— Как долго нас не будет? — Заговорила Грейслен, самым возмутительным образом тряхнув волосами. Наверняка она научилась этому у Саген. Или, может быть, это была врожденная черта дрянных девчонок. — Мои горничные не получили никакой информации о том, что брать с собой, и мне нужно знать, положили ли они нужные наряды.
Взгляд, которым леди Саванна одарила Грейслен, мог растопить лед, затем она отмахнулась от нее, скривив губы, и продолжила разговаривать с остальными из нас.
— Во втором испытании от вас требуется, чтобы вы нашли и вернули магический предмет. Корону королевы Офелии, если быть точнее. — Потрясенный вздох пробежал по всем оставшимся девушкам, включая меня.
Ходили слухи, что корона нашего покойного монарха была одним из древних магических артефактов, созданных самими богами. Она пропала после ее убийства, но все предполагали, что ее забрал тот, кто ее убил. Итак, леди Саванна имела в виду, что это было не то, что произошло?
— Королевская корона Тейха пропала без вести после смерти королевы Офелии, и король Титус хотел бы ее вернуть. Ваша задача — найти ее, победитель этого испытания будет назван Королевской Охотницей в соответствии со старыми законами. Земли и богатство будут вручены, как и подобает титулу. — Леди Саванна поджала губы, и я заподозрила, что она подумала о том же, о чем и все мы. Что хорошего в землях и богатстве, если ты не доживешь до третьего испытания? А если доживешь… что ж, тогда ты была бы королевой.
Королева, но не более чем человеческая марионетка, если принцы и я не сможем остановить короля Титуса.
— Простите, мэм? — Хейзел подняла руку и слегка улыбнулась Саванне. — Могу я спросить, как именно мы должны найти корону? Она пропала восемнадцать лет назад. Наверняка, если бы ее можно было найти, кто-то другой уже сделал бы это к настоящему времени?
Леди Саванна натянуто улыбнулась, и это и близко не коснулось ее глаз.
— Каждый из вас будет носить камень, который когда-то был частью короны. — Пока она говорила это, слуга-мужчина в безупречно чистых перчатках прошелся по двору, вручая каждой из нас маленький бархатный мешочек. — Король Титус заколдовал их, чтобы они притягивались к короне, как магниты. Когда вы подойдете ближе, вы должны почувствовать притяжение, воссоединяющее камень с его источником.
Нахмурившись от ее сбивчивого объяснения, я посмотрела на мешочек в своей руке. Любопытствуя понять, что она имела в виду, я вытряхнула камень на ладонь и ахнула от его тепла.
Я едва была ребенком, когда умерла королева Офелия, поэтому никогда не видела корону ни на чем, кроме картин. Но даже так, я узнала кроваво-красный драгоценный камень. Никто не мог подготовить меня к теплому, почти живому ощущению, которое оно излучало. На каком-то подсознательном уровне мне стало ясно, что король Титус ни черта не сделал, чтобы заколдовать эти драгоценности. Неприятное ощущение, что меня тянет ближе к Агате и камню, который она держит, было намного древнее того, что мог бы сделать Титус, даже если бы он обладал магией, а я подозревала, что он ею не обладал.
— Я предлагаю вам держать их в мешочках, пока вы не разделитесь, — предложила Саванна. — Последняя подтвержденная зацепка о местонахождении «короны» была в Уэйкфилде, так что именно оттуда вы начнете свои поиски. Удачи.
Она сделала вид, что собирается уйти, но одна из других девушек — леди Эмма из Северной Полярии, заговорила.
— Подождите! Это все? — Ее резкие слова заставили леди Саванну замолчать. — Мы находим эту корону, а затем возвращаемся с ней сюда? И никого не травят каждую ночь? Это просто… так просто?
Пожилая женщина перевела испепеляющий взгляд на Эмму.
— В этих испытаниях никогда ничего не дается так просто, девочка. Просто оглянитесь вокруг. За последнюю неделю умерло тринадцать леди из благородных семей. — Ее губы скривились от отвращения, и я увидела морщинки вокруг ее глаз, которых не было неделю назад. — Сделайте себе одолжение и не расслабляйтесь. Ваши жизни буквально поставлены на карту. — Она снова повернулась, чтобы уйти, затем остановилась и резко втянула воздух. — Ваши высочества, — воскликнула она, присаживаясь в глубоком реверансе, когда три принца в масках вошли во двор. — Мы, э-э, нам никто не говорил… — Она начала заикаться, в то время как остальные присутствующие тоже присели в реверансах и поклонах. Я была немного медленнее, поскольку воспользовалась моментом, чтобы полюбоваться ими, прежде чем осторожно последовать их примеру.
Мне не мешало бы вспомнить, что принцы притворялись наставниками, а не наоборот.
— Все в порядке, леди Саванна, — Ли или, скорее, принц Луи, прервал ее, прежде чем она успела слишком разволноваться. — Мы не предупреждали вас, что будем сопровождать дам в этом походе, поэтому маски не нужны. — Насколько я могла судить, он правильно истолковал взволнованные жесты леди Саванны. Ее щеки порозовели, а глаза оставались прикованными к земле, даже когда Ли жестом велел ей снова встать. Старая традиция заключалась в том, что мы, не члены королевской семьи, не могли видеть лиц членов королевской семьи, но каким-то образом она дошла до того, что все мы должны были носить маски в присутствии членов королевской семьи. Вероятно, это маркетинговый ход производителя масок где-то в будущем.
Принц Тибо откашлялся. — Мы с братьями решили присоединиться. Назовем это любопытством.
— Или от скуки, — добавила Зан, фыркнув, и я закатила глаза так незаметно, как только могла. Он действительно был мудаком в образе принца Александра, но я бы солгала, если бы сказала, что меня это не возбуждает. Особенно сейчас.
— Ну, э-э-э. — Саванна огляделась по сторонам, слегка округлив глаза от паники. — Я немедленно распоряжусь, чтобы леди и их горничным прислали маски. Приношу свои извинения, ваши высочества, мы не ожидали, что вы проснетесь так рано после бала…
— От меня не ускользнул взгляд, который она бросила на меня, когда говорила это, и я уставилась на нее в ответ.
Луи натянуто улыбнулся ей.
— В этом нет необходимости. Это глупое правило нашего отца, зашло уже итак слишком далеко при дворе. Конечно, всем дамам нет необходимости закрывать свои прекрасные лица только потому, что мы путешествуем с ними. Будет достаточно и того что я и мои братья соблюдим обычай.
Леди Саванна явно не имела ни малейшего представления, что сказать в ответ, поэтому после минутного хлопанья ртом она, наконец, кивнула.
— Как пожелаете, ваше высочество. — Повернувшись к остальным, она хлопнула в ладоши. — Поторопитесь, леди. Вы же не хотите заставлять принцев ждать.
Не дожидаясь, пока мы выполним ее приказ, она подобрала свои тяжелые юбки, сделала еще один быстрый реверанс принцам и поспешила прочь.
В ее отсутствие я внимательно изучила трех придурков королевской крови, которые позволили мне подобраться к ним так близко на прошлой неделе. Теперь, когда я знала, я чувствовала себя очень глупо из-за того, что не распознала их раньше.
Широкое телосложение Тая было безошибочно узнаваемо, как и нежная улыбка Ли и тлеющий черный взгляд Зана. Моим единственным правдоподобным объяснением было то, что я не хотела присматриваться так пристально. Каждый раз, когда я оказывалась в присутствии принца, я делала все возможное, чтобы избегать его, и жалела, что меня там нет.
Кроме того, я бы сделала справедливое предположение, что они использовали какую-то магию, чтобы улучшить свою маскировку.
Хитрые ублюдки.
Все дамы вокруг меня садились на лошадей или в случае Саген и Грейслен в экипажи, которые были выставлены чтобы прекратить их вспышки гнева. Джулс вместе с другими служанками пересекала двор, загружая последние сумки в повозку, в которой им предстояло ехать. Взявшись за жесткую кожу седла, я задумалась о том, чтобы забраться туда. Да, я училась ездить верхом, но это было очень давно и никогда с полным седлом. Это будет непросто сделать убедительно, но никто не поверит, что леди Каллалуна из Риверделла не привыкла ездить верхом.
