Государственный Совет, состоявший целиком из людей, назначенных генералом Юань Шикаем и лично преданных новому военному диктатору. Ему наконец удалось избавиться от статуса временного президента Китайской республики и переизбраться на пятилетний срок. Кабинет министров также подвергся тщательной чистке, и по всей стране прокатилась волна политических процессов и разбирательств. Всех наместников в провинциях и высших военачальников, заподозренных в лояльности к Гоминьдану или в недостаточной лояльности к новой власти, сняли с должности, заменив на верных режиму людей. К началу 1914 года генералу Юань Шикаю удалось установить в стране военную диктатуру под своим единоличным правлением, однако положение генерала оставалось довольно непрочным – слишком уж большой была территория Китая, а центральная власть оказалась полностью скомпрометирована разразившейся в стране революцией. Понимая это, Юань Шикай решил компенсировать слабость центральной власти институтом военных губернаторов, в подчинение которых поступали все местные войска и силы безопасности. Таким образом, губернатор каждой провинции имел свою собственную армию, которую должен был кормить и поить в меру своих возможностей, что снимало существенную нагрузку с правительства в Пекине. Китайские провинции того времени, даже самые маленькие, часто превышали по количеству населения крупные европейские государства. В то же время территория страны была обширной, а транспортная инфраструктура – неразвитой, за исключением нескольких уже построенных железных дорог. Иными словами, управлять таким государством централизованно для новой диктатуры представлялось крайне затруднительным, потому Юань Шикай и решил отдать провинции на откуп своим вассалам – в основном глубоко преданным ему лично военным из числа офицеров Бэйянской армии. Наместники могли творить на своих землях все, что им заблагорассудится, единственным условием оставалась беспрекословная верность верховному бэйянскому главнокомандующему, завладевшему всем Китаем.
Такая система государственного устройства уже вскоре привела страну к одному из самых печальных периодов в ее истории – эпохе милитаристов.
Едва Юань Шикай смог относительно крепко взять власть в стране в свои руки, как грянула Первая мировая война, поставившая мир на грань катастрофы и привнесшая значительные корректировки в планы генерала-диктатора и всего Китая в целом. Несмотря на то, что война шла в Европе, Азия также оказалась вовлечена в конфликт. Малоизвестным является тот факт, что Япония в 1914 году вступила в войну на стороне Антанты – против Германии. Более того, именно против Германии и были направлены все действия Страны восходящего солнца, потому как других противников Антанты поблизости не имелось, за исключением крупной немецкой концессии в Китае – города Циндао на полуострове Шаньдун. Концессией называлась китайская территория, обычно часть крупного портового города, состоявшая под управлением иностранного государства. Самым крупным и всемирно известным «договорным портом» являлся Шанхай, который к началу XX века приобрел широкую известность. В самых причудливых формах слились здесь воедино Восток и Запад, и в богемных кругах Европы и Америки город приобрел славу средневекового Багдада из сказок Шахерезады. «Договорными» портовые эти города называли потому, что западные государства еще в середине XIX века заставили беспомощный Китай подписывать с ними кабальные договоры, дабы овладеть портами, через которые иностранцы постепенно вторгались торговым способом в глубь страны. У Германии имелась одна из лучших концессий в Китае – на полуострове Шаньдун, очень выгодно расположенном с географической и стратегической точек зрения. Именно его в самом начале Первой мировой войны Япония решила отобрать у бессильной в Азии Германии. Стоит отметить, что с военной точки зрения противостояние между кайзеровской Германией и Японией оказалось предрешенным с самого начала: Шаньдун находился совсем близко от Японских островов, в то время как ближайший немецкий город располагался в буквальном смысле слова на другом конце света. Из всех военных сил Берлин имел в Циндао лишь батальон немецкой морской пехоты, пару тысяч мало на что пригодных китайских колониальных войск и сводный отряд из немецких и австро-венгерских матросов. Большая часть немецких военных кораблей ушли из Китая в Европу еще до начала войны или в самые первые ее дни – ввиду полного превосходства в регионе британских и французских военно-морских сил. В Циндао остались несколько вспомогательных судов и всего лишь два крейсера – немецкий и австро-венгерский. Прибывший для осады Циндао японский флот насчитывал в своем составе более 40 военных судов, а японский десант превышал 30 тысяч солдат и офицеров. Им на помощь также поспешил британский флот, прихватив на борт десант. Несмотря на столь неравное соотношение сил, немцам удалось продержаться в Циндао более двух месяцев. В первых числах ноября 1914 года японские солдаты вошли в немецкую крепость. Токио сделал решительный и важный шаг на китайскую землю.
Японские солдаты в покинутых немцами окопах во время осады Циндао, 1914 год
На этом проблемы Китая только начинались. Пока шли бои между немецкими и японо-британскими войсками, Пекин, сохраняя нейтралитет в конфликте, серьезного участия в событиях вокруг Циндао, казалось, не принимал. Немецкая концессия уже много лет оставалась для Китая чужой землей, хотя там и проживало большое количество китайцев. В то же время Япония, с легкостью сумевшая проникнуть в самое сердце китайского побережья, отхватив лакомый и хорошо освоенный германский кусок, уже строила более серьезные планы в отношении всего материкового Китая. Начавшаяся в Европе война предоставила Токио уникальный геополитический шанс: все европейские государства: Россия, Германия, Франция, Великобритания, – имевшие владения в Китае, буквально в одночасье рухнули в пропасть ужасной войны, высосавшей из них последние силы. В Европе уже никому не было дела до Китая, а вот японские войска в Верденской битве не участвовали и ежедневно не погибали тысячами на полях Фландрии. Токио лелеял идею создать свою колониальную империю, как Великобритания и Франция, – только в Азии, у себя под боком. И сделать это японцам было намного проще, чем расположенным за тысячи километров европейским метрополиям. К тому же Токио уже положил начало своей кампании – еще в конце XIX века Япония после войны с Китаем захватила Тайвань и ряд других островов. Для Страны восходящего солнца все складывалось как нельзя лучше. Революция, а затем и контрреволюция в Китае значительно ослабили страну, сделав ее раздробленной и неспособной к сопротивлению внешним угрозам, а Первая мировая война фактически в одночасье убрала с геополитической арены всех сильных конкурентов Японии – всех, за исключением США.
Британские войска десантируются в Циндао, 1914 год
Еще не успели японские солдаты освоиться в захваченных немецких укреплениях Циндао, как в первых числах января 1915 года Токио выдвинул Пекину исторический ультиматум, известный под названием «Двадцать одно требование» – по количеству предъявленных Китаю
