себе, ты так не думаешь?
– Думаю. Я понимаю это лучше, чем кто-либо другой. – Она обнимает меня сбоку. – Но будь осторожна. Кинг не проигрывает.
– Теперь проиграет. – Я обнимаю ее одной рукой. – Я обещаю.
Потому что у меня больше нет шансов на поражение.
* * *
Как и договаривались, Нокс заезжает за мной и Ким.
Во время поездки он шутит о том, сколько раз заблудился в КЭШ за один день.
Ким, которая не очень любит заводить разговоры с незнакомцами, втягивается и смеется над его легким юмором.
– Значит, она все неправильно поняла? – спрашивает его Ким.
– Представь себе. – Нокс не отрывает глаз от дороги. – Я заблудился между этими чертовыми башнями, а поблизости нет ни одного человека. Даже кошки смотрят на меня как-то странно, как будто хотят изгнать из меня нечистую силу. Затем я замечаю блондинку и подхожу к ней, но она думает, что я приглашаю ее на свидание. Она поправляет очки и говорит мне: «Извините, мистер Ван Дорен, но я замужем за математикой. Тем не менее, спасибо вам за проявленный интерес. Это сделало меня счастливой, хотя этого и не видно».
Ким смеется с заднего сиденья. Я вздрагиваю, притворяясь, что листаю что-то в телефоне.
Эта девушка так похожа на меня, когда-то давным-давно.
– И ты ее поправил? – спрашивает Ким.
– Нет, я просто следовал за ней на расстоянии, чтобы найти дорогу обратно к цивилизации. – Он замолкает. – Теперь я понимаю, что это, вероятно, навредило моей репутации, не так ли?
– О, чувак. – Ким хихикает. – Она, скорее всего, скажет своим друзьям, что отказала тебе, а ты все равно преследовал ее.
– Черт возьми.
Я улыбаюсь, видя его комично шокированное выражение лица.
Мы вместе входим в дом Ронана. После обмена всеми видами социальных сетей и контактной информацией Ким и Нокс продолжают шутить о его дне в КЭШ.
Как и ожидалось, большая часть учащихся школы находится здесь. Из динамиков доносится испанская музыка, но она недостаточно громкая, чтобы заглушить дюжину разговоров, витающих в воздухе.
В гостиной Ронана пахнет алкоголем и смесью дорогих духов – но в основном алкоголем.
Мимо нас проходит дворецкий в черном костюме и белых перчатках.
Это высший класс.
Отец Ронана – граф. Он не только богат, как представители высшего среднего класса, как Ким, Эйден и Ксандер, но и принадлежит к знати.
Я всегда забываю об этом, потому что Ронан ведет себя совсем не как аристократ. Он куда более вульгарен и непосредственен, чем простолюдины.
Ким оживляется и озорно улыбается мне.
– Я сегодня не сяду за руль.
– Не то чтобы это останавливало тебя раньше.
Она встает между мной и Ноксом и переплетает свои руки с нашими.
– Тебе тоже следует выпить.
– Пас.
Алкоголь не только вреден для моего сердца, но и не нравится мне на вкус.
Он горький и обжигающий. Понятия не имею, почему люди так сильно его любят.
– Давай же! – настаивает Ким. – Эта вечеринка в твою честь, помнишь?
– Я уверена, что это просто предлог, который Ронан использовал, чтобы устроить еще одну тусовку.
Мы втроем проталкиваемся сквозь тела, трущиеся в такт музыке.
– Разве это не Элли и Кимми? – Ронан появляется перед нами, на его губах нарисована небрежная улыбка. – Ты не можешь опоздать на свою собственную вечеринку, Элли.
От его элитного пиджака исходит сильный запах алкоголя и дорогих женских духов. И это помада у него на футболке?
– А ты кто такой?
Улыбка Ронана исчезает, когда он вопросительно смотрит на Нокса. Почти так же, как Ксандер раньше.
Как будто он представляет угрозу.
– Я Нокс, – представляется тот со своей фирменной непринужденной улыбкой. Либо он не чувствует угрозы, либо ему все равно.
Я была бы впечатлена, если бы это было последнее.
– Спасибо, что пригласили меня, – говорит Нокс.
– Я этого не делал. – Ронан невозмутим. – Я не помню, чтобы приглашал тебя.
– Эй! – Я толкаю Ронана локтем. – Я пригласила. Разве это не моя вечеринка? Я имею право приглашать кого захочу.
Взгляд Ронана скользит от Нокса ко мне, как будто он что-то подсчитывает, а затем он шепчет мне:
– Ты играешь с огнем, Элли. И можешь сгореть.
Но я уже горю.
Эйден поджег мою жизнь с самого дня, как я впервые пришла в КЭШ.
Теперь я должна сделать то, что мне следовало сделать еще тогда.
Остановить распространение огня.
Остановить смертельную болезнь, которая пожирает меня изнутри.
– Пойдем, Нокс. – Я дергаю его за рукав. – Давай найдем что-нибудь перекусить.
Ким сдержанно кивает мне и уводит Ронана в противоположном направлении. Как только они исчезают, я отпускаю Нокса и направляюсь к столу.
– Здесь ты найдешь все, что захочешь.
Он подходит к булочкам и берет две из них, прежде чем откусить.
Мой взгляд блуждает по залу, даже когда я не чувствую его.
Я не наивна, чтобы думать, будто Эйден пустит все это на самотек.
Я выпрямляюсь.
Ну и что, если он этого не сделает?
Почему, черт возьми, я веду себя так, будто делаю что-то не то? Я должным образом покончила со всем, что у нас было. Я не виновата, что он думает иначе.
– Я попал в странную ситуацию?
Мое внимание возвращается к Ноксу.
– Что?
– Кажется, я нажил себе врагов в лице твоих друзей. – Все еще жуя булочку, он, не глядя, делает движение головой за спину. Я следую указанию и вижу, что Коул и Ксандер пристально смотрят на Нокса.
Или, скорее, Ксандер свирепо смотрит. А Коул просто стоит, небрежно прислонившись к дверному косяку и скрестив лодыжки.
На них куртки Элиты, как и на Ронане, как будто они заскочили сюда сразу после тренировки.
Ни один из них не встречается со мной взглядом. Вместо этого все их внимание сосредоточено на Ноксе.
Несмотря на беззаботное выражение лица Коула, они оба кажутся немного пугающими.
Я игнорирую их и поворачиваюсь лицом к Ноксу.
– Они мне не друзья.
Они друзья Эйдена. Когда дело доходит до выбора стороны, конь и ладья всегда защищают своего короля.
От мысли о том, что все трое набросятся на меня, у меня в груди становится больнее, чем хотелось бы признавать.
– Я не против наживать врагов. – Нокс откусывает еще кусочек и неторопливо жует. – Дай мне знать, если у тебя возникнут с ними какие-нибудь проблемы.
– Нет, Нокс. Ты не захочешь иметь врагов в лице четырех всадников КЭШ. Они здесь короли.
Я говорю точь-в-точь как Ким в мой первый день в школе.
Если бы я убежала тогда, я бы все равно закончила так же?
Я
