но Рун по-прежнему доверял его чутью.
Рун тут же понял, что так обеспокоило Джона.
Что-то жёлтое.
Ленты трепетали на ветру, а крошечные колокольчики начинали звенеть всякий раз, когда их задевал воздушный поток. Жёлтый шёлк был потрёпанным и выцветшим, но по-прежнему достаточно ярким, чтобы его заметили. А если кто-то не обращал внимания на ленты, то колокольчики должны были привлечь путника особым звуком, который должны были узнавать все жители любого королевства. Леди Надин протиснулась между стражниками.
– Что… Ох…
По другую сторону деревьев, обвязанных лентами, в воздухе виднелось слабое мерцание – необычный знак. Причиной могло быть марево зноя. Или слезящиеся глаза. Этому могло быть любое естественное объяснение, если бы не жёлтая линия.
Раздался крик:
– Ханна!
Леди Надин метнулась к месту зла вспышкой изумрудного шёлка, но не успела добежать до лент, потому что стражник Даниэль схватил её. Надин вырывалась, задыхаясь, и выкрикивала имя принцессы. Аккуратные ногти царапнули стражника по щеке, но он не обратил на это внимания и продолжал оттаскивать фрейлину от жёлтой линии. Другие стражники преградили ей путь на случай, если она вырвется и снова попытается броситься к лентам. Леди Надин продолжала сопротивляться, и из её горла рвались мучительные вопли.
– Леди Надин. – Рун стиснул зубы и шагнул к ней, охваченный сочувствием. Ему была знакома эта паника, это ощущение полнейшего ужаса, знакомы все страшные мысли, которые пробегали в голове у фрейлины. Если принцесса Иоханна была слишком напугана, чтобы заметить предупреждение… – Миледи, прошу вас. Если вы кинетесь в место зла, это никому не поможет. Если вы не в состоянии справиться с собой, капитан Оливер отведёт вас к экипажу.
Леди Надин медленно пришла в себя, но её начала бить крупная дрожь. Она поняла, что чуть не натворила, и осознала, что случилось с её кузиной.
– Ох, Улсиси, – простонала она, и её колени подогнулись. Если божество боли и печали и слышало возглас, то не поспешило на помощь.
Но зато это сделал Даниэль. Он бережно поддерживал леди Надин, хотя они и были врагами.
– Я останусь с ней, – сказал он. – Мы с капитаном Оливером проследим, чтобы она не… – Он посмотрел в сторону места зла.
– Хорошо. – Рун кивнул и повысил голос. – Все остальные, обыщите периметр. Поторопитесь на случай, если чудовище рядом. Ищите следы, сломанные ветки, всё, указывающее на то, что принцесса была рядом с местом зла, но только не пересекайте жёлтую черту.
В трёх королевствах действовал единый закон: предупреждения о присутствии места зла должны располагаться в десяти шагах от него, однако это не всегда было так. Измерять расстояние и устанавливать предупреждающие знаки было трудно и опасно. Не говоря уж о том, что шаг Руна был длиннее, чем, допустим, шаг Надин, поэтому для каждого из них расстояние в десять шагов было разным. Большая часть ограждений была выставлена четыреста лет назад после последнего Вторжения, и никто никогда не вызывался заново измерить расстояние от жёлтой черты до места зла.
Места зла были шрамами, оставшимися от последнего Вторжения: всякий раз, когда Преграда мерцала, по всему миру разлетались капли тьмы. Поскольку капли могли притягиваться друг к другу, словно ртуть, зло накапливалось, становилось больше и образовывало особые места. Их следовало уничтожить, что всегда делали после других Вторжений, но Красный Рассвет… Он принёс так много боли.
Рун принялся обыскивать территорию вокруг жёлтых линий, почти ни на что не надеясь. Единственные следы вели прямиком в место зла.
Но они продолжали прочёсывать местность и звать принцессу, пока солнце катилось к западу и приближался вечер. Никто не заходил за жёлтую черту, но когда Рун вернулся после последнего обхода, он обнаружил леди Надин, привалившуюся к корню дерева: она рыдала, закрыв лицо руками. Даниэль и капитан Оливер неловко стояли рядом.
Рун опустился перед девушкой на колени, жестом приказав стражникам присоединиться к поискам.
– Мне очень жаль, – искренне сказал Рун. Леди Надин определённо очень любила принцессу Иоханну. Она восхищалась ею так же, как Рун восхищался своим братом. Он чувствовал к нему любовь, уважение и был готов последовать за ним куда угодно.
И хотя девушки не были кровными сёстрами, Рун воображал, что они росли так же, как и он с Опи: вместе учились, воспитывались и попадали в неприятности, сплетничали и делились советами, как выжить при дворе, ссорились из-за всяких пустяков.
Покрасневшими от слёз глазами леди Надин смотрела за жёлтую ленту.
– Как вы думаете, что это за место зла?
– Сложно сказать, – ответил Рун. Существовало два типа мест зла: с двумя выходами, значит, человек может войти внутрь и выйти, и с одним, то есть выхода не будет. Это была чудовищная ловушка.
Но леди Надин спрашивала не об этом. Её интересовала классификация места и то, какие ужасы скрывались внутри пузыря зла.
Некоторые из них были вполне очевидны, как, например, исчезновение гравитации или вакуум внутри ловушки. На такие места можно было посмотреть и сразу понять, что не так. Но насчёт других никто ничего не знал. Стоило людям попасть внутрь, больше их никто не видел. Не существовало никаких рассказов, теорий и поводов для надежды.
Ничего.
– Не знаю, – пробормотал Рун. – Простите.
Леди Надин опустила голову на руки, заглушив мучительный вскрик, и сердце Руна разорвалось.
– Как это могло случиться? – рыдала леди Надин. – Что же нам делать?
Рун встал и протянул ей руку.
– Миледи, позвольте проводить вас к экипажу.
Она шмыгнула носом, протянула руку и позволила помочь ей встать. Рун дал ей несколько секунд, чтобы прийти в себя, а потом велел остальным прекратить поиски.
– Простите, – сказал он, глядя на место зла. Самое страшное, что оно выглядело совершенно обычно, как и весь окружавший его лес. Иллюзия, ложь. – Боюсь, мы ничем не сможем помочь принцессе Иоханне. Лучше всего на ночь вернуться к остальным. Утром пришлём другой поисковый отряд, но… – Он не договорил. Ему не следовало даже начинать. Принцам, особенно наследным, следует знать, что говорить для поднятия боевого духа, но как можно притворяться, что всё будет хорошо?
Как только они пересекли границу Эмбрии и Кабервилла, ответственность за делегацию перешла от командующего Эмбрии к нему, Руну Хайкрауну. Королевскому растяпе.
Несколько лет назад ему поручили следить за безопасностью брата, Опуса Хайкрауна IV. Рун всю жизнь готовился к этой миссии, к тому, чтобы стать стражником брата, его помощником, но в критический момент не успел. Его промах лишил королевство любимого принца и человека, который стал бы незабываемым королём.
А теперь он даже не сумел защитить принцессу Иоханну.
Только на этот раз цена
