– Разумеется, у меня найдется для вас танец, милорд, и не один, – кивнула Малица и вновь продела руку под локоть спутника.
– Вот и славно! – улыбнулся тот и свернул на многолюдную площадь.
Воздух пропитался запахами ванили, ели и лаванды: по случаю магической ярмарки на улицах развесили венки из пахучих трав и веток. Поговаривали, если сорвать такой венок, судьба подарит десять лет счастья, вот и старались юноши стащить потрепанные, засохшие елово-лавандовые венки со специальных кронштейнов. Девушки награждали удачливых поцелуями.
Ректор задумчиво глянул на один из кронштейнов, затем перевел взгляд на Малицу и спросил:
– Хотите?
– За поцелуй? – с хитрецой в глазах живо откликнулась саламандра и хихикнула.
– Я за язык не тянул, – ухватился за неосторожные слова ректор.
Не успела Малица возразить, как лорд, растолкав соискателей счастья, легко подпрыгнул и сдернул венок, казалось не приложив никаких усилий.
Саламандра закусила губу. Целовать ректора совсем не хотелось, но уговор есть уговор. Промелькнула мысль: может, он сам все сделает? У лорда это хорошо получается.
Ректор с довольной улыбкой водрузил венок на голову Малицы.
– Ну вот, целых десять лет будете счастливы.
– Благодарю, милорд, только вы сжульничали. – Саламандра таки отыскала лазейку.
– Я? – изумился ректор. Брови его стремительно поползли вверх, глаза округлись.
– Вы воспользовались преимуществами своей расы. А те юноши, – Малица указала на проигравших соискателей, – люди.
– Уверены? – скептически изогнул бровь лорд и покосился на ближайшего юношу. – Этот точно не человек. Лучше признайтесь: долги отдавать не желаете. Хорошо, запишем с процентами. К слову, мы почти пришли, вот и ресторан. – Он махнул рукой на ту сторону площади, на манящую огнями вывеску над застекленной летней верандой.
Вход охраняли угрюмого вида орки: значит, внутри избранная публика. Логично, лорд ти Онеш не пойдет в первую попавшуюся таверну. Малица порадовалась, что приоделась: вдруг не пустили бы?
Ректор с добродушной улыбкой наблюдал за сменой эмоций на лице спутницы: от страха до облегчения. Похоже, кое в чем для Малицы он точно станет первым: девушку прежде не водили в рестораны.
– А какая тут еда? Музыка? – В саламандре проснулось любопытство.
– Обычная, – пожал плечами лорд и заверил: – Вам понравится.
Малица нахмурилась. Она видела тень легкого разочарования, промелькнувшего по лицу главы Академии. Удивил и его уклончивый ответ. Не иначе ректор обиделся.
Оглядевшись по сторонам, Малица буквально на мгновение положила руки на плечи лорда, привстала на носочки и быстро чмокнула его в щеку. От ректора пахло лосьоном для бритья – легким ароматом хвои. А еще отчего-то мускусом с примесью древесных ноток. Кожа мягкая, теплая, гладкая. Саламандра тут же сконфуженно отпрянула.
– Не люблю быть должна, – пояснила она свой спонтанный поступок. – Даже боюсь представить, какие проценты вы бы взяли с меня, милорд.
Ректор задумчиво провел ладонью по щеке, хранившей тепло девичьих губ, и покачал головой:
– Я не понимаю, Малица. Оставив в стороне вашу… – Он замолчал, подбирая слова, и сказал явно не то, что собирался: – Непоследовательность в поступках, почему вы настроены против меня? Банальная месть адептки за справедливые наказания?
– Вы пригласили меня в ресторан, – напомнила саламандра. Обсуждать чужие чувства и разбираться в своих она не желала: подобный разговор непременно испортит вечер. – Простите, милорд, я согласилась на свидание, но не на взаимную любовь.
Ректор кивнул, признавая правоту чужих слов. Хотя мысленно хмыкнул: сама того не понимая, Малица делала шажок за шажком в его сторону. Осталось только убрать с пути дракона.
В ресторане ждал заказанный заранее столик. Малица удивилась: когда только ректор успел? Видимо, пока она копалась в лотке с амулетами. Предупредительная девушка проводила посетителей к окну, из которого открывался вид на заснеженную площадь.
– Прошу! – Лорд ти Онеш отодвинул стул с высокой спинкой. Тот, впрочем, как и весь интерьер, был выдержан в классическом имперском стиле: строгие линии, сочетание теплого дерева, холодного металла и ткани преимущественно синих и красных оттенков. В качестве украшений – живые цветы в гигантских вазах и морские пейзажи.
Саламандра неловко опустилась на стул и досадливо топнула каблучком. Это ж надо, опозориться перед ректором! Так, пожалуй, он решит, будто она неуклюжая корова. Чтобы исправить произведенное впечатление, Малица поспешила положить на колени салфетку и в недоумении поймала улыбку спутника. Саламандра его рассмешила? Еще лучше! Малица поджала губы и принялась с молчаливым упорством изучать меню.
– Вы не так поняли. – Ладонь ректора накрыла ее ладонь.
Малица вздрогнула от неожиданности и вцепилась в край скатерти, будто ища спасения. Затем взяла себя в руки и разжала пальцы. Смешно! Отчего вдруг прикосновения вызывают дрожь?
Лорд не стал пояснять свои слова, но Малица и так все поняла.
– Что будете есть?
Пальцы лорда нежно перебирали ее пальцы, вызывая странное чувство. С одной стороны, хотелось поставить наглеца на место. С другой – по телу разливалось тепло, замиравшее где-то в точке солнечного сплетения. А ведь вокруг люди, почему Малицу это не волнует?
Помедлив, саламандра все же убрала руку.
Ректор кивнул собственным мыслям и заказал на свой вкус вина. Тут уже и Малица определилась с выбором.
За едой обсуждали предстоящий весенний бал, Закрытую империю – саламандра завалила лорда вопросами, сам не обрадовался, – и учебный план: куда без него? Ректор в который раз заверил: из Малицы выйдет отличная Ведущая, и предложил выбрать название для группы.
– Не рановато ли? – отозвалась Малица, с удовольствием поедая соте.
– Самое время, – качнул головой лорд и разлил по бокалам вино. – Заодно во время обсуждения узнаете свои сильные и слабые стороны. Недостатки проявляются в споре.
Извлеченная из ведерка со льдом бутылка вспотела, и пара капель воды стекла под манжету ректора. Саламандра невольно проследила за ними взглядом. Хотела даже смахнуть, но вовремя одумалась. Лорд уловил это движение и улыбнулся уголками губ. Похоже, разрешить Малице потрогать хвост в самый раз, а дальше как пойдет. Саламандра непредсказуема, лучше ничего не загадывать наперед. Совсем недавно была холодна, а теперь манит жаром дара.
После еды пришло время танцев. Стоило зазвучать музыке – на специальном возвышении в глубине зала играл струнный оркестр, – как ректор промокнул губы салфеткой и встал, приглашая Малицу. Та удивила реакцией:
– Я и не чаяла дождаться, милорд, – и поспешила вручить ему свою руку.
– Чему вы радуетесь? – склонившись настолько низко, насколько позволяли приличия, лукаво спросил лорд.
– Возможности потанцевать, конечно, – в тон ему ответила саламандра.
Вспомнился осенний бал, танец с ректором, и до зуда в пальцах захотелось повторить. Двигался лорд ти Онеш отменно, на ноги партнерше не наступал, вызывал завистливые взгляды женщин – что еще нужно для счастья? Вот и теперь, стоило руке лорда обвить талию, как Малица с удовольствием расправила плечи и отдалась во власть музыки. Саламандра любила танцевать, будь ее воля, кружилась бы до утра.
Казалось, они были единственной парой, которая не пропускала ни одной мелодии. Позабыв о должности и расе лорда, Малица доверчиво положила руки кавалеру на плечи и смотрела, смотрела, смотрела в бесконечно зеленые глаза…
– Нам пора, – с огорчением шепнул ректор, когда смолкла скрипка. – Вам завтра на занятия.
Заморгав, саламандра с неохотой вернулась в реальный мир. Уходить совсем не хотелось. Неужели воскресенье закончилось?
Лорд провел ребром ладони по девичьей щеке, с грустной улыбкой кивнул и отпустил. Малица вздохнула и, бросив прощальный взгляд на музыкантов, последовала за ректором. Тот подозвал официанта и расплатился. Перехватив печальный взгляд саламандры, шепотом напомнил:
– Еще чай. Вы ведь выпьете со мной чаю, Малица?
– У вас? – Сердце саламандры упало.
Ректор кивнул и подал спутнице руку. Малица немного помедлила, но все же вложила в нее ладонь.
– Вот видите, мы неплохо провели время. Или я показался вам скучным?
– Вовсе нет! – вспыхнула саламандра.
Она искала и не находила предлога, чтобы не оставаться с лордом наедине. В голове до сих пор звучала музыка, а сознание туманил парфюм ректора. Только теперь в голову пришла шальная мысль: он оделся ради нее. Малица хихикнула и обвела высокомерным взглядом особ женского пола. Ректор на вас и не смотрит. Подумать только, сам глава Академии колдовских сил, лорд ти Онеш – и не замечает чужих томных взглядов!
