– Понимаешь, Мелчестер ведь не на краю света. Это город, конечно, маленький, но, уверяю тебя, жить там очень приятно. Ни тебе пробок, ни загазованности в сравнении с тем, что творится в Лондоне. Почему бы тебе самой не приехать и не убедиться? В городе свой оркестр, художественная галерея, музей, – добавила Вероника, вспомнив о Фергюсе.
– Ого!
– Роскошный торговый пассаж в атриуме бизнес-центра, где я работаю. Сьюзи лукаво улыбнулась.
– И Марлоу-корт совсем неподалеку от Мелчестера.
– Марлоу-корт?
– Владения Фергюса Каванага, – шутливо напомнила подруга.
Марлоу-корт? Так вот где он живет? Красивый каменный особняк в нескольких милях от города? Пару раз она проезжала мимо…
– Скажи, а ты познакомилась с Фергюсом Каванагом до или после грандиозного предложения Ника Джеферсона?
– Что? Ах, после, – небрежно ответила Вероника, заметив, что Сьюзи улыбается. – Это мое недавнее приобретение.
– И он пойдет с тобой на свадьбу Флисс? – не унималась Сьюзи.
– Ему так или иначе надо было в город, – ответила Вероника. – Вот и сходим заодно.
– Заодно? Ты хочешь сказать, что не планировала представить его матери на нейтральной территории?
– А откуда ты знаешь, что моя мать с ним незнакома?
– Потому что, дорогая моя, я бы тогда уже все знала. Все бы уже знали и обсуждали эту тему. Интересно посмотреть на него, когда он узнает всю правду. – (Вероника с удивлением взглянула на нее). – Ну, что твоя мать мечтает выдать тебя за богатого аристократа.
– Фергюс не аристократ, ему бояться нечего. Кроме того он вполне способен справиться с моей матерью.
– Ну, с тобой он вполне справляется, – улыбнулась Сьюзи. – Целовались на лестнице как два голубка… Я уже не думала, что когда-нибудь это случится.
Вероника и сама не думала, но решила проигнорировать шутливый тон подруги.
– Ты мне, наконец, расскажешь подробно о вашем романе или мне придется каждое слово из тебя клещами вытягивать?
– Да нечего рассказывать, Сью. Фергюс и я… пришло время напустить туману, помучить подружку, – мы просто друзья. Лучше скажи, как дела у Найджела?
– Много работает и много ест, – вздохнула подруга. – Но не думай, что я позволю тебе сменить тему. Рассказывай, как вы познакомились.
– А ты зануда, знаешь?
– Я не успокоюсь, пока ты мне все не расскажешь, – улыбнулась Сьюзи.
– С меня хватит сплетен, – сказала Вероника. – Лучше ешь печенье, может, хоть минутку помолчишь.
Сьюзи молчать не собиралась.
– Было мероприятие, связанное с благотворительностью, и я там встретила Поппи Каванаг. Когда она увидела впервые Ричарда Мэриота, то решила во что бы то ни стало выйти за него замуж.
– Значит, она твердо знает, чего хочет. И добивается этого.
– Да, она получила что хотела.
– Думаешь, это была любовь с первого взгляда?
– Дора и дня не может прожить без Джона Гэнона, эта информация проверена.
– Наверное, у них это семейное, – предположила Вероника и тут же пожалела об этом, потому что глазки Сьюзи так и засияли.
– У вас с Фергюсом тоже? – Сьюзи вскочила со своего места. – Еще одна любовь с первого взгляда?
– Это было мгновенное взаимопонимание, призналась Вероника с улыбкой.
– Правда? Ты не можешь обойтись без таинственности. – Но Сьюзи была явно довольна. – Значит, это точно семейное. Его родители были неразлучны. Муж был от нее без ума, никуда ее от себя не отпускал. Они погибли где-то во время землетрясения. – Она махнула рукой. – У меня плохо с географией.
– Зато ты в другом талантлива. Сьюзи понимающе улыбнулась.
– Фергюс тогда только закончил Оксфорд. Ему было года двадцать два, двадцать три… – Она задумалась.
– Это случилось через год после того, как он закончил Оксфорд, – поправила Вероника, не моргнув глазом. Происходящее начинало ее забавлять.
– Он взвалил на себя ответственность за все. За компанию, поместье, сестер. Дора, должно быть, была совсем маленькой… – Сьюзи посмотрела на подругу. – Ну, конечно, ты все это знаешь.
Вероника в ответ улыбнулась. Кое-что она знала. Но раз есть возможность узнать побольше, то почему бы этим не воспользоваться – Вижу, пока я распаковывалась, ты времени даром не теряла, – сказала она насмешливо. – Кому звонила?
– Никому. В этом не было необходимости, раз я узнала имя. – Сьюзи барабанила пальцами по столу. – У меня прекрасная память.
– Неужели? – Удивление было искренним. – Странно. В школе ты не проявляла таких способностей.
– Потому что в школе мы изучали людей, которые давно умерли. Ну давай, Ронни. Ты же моя лучшая подруга, мы сто лет друг друга знаем… У Каванага репутация закоренелого холостяка, как и у тебя, впрочем. Брось упираться, расскажи.
– Что тебе рассказать?
– Все, Ронни, давай, – требовала Сьюзи, выходя из себя. – Каждую мелочь. Каков он в постели?
– Сьюзи! – воскликнула Вероника и залилась краской. Весьма убедительно, судя по восторженному хихиканью Сьюзи.
– Хорошо, – сказала Сьюзи, сгорая от любопытства. – Где вы познакомились?
Вероника снова прикоснулась кончиками пальцев к губам. Вопрос Сьюзи заставил ее опустить руку. Поцелуй на ступеньках растаял как мираж. Если это игра, то пора сконцентрироваться и играть всерьез.
– Хочешь знать, где мы познакомились? – Домашние заготовки были при ней. Ведь они уже решили, что проще всего будет сказать как есть. Но правда от этого не должна быть менее интересной. – За завтраком.
Рука Сьюзи, протянутая за бисквитом, замерла в воздухе.
– За завтраком?
– Ммм… – Вероника поднесла чашечку к губам. – Он любит селедку, тосты из белого хлеба и кофе. – И уже из вредности добавила:
– И так каждое утро.
Сьюзи вытаращила глаза.
– Каждое утро?
– Каждое утро, – подтвердила Вероника, ведь Фергюс ей сам признался.
– Это… – Сьюзи вновь лишилась дара речи. Но долго это не продлилось. – Какой-то плебейский вкус, ты не находишь?
– Слегка эксцентричен, может быть, – улыбнулась Вероника.
– В конце концов, это его личное дело. – Сьюзи неодобрительно покачала головой. – Ну, дальше рассказывай.
– Я бы с удовольствием осталась и рассказала тебе все подробно. Но у меня уже нет времени. Сегодня жуткие пробки, а Луиджи ждет меня к половине двенадцатого.
Вероника решительно встала.
– Ронни, ты не можешь меня так оставить, взмолилась Сьюзи.
– Сью, но ты же сама записала меня на это время. Ты прекрасно знаешь, что он устроит истерику, если я опоздаю.
– Свали все на меня! Под шляпой все равно не видно никакой прически!
– Зато я буду знать, что причесана, – улыбнулась Вероника, понимая, что Сьюзи уже сама не понимает, что говорит.
– Не могу поверить, что ты бросаешь меня, пробормотала Сьюзи, протягивая руку за очередным шоколадным бисквитом, чтобы успокоиться.
Вероника заторопилась.
– Я не смогу у тебя остаться, Сьюзи. – Вероника хотела пережить эту свадьбу и побыстрее убраться из города. – Мне нужно в Мелчестер. Есть кое-какие дела…
– Ну, конечно, Ронни, не надо ничего объяснять, – важно сказала Сьюзи. – Я все прекрасно понимаю.
– Да? – удивилась Вероника.
– Я понимаю, ведь Фергюс не может обойтись без своей утренней селедки, – съязвила подруга. Вероника почувствовала, что опять краснеет. Сьюзи подошла к ней и взяла за руку.
– Прости, мне не надо было подтрунивать. Я так хочу, чтобы ты была счастлива.
Ее искренность была так очевидна, что Вероника почувствовала непреодолимое желание во всем признаться. Сьюзи поймет. Даже будет помогать, но скажет об этом мужу. Так мир устроен. На что была бы похожа жизнь в браке без откровенной беседы перед сном?
К сожалению, тогда все будет кончено. Найджел милейший человек, но где-нибудь в раздевалке теннисного клуба он поделится пикантной сплетней.
И наверняка это вскоре станет достоянием ушей ее матери, которая никогда не простит дочери, что та пыталась одурачить ее, когда дело касалось сватовства.
