса, так что все, что мне оставалось, — это держаться невозмутимо.
Расправив складки строгого платья перед зеркалом в последний раз, я вышла в коридор и оставила серый платок ровно там, где взяла, — на спинке кресла в небольшой нише у окна. Там находилась миниатюрная библиотека с единственной полкой и десятком романов. Один из них сейчас как раз читал герцог.
— Вы, как и всегда, очаровательны, — окинул он меня мимолетным взглядом. — Хотя в нижнем платье вы, несомненно, нравились мне больше.
— Мне вернуться к себе? — поинтересовалась я, выдержав это смешливое замечание.
— Только если вам совсем не хочется есть. А я, пожалуй, пойду в столовую, — поднялся он и вернул книгу на полку. — Кухарка испекла яблочный пирог в честь вашего приезда. В честь моего, к слову, она закатила скандал.
— На тему? — осторожно уточнила я, польщенная знаком внимания от этой милой дородной женщины.
— Дети и их времяпровождение на кухне, — усмехнулся Алекс. — Вы знали, что две маленькие девочки способны оставить отпечатки своих зубов на каждом овоще из кладовой всего за два часа? Пожалуй, я еще долго буду не любить овощное рагу. Мы едим его вот уже неделю.
Так, переговариваясь ни о чем, мы и добрались до малой столовой. Она располагалась на втором этаже в противоположном крыле и относилась к личным комнатам хозяев.
Внутри помещения нас встретил совсем небольшой прямоугольный стол. Усесться за ним могли бы человек шесть от силы. При этом нам с герцогом накрыли друг напротив друга, по разные стороны стола.
Расстояние между нами составляло примерно два метра, и такая дистанция меня полностью устраивала. Так я хотя бы могла свободно дышать рядом с ним. Пока он по всем правилам приличий помогал мне присесть, я не дышала вовсе.
Дождавшись, когда слуга снимет квоши с блюд, я собрала все силы и будничным тоном обратилась к Алекстандеру:
— Я хочу знать все, что вам известно на сегодняшний день о пропаже моей сестры и вашего брата.
Зря я решилась на подобные разговоры. Одарив меня нечитаемым взглядом, Алекс жестом отпустил слугу. Уже через миг мы остались наедине. Прислуживать нам теперь
