Однако свободу действий адмирала Кампиони очень сковывали указания главного штаба военно- морских сил: вступать в бой с противником только в благоприятной ситуации и ни в коей мере не рисковать линкорами. После событий в Таранто такая осторожность понятна, и все же адмирал Кампиони действовал слишком нерешительно.
'Витторио Венето" и "Андреа Дориа" в Тирренском море. 11 января 1941г. (вверху). "Андреа Дориа" во время ремонта в Таранта 1941 г.
Из-за неточных данных разведки он посчитал, что англичане значительно превосходят его в силах, и побаивался встречи с ними. Итальянские и английские крейсера обнаружили друг друга на большом расстоянии. Итальянцы первыми открыли огонь и весьма меткий, поразив крейсер "Бервик". От ответного огня англичан пострадал итальянский эсминец "Ланчьере". Английские крейсера попытались перейти в наступление, с авианосца "Арк Ройял" поднялись самолеты, предпринявшие ряд безуспешных атак В это время адмирал Кампиони решил выходить из боя. Крейсера англичан несколько сократили дистанцию, но, оказавшись в радиусе действия орудий "Витторио Венето" и попав под огонь 381-мм орудий, быстро отошли. Результаты боя снова оказались незначительными.
Еще раз выявилось плохое взаимодействие флота и авиации итальянцев. Хотя их корабли находились недалеко от Сардинии, прикрытия истребителями они так и не получили. Педантичные правила требовали, чтобы авиацию вызывал командующий соединением кораблей. Этот вызов направлялся в главный штаб военно-морских сил, где его рассматривали и направляли в главный штаб военно-воздушных сил, который, оценив ситуацию, принимал решение. Такая процедура исключала быструю реакцию и, как правило, лишала флот своевременной поддержки.
10 декабря 1940 г. адмирал Анджело Я кино заменил Кампиони на посту командующего флотом (Кампиони стал начальником Главного штаба). Я кино командовал флотом до апреля 1943 г., когда его сменил Бергамини.
Зима 1940—1941 гг. ознаменовалась включением новых сил в борьбу на Средиземном море, прямым вмешательством Германии. Оно было вызвано успешным наступлением англичан в Египте и Ливии. В январе 1941 г. первые самолеты Люфтваффе начали прибывать в Катанью, чтобы содействовать немецким наземным войскам, недавно высадившимся в Северной Африке, а также нейтрализовать Мальту.
Но именно в этот период активность итальянских линейных кораблей резко снизилась. "Литторио" и "Кайо Дуилио" с ноября находились на ремонте в Таранто и Генуе. В Таранто продолжались работы по восстановлению линкора "Конте ди Кавур", и стало ясно, что до лета он в строй не вступит. "Джулио Чезаре" был поврежден в начале января во время налета авиации англичан на Неаполь и отправлен на ремонт в Геную.
Только "Витторио Венето" и "Андреа Дориа" эпизодически выходили в море.
На рассвете 9 февраля 1941 г. английское соединение ”Н" под командованием адмирала Сомкервилла, включавшее линкор "Малайя", линейный крейсер "Ринаун", авианосец "Арк Ройял", крейсер и 10 эсминцев, в течение полутора часов бомбардировало Геную. Их целями были верфи, мастерские и линкор "Кайо Дуилио", стоявший там на ремонте.
Итальянцы считались с возможностью такого нападения, и в море находились силы, способные отразить его: линкоры "Витторио Венето", "Андреа Дориа", "Джулио Чезаре" (к тому времени небольшие повреждения на нем были исправлены), три тяжелых крейсера и 10 эсминцев. Однако из-за плохой погоды, нечетко работавшей связи итальянские корабли ушли слишком далеко на юг и, несмотря на выгодную позицию, не смогли перехватить англичан.
Англичане потопили в Генуе артиллерийским огнем несколько торговых судов, чем и ограничился урон, нанесенный ими противнику. Но моральное поражение, несомненно, потерпели итальянцы.
Прошло немногим более месяца после обстрела Генуи, и итальянский флот потерпел серьезное поражение, возможно, самое тяжелое за всю войну. В коротком ночном бою на близких дистанциях у мыса Матапан 28 марта 1941 г. итальянцы потеряли три тяжелых крейсера ("Пола", "Фиуме" и "Зара") и два эсминца. В этом бою участвовал единственный линкор "Витторио Венето", получивший попадание авиаторпедой, но благополучно добравшийся до порта. Линейные корабли рассматриваемых типов в бою участия не принимали.
"Андреа Дориа" в камуфляжной окраске во время боя в заливе Сирт. 18 декабря 1941 г.
Будучи, несомненно, болезненным, поражение итальянцев, тем не менее, существенно соотношения сил на Средиземном море не изменило. Их линейные корабли сильно не пострадали, в строю оставались еще четыре тяжелых крейсера, в то время как у англичан на этом театре военных действий кораблей такого класса не было. Больше того, в последующие месяцы английский флот понес серьезные потери от авиации (в основном немецкой) при эвакуации из Греции и Крита. В Критской операции участвовали легкие силы итальянцев, выходы же тяжелых кораблей все больше и больше ограничивались нехваткой'топлива.
В июне 1941 г. Германия напала на Советский Союз. Значительные силы немецкой авиации, использовавшиеся для налетов на Мальту, были направлены на Восточный фронт. Мальта стала лучше снабжаться, перешла к наступательным действиям, и потери конвоев держав Оси возросли, в ноябре 1941 г. они составляли 63%. Это ослабляло сухопутные силы немцев и итальянцев в Северной Африке. Ситуация вынуждала итальянский флот доставлять подкрепление в Африку на эсминцах, бензин — в канистрах на крейсерах. Это делало корабли весьма уязвимыми, два крейсера погибли при выполнении подобного задания.
Тяжесть положения заставила итальянцев снова использовать главные силы, включая линейные корабли, для дальнего и ближнего охранения конвоев. Это означало растущий расход драгоценного топлива, которого почти не оставалось, итальянский флот все сильнее зависел от нерегулярных поставок немцами румынской нефти. Но использование тяжелых кораблей для охраны конвоев оказалось действенным, снабжение итало-германских войск в Африке улучшилось.
В середине декабря 1941 г. произошли значительные события. После начавшегося наступления англичан в Африке было решено срочно послать конвой для снабжения итальянских и немецких войск. Он состоял из четырех крупных транспортов и восьми эсминцев. В ближнем его охранении находился линейный корабль "Кайо Дуилио", 3 крейсера и 4 эсминца, дальнее осуществляли линкоры "Литторио", "Андреа Дориа", "Джулио Чезаре", 2 тяжелых крейсера и 10 эсминцев. Вовлечение в операцию столь крупных сил подчеркивало серьезность создавшейся ситуации. Из-за ошибочных данных разведки итальянцы были уверены, что англичане уже вышли в море им наперехват. В действительности был обнаружен английский конвой на Мальту. Противоборствующие стороны вступили в контакт 17 декабря. Англичане получили приказ избегать боя до тех пор, пока не будет обеспечена безопасность эскортируемого танкера. Наперехват англичанам шли силы дальнего охранения. Однако в 17 ч. адмирал Я кино решил отойти по двум причинам. Во-первых, итальянский конвой был обнаружен противником и нуждался в поддержке, во-вторых, адмирал, не располагая радарами, опасался вступать в ночной бой. Как раз в это время на горизонте была отмечена стрельба зенитных орудий, стало ясно, что английские корабли подверглись нападению с воздуха. Якино сразу же повернул в сторону неприятеля и уже в сумерках в 17 ч. 53 мин. его корабли открыли огонь с расстояния 32 000 м, захватив англичан врасплох. Они немедленно поставили дымовую завесу, а эсминцы обеих сторон начали артиллерийскую дуэль. Но в 18 ч. 04 мин. стало совсем темно и боевые действия прекратились. Всю ночь, ожидая возможного наступления, Якино держал корабли между своим и английским конвоями, а к утру итальянский конвой благополучно достиг места назначения.
Хотя ни одна сторона не понесла потерь, результаты столкновения можно считать благоприятными для итальянцев, они решили поставленную задачу. Англичанам в этой операции явно не хватало поддержки авианосцев, что лишний раз подчеркнуло значение кораблей этого класса. Несмотря на успех, еще раз проявилась слабость авиационной разведки итальянцев, которые наткнулись на англичан совершенно случайно. Если бы они сумели обнаружить английские корабли раньше, то могли бы нанести им существенный урон. Описанные события получили название: "Первое столкновение в заливе Сирт".
Схема боевых повреждений линейных кораблей типа "Конте ди Кавур" в годы второй мировой войны: а) попадание 381-мм снаряда в "Джулио Чезаре" 9 июля 1940 г., б) попадание торпеды в "Конте ди Кавур" во время налета на Таранто 11 ноября 1940 г., в) попадание торпеды в "Кайо Дуилио" во время налета на Таранто 11 ноября 1940 г., г) повреждение обшивки от близкого разрыва авиабомбы во время налета на Неаполь 8 января 1941 г.
