— опередил буквально на пару секунд, но чтобы оказаться рядом с девушкой раньше, вполне хватило. Еще и осталось — для понимания, что первое впечатление, возникшее у него, являлось заблуждением. Наивной эта барышня не была, как и потерянной.
Про заготовки пришлось забыть. Если что и могло помочь, то только экспромт.
Что ж… с этим у Дарила проблем не было.
— У меня есть лицензия на убийство, — пристроившись к ней сбоку, заговорщицки прошептал демон.
— Что? — переспросила девушка, остановившись. Посмотрела на него, но не растерянно — остро, оценивающе.
— Не знаю, кого вы так жаждете пристрелить, — с обворожительной улыбкой усмехнулся Дарил, — но в любом случае готов помочь. И с тем, и с другим. — Когда она приподняла бровь, требуя пояснений, добавил, с той же таинственностью: — Избавиться от трупа.
— Вы читаете мои мысли? — нахмурившись, уточнила девушка, но роли не выдержала и засмеялась. Искренне, задорно.
— Только не говорите, что угадал! — вроде как обескураженно всплеснул Дарил руками, успев, незаметно для нее, продемонстрировать наблюдавшему за ними контрразведчику весьма неприличный жест, известный во всех концах Галактики. — А если серьезно, — получив в ответ от офицера нечто похожее… по смыслу, подвинулся ближе к Орловой, — то я просто хотел с вами познакомиться.
— Я уже поняла, — продолжая улыбаться, поощрительно кивнула девушка. — И у вас это практически получилось.
— Практически? — обиженно протянул демон, краем глаза наблюдая за Игорем Таласки.
Тот прибыл на Ярлтон сутки назад рейсом с Таркана. По чью душу они не знали, пока конкурент не появился в космопорту, но под контролем держали. Мальчик с потенциалом… Особый список.
— Провожали девушку? — вопросом на вопрос ответила Наталья, заставив его внутренне подобраться. Первый шаг оказался удачным, теперь требовалось закрепить успех.
— Партнера по бизнесу, — фыркнул он… самодовольно.
— Гордон? — склонила она голову, глядя на него с усмешкой.
— Внутренний, — легко парировал Дарил, радуясь, что не пропустил изменений на информационных табло.
— Ну вот… — вроде как расстроилась Наталья.
— Вам так хотелось уличить меня в обмане? — посмотрел он на нее с недоумением.
— Скорее уж, — чуть смутилась девушка, — не удалось поверить, что могу вот так, сразу, понравиться столь эффектному демону.
— Это я — эффектный демон?! — едва ли не возмутился Дарил. Потом улыбнулся… задорно. — Да, я такой!
Девушка хмыкнула, а потом… добила:
— А вы случайно не из спецслужб?
— А что, должен? — мгновенно нашелся он, продолжая демонстрировать знаменитый демонский оскал.
— Вроде… нет, — качнула она головой.
— Тогда — тем более. — Протянул руку: — Дарил Дрей. Авантюрист.
— Наталья Орлова, — протянула она свою ладонь, которую он с нежностью поцеловал. — Туристка.
— Таши, — тут же сократил Дарил. И добавил: — Это имя трактуют у нас по-разному. По более поздним канонам — Непредсказуемая. Но мне нравится древнее — ветреная подруга Судьбы. Удача.
— И вы явно хотите, чтобы я стала ею для вас? — оправдала его чаяния Наталья, неожиданно оглянувшись.
Дарил не мог сказать, увидела она Таласки или нет, но когда девушка вновь посмотрела на него, в глазах больше не было задора и радости.
Как подсказка…
Попрощаться он ей не позволил, мгновенно перехватив инициативу:
— Вам придется прятать мой труп, если не позволите показать вам Ярлтон!
Смесь надежды и отчаяния в его взгляде не оставили Наталью равнодушной.
Он не обольщался. Таши просто не хотела оставаться в этом мире одной…
— Я еще не определилась с гостиницей… — медленно начала она, давая ему не просто шанс.
Не зря… ох не зря он назвал ее… Удачей.
— Это — не проблема, — заверил ее Дарил, поднимая небольшую сумку, которую девушка поставила на пол, когда заговорила с ним.
Мысленно усмехнулся, отметив, как Таласки отступил за спины пассажиров. Словно признавал свое поражение… Успокаиваться не торопился. Первый раунд далеко не вся игра.
— Я мог бы предложить вам гостевые покои в своем доме, — ухмыльнулся он. Вставить Наталье свое слово не дал, до минимума сократив паузу, — но уверен, что откажетесь. Но есть ведь и другие варианты… Например, отель «Гардиер». Там очень чисто, уютно, не слишком дорого и много ваших.
На этот раз спорить девушка не стала. Судя по всему, название ей было знакомо.
— Понимаешь, я хочу летать! Летать! — она смотрела на него с отчаянием, от которого Дарилу хотелось смачно выругаться.
Профессиональная деформация?! Жесткое правило, вбитое в подкорку?! Не субъект — объект для разработки! Есть задание — вперед, не маясь душевными терзаниями, не пытаясь выстраивать в параллели иную историю — ту, в которой их встреча не состоялась. Видя все, держа под контролем мимику, улавливая каждый, самый мимолетный жест, предугадывая, просчитывая, подводя…
Этот случай оказался другим. Словно тот, последний взгляд Таласки, который он бросил на девушку… пустой, безразличный, похожий на вердикт — виновна, пробил брешь, из которой хлынула дикая ярость. На контрразведчика; на тех, кто его послал, искорежив этой девчонке жизнь; на собственных отца и дядю, которым нужны были в вольнице свои глаза и уши; на самого себя и даже на Таши, которая при всей проявленной ею осторожности, вдруг потянулась к нему, если и не доверяя, то внутренне этого желая.
И вот теперь он сидел напротив нее, чувствовал, с какой болью срываются с губ девушки слова и… пытался убедить себя, что если уж не может ничего изменить, так хотя бы постарается защитить. Не от себя — от тех, других, кто, как и он сам в первое мгновение, глядя на ее хрупкость, на лукавое любопытство, горящее в глазах, будет обманываться, считая легкой добычей.
— Понимаешь?! — не догадываясь о том, что творилось у него внутри, повторила девушка, едва не снеся взглядом остатки его самообладания.
Она не была пьяна, скорее просто расслабилась, сдавшись и перед напором накопившейся усталости, которую не мог скрыть даже умелый макияж, и перед той заботой, которой он ее окружил.
Притворной?!
Дарил не был готов ответить на этот вопрос. Даже самому себе.
— А гражданский флот? — с «искренним»… искренним интересом уточнил он, склонившись к девушке через стол. Когда она отшатнулась — не испуганно, возмущенно, вновь откинулся на спину стула, по пути едва не уронив бутылку, которая все еще была наполовину полной.
Урод! Тварь!
Это было о самом себе…
— Гражданский флот?! — язвительно переспросила Таши, посмотрев на него, как… на пустое место.
Потом всхлипнула — у демона в душе полыхнуло злостью, стерла тыльной стороной ладони слезу…
Дарил напрягся в
