К счастью, на этот раз не было необходимости в длительном путешествии — все здания командного центра располагались достаточно компактной группой, на более или менее очищенной территории. Уже через четверть часа Вертен со своим сопровождением вошел во внешний воздушный шлюз девятого корпуса, где его уже ожидали двое специально проинструктированных солдат. Через ряд смежных коридоров и пять постов внутренней охраны командующего округом проводили в помещение средних размеров.
Из комнаты была убрана практически вся мебель, а окна закрыты железными щитами. Однако, первое, на что обратили внимание вошедшие, был тяжелый гнилостный запах. Источником его был большой шарообразный объект, возвышавшийся под самый потолок на десяти тонких ножках, оканчивающихся присосками. Снаружи шар был покрыт толстым слоем серой шерсти, а сверху имел четыре тонких раструба, производивших волнообразные колебательные движения.
Несмотря на то, что за все годы, проведенные в ВКС, Вертен никогда не видел подобного создания, он не растерялся и тут же обратился к неизвестному существу с вопросом:
— Кто вы такой? Немедленно предъявите документы!
— Раструбы на секунду замерли от такой неожиданности, а затем из недр шара донеслось:
— Ухрум мухрум бурюк!
— Это что еще такое?! — возмутился Вертен. — Ну-ка, отвечайте как положено!
— Грумз, грумз… Ухрум бурюк!
— Он не разговаривает, сэр, — произнес один из стоящих рядом офицеров, — эту фразу произносит с тех пор, как мы его нашли. Универсального языка не знает, или притворяться…
— М-да…
Вертен несколько раз обошел кругом странное существо, и так и не придумав ничего дельного, приказал привести переводчика.
— Извините сэр, но в штате центра переводчиков не числиться.
— Ну, тогда специалиста по инопланетянам.
Офицеры недоуменно переглянулись:
— Таких тоже нет, сэр.
— Ну хоть кто-нибудь здесь есть?
— Только экстразоолог из исследовательского корпуса сэр.
— Зоолог… Это что, животных изучает?
— Так точно, сэр.
— Ну приведите его.
Зоолога пришлось ждать более сорока минут, в течение которых шар успел выпустить облако едкого рыжего дыма, от которого все принялись чихать и кашлять. "Вот зловредная планета", — в очередной раз подумал Вертен, — "И даже окно невозможно открыть, чтобы проветрить, ведь еще хуже станет".
Наконец несколько солдат конвоя ввели в помещение экстразоолога. Невысокий человек в черном костюме неуверенно озирался по сторонам и непрерывно возмущался тем, что его отрывают от важной работы. Однако, увидев стоящий по середине комнаты шар, он тут же замер, издав короткое восклицание. Затем он, подобно Вертену, несколько раз обошел существо кругом, причем весь вид его выдавал крайнее изумление. Наконец зоолог остановился и произнес:
— Удивительно!
— Вы знаете, кто это? — спросил его Вертен, правда без особой надежды.
— О!.. Да… О!
— Да?
— Да! Это Ухрум-Бурюк!
— Что?!
— Ухрум-Бурюк! Очень редкое животное. Удивительно, как вам удалось его поймать, просто удивительно. Вы должны подарить его нашему зоопарку!
— Так это просто животное?!
— О! Конечно! Очень редкое. Никто не мог его поймать.
Вертен оглядел собравшихся офицеров.
— Какого же черта… — раздраженно начал он.
— Извините сэр, но мы нашли его на космическом катере, без другого экипажа и решили…
— О! — снова воскликнул зоолог. — Без экипажа! Очень редкое и опасное животное.
— Опасное?! Вертен резко повернулся к нему.
— О! Очень опасное! Когда он проголодается, то выпускает парализующий газ, а затем медленно поедает свои жертвы по кусочкам. Часто нападает на людей. Никто не мог его поймать, нельзя держать в закрытой комнате более ста минут.
Среди собравшихся военных произошло некоторое замешательство. Кто-то украдкой взглянул на часы, и несколько человек поспешило выйти. Вертен внимательно посмотрел на зоолога, затем перевел взгляд на шар.
— Быстро очистить помещение! Всем надеть противогазы! Охрана! Убрать этот экспонат на открытый воздух. Развели тут зоопарк…
Качая головой, Вертен вышел из комнаты. Хотя наиболее острая часть инцидента была по-видимому исчерпана, проблемы на этом не кончались. Оставался еще планетарный катер, неизвестно каким путем попавший на планету, и якобы съеденный экипаж, который все равно придется искать, а потом еще отчет в центр… И все это на фоне не прекращающегося кризиса непрерывно возникающих проблем.
Добравшись наконец до своего кабинета, командующий устало опустился в кресло и на секунду закрыл глаза. В ту же секунду раздался звонок и электронный голос компьютера сообщил:
— Извините сэр, но буфер личных сообщений переполнился, вы не смотрели пакет личных сообщений уже более четырех недель.
— Покажи четыре самых важных, остальные сотри.
— Сэр, получено более девятисот…
— Я сказал…
— Конечно сэр… Я не могу судить о важности ваших персональных контактов сэр.
На экране терминала появился и поплыл вверх длинный список сообщений.
"… С-44. Комиссия награждений сообщает о присуждении Вам за проявленную отвагу и мужество… С-45. Экипаж станции Раукс-7 выражает свое… С-46. Военная академия Альфы Ирридиана поздравляет всех своих выпускников с двадцатой годовщиной и надеться, что Вы не откажетесь… С-47…"
— Стоп! Покажи это подробней.
"С-876. Лайль, это Нора. Никак не могла тебя найти с тех пор, как меня перевели на Линию Обороны. Здесь такая глушь, ничего никогда не происходит, не то, что в интерзоне. Даже скучно. Не могли бы мы как-нибудь встретиться? Я подумываю уйти из ВКС и возможно, если тебе тоже надоели вооруженные силы мы могли бы снова…"
Вертен отключил терминал, не дочитав сообщение до конца. Фактически, и в соответствии с законом, военная карьера не оставляла высшим офицерам возможности иметь какие-либо личные привязанности, не говоря уже о более серьезных отношениях. "С целью сохранения воинской дисциплины, обеспечения независимости и беспристрастности верховного командования вооруженных сил, а также во избежание…" — пришли ему на память строки из устава. Вертен уже не раз думал о том, чтобы оставить службу в вооруженных силах, так как рассчитывать на дальнейшее продвижение он вряд ли мог, а высокие оклады и вознаграждения не могли компенсировать «неудобства» постоянной жизни в экстремальных условиях интерзоны. И все же, какой-то внутренний голос вопреки всякой логике удерживал его здесь, на реальном переднем краю экспансии Земного Альянса.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
