— Перестань плакать, не плачь! Мы придумаем, как спасти Куклу.
Резиновая собачка радостно запрыгала:
— Будем спасать? Я иду первая!
Слова Сяо-си высушили слёзы на глазах Деревянного мальчика, и он воскликнул: Я тоже пойду!
Подбежали Медвежонок и Плюшевая утка и загалдели: Куда идти? И нас возьмите!
— Отправляемся спасать Куклу, радостно объявила Резиновая собачка.
Тень поспешила ответить за Медвежонка и Утку: Не пойдём! Мы ещё хотим играть.
Но тут вмешался Медвежонок:
— Кукла очень добрая и хорошая, нужно помочь ей.
— Правильно! Хватит нам играть! поддержала его Плюшевая утка.
Тогда Тень заявила:
— Вы как хотите, а я не пойду, и Сяо-си со мной останется.
Сяо-си разгорячился:
— Тоже командир нашёлся! Я решил — и всё.
Тень запальчиво крикнула:
— А я тебе не позволю!
Они долго спорили, но Тень ни за что не соглашалась подчиниться.
В конце концов Медвежонок вытащил ножик с шестью лезвиями и протянул его Сяо-си:
— Не хочет идти — и не надо. Возьми и отрежь её, тогда каждый из вас сможет делать, что захочет.
Только Сяо-си взял в руки нож, как Тень принялась кричать:
— Не смей прикасаться ко мне! Не будет меня станешь просто уродом, смотреть противно!
Сяо-си словно остолбенел:
— Правда? Разве некрасиво, когда нет тени?
— Ничуть не бывало, — ответил Медвежонок.
Тут и Резиновая собачка подала голос:
— Если боишься стать некрасивым, то я готова поделиться с тобой своей тенью. У нас будет одна тень на двоих. Моя тень скромная и простая, всегда молчит.
Утка тоже сказала Сяо-си:
— И у меня тень хорошая, могу одолжить её тебе.
Деревянный мальчик тоненьким голоском пропищал:
— Я могу подарить тебе свою тень, мне она не нужна...
Услышав такие речи. Тень перепугалась:
— Не смей резать! Слышишь? Не смей! Я иду, иду с вами!
Медвежонок заметил:
— Она очень злая, лучше от неё вовсе отделаться.
— Я протестую, не имеете права отрезать меня! — захныкала Тень.
Увидев, что Тень заплакала, Деревянный мальчик разволновался и сердце у него стало громко отбивать: тук-тук, тук-тук. Нос у него покраснел и он жалобно попросил:
— Не трогайте её! Мне жалко...
Сяо-си строго взглянул на Тень:
— Так и быть, оставайся. Но чтоб больше не безобразничать!
Тень с готовностью выкрикнула:
— Ладно, ладно, обещаю!
Резиновая собачка тоже предупредила: ;
— И дразниться не смей!
Тень опять согласилась:
— Хорошо!
Тень действительно на время притихла и её почти не стало слышно.
Наконец друзья, пустив вперёд Резиновую собачку, выступили на поиски Белого дома, в котором жил Жестяной пират.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ, О ТОМ, КАК ДРУЗЬЯ ПОВСТРЕЧАЛИ БУМАЖНОГО ЗМЕЯ
Сяо-си и его товарищи прошли совсем немного, как вдруг сбоку от дороги раздался чей-то голос:
— Здравствуйте, дорогие! Куда это вы спешите? Взглянули, — оказывается, на куче травы лежит и что-то заглатывает похожий на толстую колбасу Бумажный змей.
У Сяо-си в детстве был точно такой змей, и поэтому, завидев его, он ничуть не испугался. Подойдя поближе, Сяо-си ответил:
— Мы идём освобождать Куклу.
Резиновая собачка тут же пояснила:
— От тяжёлой работы Кукла заболела, и мы хотим спасти её. Идём с нами.
Бумажный змей принялся вздыхать:
— Ай-ай-ай! Неужели Кукла больна? Она мой лучший друг, ах, как мне жалко бедняжку! Я ведь необыкновенно люблю своих друзей, всегда рад помочь им. Не будь их у меня, не знаю, что бы я и делал.
Вздыхая, он не переставал перекатывать во рту лягушонка и, наконец, проглотил его. После минутной паузы Бумажный змей вкрадчиво произнёс:
— Так вы идёте спасать Куклу? Прекрасно, очень правильно! Не попадись мне сейчас лягушонок, непременно пошёл бы вместе с вами.
Плюшевая утка спросила:
— А что, лягушонок вкусный?
Медвежонок облизнулся:
— Похоже, что я проголодался: в животе урчит.
— Ах, есть лягушонка вовсе не так уж приятно, только поэтому я и не угощаю вас. — Бумажный змей вновь пустил в ход своё красноречие. — Одна умная и большая рыба любила частенько повторять: крупная рыба ест мелкую, а мелкая — моллюсков. Поэтому такому скромному змею, как мне, лишь и остаётся питаться лягушатами. Поверьте, они нисколько не вкусны, даже немного горькие. Да и всего-то у меня один лягушонок. Жаль, но мне нечем поделиться с вами. Однако я всем сердцем рад вам, так как у меня нет лучших друзей, чем вы.
Сяо-си воскликнул:
— Я тебя хорошо помню, ты ведь Бумажный змей!
Змей обрадовался:
— Смотри, какая у тебя замечательная память! Значит, тебе давно известно, что у меня очень доброе сердце и я ничуть не ядовит. С каждым я необычайно вежлив и учтив, готов сочувствовать всякому.
Деревянный мальчик растрогался:
— Он такой славный!
— И в нём столько скромности! — поддержала его Утка.
Резиновая собака стала торопить всех:
— Пошли! Нужно поскорей найти Жестяного пирата.
Бумажный змей сладко пропел:
— Увидите Жестяного пирата, пожалуйста, справьтесь о его здоровье от моего имени.
— Он негодный и жестокий. Зачем ещё спрашивать, хорошее ли у него здоровье? —- насупился Медвежонок.
Змей тут же спохватился:
— Ох, простите, я же ошибся. Я хотел сказать, что, если мы встретите Куклу, спросите от моего имени, здорова ли она. Однако, по-моему, вам вообще не следует идти туда. Ведь Жестяной пират страшно злой.
Сяо-си удивился:
— Что тут бояться? Мы ему честно обо всём скажем.
Змей покачал головой:
— Об этом и думать забудьте. Когда Жестяной пират сердится, он никого и слушать не желает. А стоит ему впасть в ярость, становится просто ужасным.
Долго молчавшая Тень на этот раз не удержалась:
— Съели? Кто был прав? Твержу им, что ходить нельзя, а они делают по-своему.
Сяо-си пригрозил Тени:
— Ну-ка, замолчи! Всё равно пойдём.
В эту минуту лягушонок выскользнул из змеиной пасти, но змей тотчас заглотнул его обратно.
Плюшевая утка удивлённо спросила:
— Почему ты так долго возишься с этим бедным лягушонком?
Бумажный змей, напустив на себя жалкий вид, сказал:
— Почему? Ведь только потому, что он у меня один. Если я быстро съем его, что буду делать дальше? Вы не волнуйтесь за него, ведь он тоже мой друг. Ему нравится со мной играть.
Ты так быстро заглатываешь его, что и не увидишь, доволен он или нет, проворчал Медвежонок.
Змей немедленно принялся расхваливать Медвежонка
— Браво, браво! Ты попал в самую точку! Приходится сознаться, глотаю я действительно быстро. Что ж поделаешь, это мой единственный недостаток. А ты внимателен, все замечаешь.
От подобной похвалы Медвежонок сразу же растаял и оставил Змея в покое.
Резиновая собачка опять принялась подгонять всех.
Бумажный змей напутствовал их:
— Вы непременно хотите идти спасать Куклу? Пожалуйста, идите! Но помните, если Жестяной пират рассердится, я тут не виноват. Прошу вас не забыть передать привет от меня Кукле. До чего хорошие мы с ней друзья! Я так часто вспоминаю о пей, моей милой маленькой девочке. До свидания, до свидания! Не забывайте обо мне, вашем искреннем друге!
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ, ИЗ КОТОРОЙ СТАНЕТ ИЗВЕСТНО, КАКИЕ СОБЫТИЯ РАЗВЕРНУЛИСЬ В БЕЛОМ ДОМЕ
Наконец друзья двинулись дальше, и вскоре перед ними вырос тот самый Белый дом, в котором жил Жестяной пират.
Дом поражал своей роскошью, однако выглядел запущенным. Белая краска потрескалась, в комнатах было грязно, всюду царил невероятнейший беспорядок. Расшитые золотом бархатные занавеси наполовину были сорваны и теперь валялись на подоконниках. С потолка свешивалась огромная сеть паутины. Дорогая резная мебель была расставлена как попало. Письменный стал очутился на кровати; на нём, ножками вверх, брошены были стулья. На столе, стульях, кровати, на полу повсюду валялись подушки, одеяла; бутылки, кувшины и кружки.
Входная дверь была заперта и, как ни старался Сяо-си с товарищами, проникнуть в дом оказалось невозможным. Выручили распахнутые настежь окна, спрятавшись под которыми, можно было незаметно наблюдать за тем, что творилось внутри.
Как раз в это время Жестяной пират и Фарфоровый толстяк в ночных халатах и домашних туфлях пировали за круглым столом вместе с Серой крысой. Занятые едой и вином, они даже и не заметили, что кто-то следит за ними.
Жестяной пират очень любил в разговоре по любому поводу прибавлять слово «нет». От него только и слышали «нет, нет, нет...» Выглядел он худым и длинным. Плечи у него всё время судорожно подёргивались, словно он чего-то боялся, с кончика носа свисала прозрачная капля. В руке он держал необычайно длинную сигару, умудряясь одновременно и есть, и курить. Жестяной пират беспрестанно выпускал клубы табачного дыма. Фарфоровый толстяк и Серая крыса но очереди чихали: «Ап-чхи, ап-чхи».
