***
Было раннее утро, когда небо над деревней Верхнего Истока взорвалось гулом подлетающих автоскаев. Джош мгновенно проснулся и испуганно замер, внезапная паника стала разрастаться в его груди и мальчик поспешил разбудить сестру.
Сердце Венди тревожно подскочило, когда девушка поняла, что скоро будет бомбежка.
- Рафаил! - закричала она, поднимаясь с постели. - Рафаил, у вас есть бомбоубежище?
Не успела девушка закончить фразу, как земля под их ногами затряслась, а в уши ударил громкий взрыв. От грохота проснулся и лекарь. Еще не отойдя ото сна, он заметался по дому, попутно сшибая мебель. Венди растерянно смотрела на паникующего мужчину, прижимая к себе Джоша.
Внезапно взрыв раздался совсем близко, полыхнуло пламенем, и дом лекаря загорелся. Рафаила охватило еще большее безумие.
Из глаз Джоша потекли слезы страха.
- Венди! Мне страшно! - теснее прижимаясь к сестре, пробормотал он.
Девушка была тоже на грани истерики, ее тело сотряс очередной приступ кашля, лишивший оставшихся сил. Прислонившись в изнеможении к стене, она вздохнула. Шатаясь, девушка подошла к входной двери, снаружи что-то обрушилось. Всем телом толкнув дверь, девушка разочарованно застонала, та не поддавалась, видимо завалило обломками снаружи. Единственный выход - маленькое окно, через которое разве что Джош пройдет.
- Джош, - присев рядом с мальчиком на корточки, сказала она. - Беги отсюда! Слышишь? Беги! Как можно дальше в лес. Ты справишься. Постарайся!
- А как же, как же ты??
- Я побегу следом, только умоляю тебя! Умоляю, не останавливайся, что бы ни случилось! Дай слово! - к глазам девушки подступили предательские слезы.
Джош охотно закивал.
- Беги через окно, прямо в лес, - повторила она.
Проследив за братом, она обернулась к Рафаилу. Тот упал на колени и что-то невразумительно бормотал.
- Рафаил! - закричала она, и потрясла ученого за плечи. - Рафаил!! Да придите же в себя!
Девушка попыталась оттащить его, но так и не смогла сдвинуть с места.
Дом снова затрясся от разрываемых поблизости снарядов. Чувствуя, что близка к обмороку, Венди нашла на кухне лист бумаги и карандаш. Она знала, Войт вернется сюда, он найдет Джоша и... ее записку.
Второпях она начеркала пару предложений. Соседний дом разнесся в клочья. С бешено бьющимся сердцем, Венди спрятала лист в железную шкатулку и попыталась сама выбраться в окно, но отверстие было слишком маленьким. Лишь приложив нечеловеческие усилия, девушка смогла отшвырнуть шкатулку с запиской как можно дальше. И в этот миг дом лекаря взорвался. А мир для нее потускнел, пока окончательно не исчез.
Железное сердце
Уже несколько часов Двадцать Третий непрерывно бежал по лесу. Погони не было, хотя возможно он просто обнадеживал сам себя.
Вся данная ситуация вообще вызывала крайнюю подозрительность. Почти все было готово, для того, чтобы его отправили на переплавку, как внезапно пришел приказ от Главнокомандующей. Приказ отпустить его. Что-то в этом было не так! Андроид все ломал голову над этой задачей, но так и не нашел решения.
Если Эстер решила отменить казнь, значит ему было уготовлено нечто более страшное. Правда сейчас его это не волновало. Куда более важным для Войта было вернуться к Каштанке и Джошу.
На это потребуется несколько суток, если бежать не переставая все время. Прошло ровно пять дней, когда андроид наконец понял, что деревня близка.
В воздухе витал странный запах гари. Будто сгорело огромное здание. Наконец, его глазам предстала страшная картина. Дыхание перехватило, а сердце в железной груди забилось быстрее. Вся деревня превратилась в огромное пепелище.
Двадцать Третий с трудом отыскал место, где по его подсчетам раньше находился дом лекаря. Он с ужасом осматривал сожженые остатки того, что от него осталось. Еще долго побродив по обломкам, он нашел небольшую железную шкатулку. Без усилия открыв ее, обнаружил записку, написанную впопыхах.
"Позаботься о Джоше, он убежал в лес. Надеюсь, ты меня не забудешь. Прощай..."
В нем поднялась волна ненависти ко всему. К войне. К правительству, которое убило ту, которую он любил. Любил... Железо умеет любить. Теперь он знает это, знает и Маркус. В отличии от властей, он наверняка в восторге. Правда не ясно, выживет ли ученый вообще после последних событий.
Покрутив записку в руках он обнаружил подпись.
"С любовью, Венди."
Железное сердце сжалось внутри него. Он никогда ее не забудет. Он отомстит за ее смерть. А сейчас нужно как можно скорее отыскать мальчика.
***
Четыре дня назад.
Было уже темно, когда немолодая женщина из деревни Нижнего Истока возвращалась в избу с тазом постиранного белья.
Она не сразу услышала, как ветер донес откуда-то из леса надрывный плач. Не на шутку испугавшись, женщина поспешила на звук, хотя тяжелая ноша сильно обременяла ее.
- Кто там? - с тревогой в голосе спросила она, пытаясь разглядеть источник плача.
Из леса шатаясь, вышел маленький мальчик. Женщина едва сдержалась, чтобы не закричать. Ожоги, царапины, синяки покрывали все его тело, хотя они были почти не видны под слоем грязи.
- О, Господи! - наконец воскликнула она. - Что же это такое-то? Откуда ты, родимый?!
Мальчик ничего не ответил. Лишь зареванными ярко-зелеными глазами посмотрел на нее и вновь заплакал.
