В 1392 году к Москве было присоединено Суздальско-Нижегородское княжество. Тверь, не поддержавшая Москву в борьбе с Золотой Ордой, быстро теряла политическое значение. Конкурировать с Москвой за высшую власть на Руси было некому.
Политическую власть Московского княжества поддерживала и усиливала ее экономическая мощь. Через реки Истру у Волока Дамского соединялись реки Волга и Ока. По Яузе и Клязьме шла западно-восточная торговая дорога. «Великая владимирская дорога» начиналась от Кучкова поля. Через Москву торговали Чернигов, Киев, Переяславль-Залесский и Ростов. Новгородское купечество торговало с Поволжьем через Москву. Литва, Польша, Смоленск по московским дорогам торговали с Востоком и Азией. Со всех окрестных земель съезжались купцы в Москву и отправлялись торговать в Крым, в Сурож.
Через Москву шли множество торговых путей, но все они были транзитными. Московское купечество стремилось захватить и конечные пункты, чтобы не зависеть от политической конъюнктуры. Для достижения своих целей московские князья использовали военные походы, покупки, захваты с помощью Золотой Орды, договоры с удельными князьями и иммиграционную экспансию.
Превращению Московского княжества в Русское государство помешала междоусобная распря в Московском княжеском доме, едва не закончившаяся гражданской войной.
После смерти великого князя Василия Дмитриевича в 1425 году на московский престол вступил его десятилетний сын Василий. Право на власть предъявил и второй сын Дмитрия Донского Юрий. Родственники с трудом договорились, но хрупкий мир между московскими князьями взорвала мать молодого великого князя. Во время свадьбы своего сына великая московская княгиня Софья Витовтовна несправедливо обвинила в воровстве его двоюродного брата Василия Юрьевича и прилюдно сорвала с него драгоценный золотой пояс. Разгоревшийся скандал закончился тем, что Юрий Дмитриевич Галицкий с сыновьями Дмитрием Шемякой и Василием Косым силой овладели Москвой и согнали Василия Васильевича с великого княжения. Сын Дмитрия Донского дважды разбил его внука и казалось, что великий стол для Василия и его матери Софьи Витовтовны был потерян навсегда. Внезапно Юрий Галицкий умер и князь Василий вернул Москву. В сражении он разбил детей Галицкого, захватил в плен и ослепил Василия Косого. В княжеской среде это вызвало ужас. Незадолго до этого Юрий Галицкий также взял в плен князя Василия, но только отправил его в Коломну, где его конкурент спокойно собрал силы для возвращения великого стола. В результате кровополитной борьбы Дмитрий Шемяка вероломно захватил великого князя Василия Васильевича, ослепил его и сослал в Углич. Победить Дмитрию Шемяке помог бывший великий боярин Василия Иван Всеволжский, обманутый и оскорбленный бывшим сеньором.
Дмитрий Шемяка сел на московский великий стол. Через год его атаковал поддержанный татарами Василий Васильевич, разбил Шемяку и в 1447 году победоносно вернулся в Москву. Через три года ушедший в Новгород Дмитрий Шемяка был отравлен.
Государь Иван III Грозный
Будущий Иван III родился в Москве 22 января 1440 года. Старший сын Василия Васильевича Темного и княгини из рода героя Куликовской битвы Владимира Серпуховского-Храброго уже при жизни отца стал его соправителем. На следующий год после смерти отца в 1462 году Иван III присоединил к Москве Ярославское княжество.
Свое правление Иван Васильевич начал с реорганизации власти.
В XV веке государственная власть в Московском княжестве, окруженном чужими уделами, принадлежала великому князю и его совету из двух десятков наиболее знатных бояр, позднее ставшему боярской думой. Управление Московским княжеством осуществлял Государев двор, включавший бояр из княжеского совета, дворецких, больших дворян, дьяков, дворян из уездов. Государев двор постоянно расширялся, от нескольких десятков до нескольких сотен человек. Чиновная иерархия Государева была гарантирована местничеством — системой регулирования служебных отношений. Она была основана на том, что взаимное соотношение родов должно всегда оставаться в равновесии. Само слово «местничество» произошло от обычая считаться «местами» на службе и даже за столом. Место зависело от «отечества», «отеческой чести», которая слагалась из родословной и служебной карьеры служилого человека и его предков. Местничные споры разбирали великий князь и совет бояр, позднее Боярская дума.
Первоначальное положение рода в Москве зависело от его положения в момент перехода на службу к великому князю. Первыми были потомки великих и удельных князей. На иерархической лестнице они всегда стояли выше нетитулованных княжеских бояр, хотя те и веками служили московским князьям. Удельные бояре были еще ниже. Каждый член двора имел строго определенное положение в служебной иерархической системе. Если кому-нибудь удавалось подняться выше, то это влекло за собой повышение его потомства и понижение тех, кого «пересели». Князья и бояре упорно сопротивлялись таким понижениям. Пробиться через этот частокол «худородному» таланту было невозможно. Даже гедиминович и герой Куликовской Битвы князь Дмитрий Боброк-Волынский и Рюркович и герой войны с Польшей 1612 года князь Дмитрий Пожарский не смогли этого сделать. Местничество было отменено только в 1682 году, нанеся колоссальный ущерб управлению, идеологии, экономике, культуре государства.
Княжескими землями и хозяйством ведал дворецкий, высший чин Государева двора. Центральными исполнительными органами Московского княжества стали дворцы. При Иване III они контролировали деятельность местных властей, выполнение натуральных повинностей населением, следили за землепользованием, выдавали тарханные, льготные грамоты. Главным органом стал Большой дворец, ведавший большинством городов и бывших уделов.
Дворцовое управление делилось на пути, что означало «прок, выгода, доход». Пути ведали определенными отраслями в дворцовом хозяйстве. Главный путь конюшего ведал княжескими табунами, стадами и лугами, путь ловчего занимался звериной охотой, сокольничий — охотой птиц, стольничий — рыбной ловлей, садами и огородами, чашничий — бортничеством. Пути возглавляли путные бояре, которым подчинялись путные слуги, сокольники, кречетники, бобровники, бортники, садовники, огородники. Дворцы и пути просуществовали до середины XVI века, когда были заменены приказами.
Дворцовыми министрами и судьями стали введенные бояре. Казначей ведал княжеской казной, куда кроме денег входило и все ценное дворцовое имущество — золотые сосуды, цепи, кресты, драгоценные камни и меха. Боярину-казначею подчинялись все казначеи и тиуны, ведавшие княжескими деньгами и имуществом, находившимся в других городах. Казна контролировала взимание прямых общегосударственных налогов, таможенных сборов, выполнение ямской повинности, несение службы пушкарями и пищальниками, активно участвовала в посольских делах. Путь Казны был центром государственного делопроизводства и ведал великокняжеским архивом.
Казну возглавляли два боярина-казначеи, руководившие печатниками и даже некоторыми промысловыми отраслями дворцового хозяйства.
Великий князь лично давал поручения боярам, под которые и создавались государственные органы. Их функции всегда пересекались и дублировались. Бояре часто старались брать на себя несвойственные их должностям функции, что увеличивало их вес в иерархии, но ухудшало управление государством.
После путных и введенных бояр очень высокой стала должность окольничего. Они сопровождали великого князя во всех его поездках и походах. Окольничие готовили стоянки для князя, ведали состоянием дорог и мостов. Вместе с боярами окольничие являлись членами княжеского совета, позднее думы. Они часто назначались воеводами, их обязанности постоянно расширялись. Звание окольничего получили члены семидесяти трех знатных родов.
Следующие по иерархии чины стольников и стряпчих давались только избранному московскому дворянству. Низшим придворным званием стал чин жильца.
Первоначально стольники служили за столом, затем делали это только в особо торжественных случаях. Они служили у великих князей «в комнатах», сопровождали их в поездках, назначались воеводами и послами.
Наименование «стряпчий» произошло от слова «стряпать» — делать, работать. Стряпчие дежурили при царе, назначались в войска, в городскую администрацию, служили в путях, во дворцах. Стряпчие при великом князе ходили со «стряпней» — шапкой, полотенцем, в походах везли его меч, саблю, панцирь, поддерживали его возок на ухабах. Только в XVIII веке стряпчие стали судебными чиновниками, адвокатами, помощниками прокуроров.
Жильцы составляли великокняжескую и царскую гвардию, входили в состав Государева полка, сопровождавшего государя в походах и на войне. Жильцы жили около Государева двора — отсюда и пошло их название. Комнатные жильцы сменами по сорок человек охраняли государевы хоромы и палаты, посылались гонцами. Жильцы комплектовались из провинциальных дворян и детей боярских. Так называли потомков бояр, наследников из измельчавших вотчин. При Иване III при вступлении дворянина на службу ему открывался путь почти ко всем чинам и должностям. Он не имел права отъезда и землю получал только как временное поместье, пока служил государю.
