Папы, некогда надеявшиеся подчинить себе Сербию, видят, что у них ничего не выходит. Иоанн XXII в 1319 г. призывает католическую знать в Албании, венгерского короля Карла Роберта и боснийского бана Младена восстать против Милутина, которого папа в письме Карлу Роберту называет «подлым схизматиком и абсолютным врагом христианской религии». Однако венгерский поход на Сербию провалился, а с ним и идея крестового похода против сербского короля.
Милутин умер в 1321 г. в Неродимле. Похоронен в своей задужбине – монастыре Баньска (около современной Косовска-Митровицы). Позднее его мощи были перенесены в Болгарию в софийский собор Святой Недели.
Стефан Дечанский. Сразу после смерти Милутина началась смута. На власть претендовали незаконнорожденный сын Милутина Константин, сын Драгутина Владислав, однако престол достался Стефану Дечанскому. В 1321 г. на Богоявление архиепископ Никодим коронует его, после того как Стефан рассказал ему, что был исцелён самим святым Николаем. Наследником провозглашён Душан.
После смерти жены Стефана Феодоры в 1323 г. состоялись переговоры о его возможной женитьбе на Бланке – дочери Филиппа Тарентского, который требовал от сербского короля принятия католичества. Убеждённый в том, что Стефан примет его требование, Филипп сообщил о переговорах папе Иоанну XXII, который шлёт сербскому королю письмо с поздравлениями и предложением принять его легатов, которые будут наставлять его как новообращённого католика. Сербский правитель отказывается перейти в католичество, несмотря на то, что папа уже выслал епископа Бриндизи Бертрана, снабжённого подробными инструкциями, в которых содержался даже текст речи, которую Стефану Дечанскому следовало произнести перед знатью и народом во время крещения.
В 1324 г. во главе сербской церкви встаёт Даниил Второй – один из самых значительных сербских средневековых церковных деятелей. Бывший игумен Хиландара, доблестно защищавший его от пиратов и разбойников, епископ Баньский, а затем Хумский, Даниил был выдающимся во всех своих начинаниях – от строительства храмов до написания житий и служб. Из-под его пера вышло одно из самых значимых сербских средневековых произведений – «Жития королей и архиепископов сербских».
В 1326 г. Стефан Дечанский берёт в жёны племянницу императора Андроника Палеолога Марию, дочь правителя Солуна Иоанна, а в следующем году начинает строительство монастыря Высокие Дечаны.
В 1330 г. состоялась битва при Вельбужде, в которой престолонаследник Душан одержал победу над сыном Шишмана Михаилом, стремившимся подчинить Сербию. После этого Стефан, во время сражения моливший Бога о победе сербского оружия, построил на месте, где стоял его шатёр, храм Святого Спаса (развалины храма находятся на горе Спасовица, недалеко от Струмы). Стефану Дечанскому удалось прогнать из своих владений и армию византийского императора Андроника III.
Тем временем сын Стефана Душан по наущению своего окружения восстаёт против отца, которого пленяет и заточает в крепости Звечан. Причиной конфликта, по-видимому, стали опасения, что Дечанский оставит престол Симеону (Синише) – своему сыну от брака с Марией Палеолог. В сентябре 1331 г. происходит коронация, перед которой Душан женится на Елене – дочери болгарского царя Ивана Александра. В том же году приближённые Душана убили его отца Стефана Дечанского. Позднее его канонизируют как святого; мощи его хранятся в монастыре Высокие Дечаны, строительство которого Душан завершил в 1335 г.
Царь Душан. Начало правления Душана отмечено восстанием сербского феодала Богоя и албанца Димитрия Сумы, которых на сербского короля науськивал архиепископ Бара Гийом Адам – противник православия. В письме французскому королю Филиппу VI, которого он призывал пойти в поход на «короля Расии» (Рашки), сербы именуются не иначе как «злобные враги нашей веры». Восстание Богоя и Димитрия потерпело неудачу.
В 1333 г. царь Душан уступает Дубровнику город Стон вместе с полуостровом с условием, что он будет выплачивать средства на содержание в Иерусалиме монастыря Святых Архангелов – задужбина его деда, короля Милутина. Несмотря на обещание не преследовать православную веру на своей территории, всего два года спустя после продажи Душаном Стона православная церковь Пресвятой Богородицы стала католической.
В 1334 и 1335 гг. Душан отбирает у Византии города Прилеп, Охрид и Струмицу, одерживает победу над венгерским королём Карлом Робертом и присоединяет в своему государству Мачву. В 1335 г. закончено строительство монастыря Высокие Дечаны, в котором Душан совершает покаяние над мощами своего отца. Над входом в храм – лик благословляющего Христа Спасителя. Под ним – молящиеся ему Стефан Дечанский и Душан, а шестикрылый серафим протягивает им свитки с милостивым ответом господним.
Спустя два года по завершении строительства Дечан Елена родила Душану сына Уроша – наследника престола. Царский логофет Иоанникий, человек энергичный и мудрый, искусный в государственных делах, становится архиепископом, главой сербской церкви.
В 1342 и следующем году Душан захватывает всю Албанию (кроме города Драч), а затем и города в северной Греции: Воден, Костур и Хлерин. В 1345 г. он присоединяет город Сер, юго-восточную Македонию. На рождество Душан провозглашает себя царём, а в следующем году на соборе сербской церкви в Скопье Печское архиепископство стало патриархией. В присутствии патриарха Болгарского и архиепископа Охридского Иоанникий объявлен патриархом. Молодым царевичем стал девятилетний сын Душана Урош.
Необходимо отметить, что Душан не собирался свергать или подвергать сомнению легитимность византийского императора. Даже от афонских монахов он требовал поминать его в литургии после царя ромеев. Душан желал, чтобы Византия, которой грозила опасность турецкого завоевания, которую сотрясала гражданская война и религиозные противоречия (споры варлаамитов и паламитов), окрепла и вместе с ним боролась за достижение общих православных целей.
В 1347 г. скадарский епископ Марко, желая произвести впечатление на папу Климента VI, известил его, что царь Душан якобы готов принять унию. Папа пишет протовестиарию, уроженцу Котора Николе Бучу, католику по вероисповеданию, чтобы тот постарался склонить царя принять римскую веру. В том же году во время страшной эпидемии чумы царь Душан скрывается на Афоне. Местные монастыри получают от него щедрые дары. В 1348–52 гг. сербский правитель сооружает свою задужбину – монастырь Святых Архангелов в Призрене, самое монументальное сербское средневековое строение наряду с Дечанами.
21 мая 1359 г. в Скопье царь Душан публикует свой Законник. После Законоправила святого Саввы это самый значительный средневековый сербский юридический памятник письменности. Первая глава, в которой речь идёт о борьбе за веру и об обновлении веры, озаглавлена «О том, как очистить христианство». В главе о латинской ереси написано, что те православные, которые обратились в «азимство», то есть католичество, должны опять принять православие. В противном случае они понесут наказание, как велит Закон Отцов (Законоправило святого Саввы). Документ также содержит требование Душана повсюду назначить протоиереев, которые бы людям проповедовали веру и возвращали их из латинства. А тех католических священников, которые обращают сербов в свою ересь, следовало строго наказывать.
Законник осуждает симонию (продажа/покупка церковных должностей), суеверия о вампирах, проявлением которых было извлечение трупов из гробов и их сжигание. Убийство отца, матери, брата или собственного ребёнка должно караться смертью на костре. Освобождение даруется тем, кто из темницы бежит к царскому двору. А если кого узником при царском дворе держат, и он сбежит на патриарший двор, то и ему полагается свобода. Если в каком селе найдут вора, село разорить. Определено, кто будет присяжными для крупных, средних и малых дел: «…пусть для крупных владетелей равные им присяжными будут, люди средней руки пусть судятся пред ровней им, простолюдинам же пускай присяжными люди их звания будут. И средь присяжных не должно быть ни родни, ни меж собой ненавистников».
Статьи 171 и 172 содержат требование независимости судей, которые даже царю не должны давать вмешиваться в судебный процесс. Если в отношении меропха[3] совершалась несправедливость, он мог судиться и с царем, и с церковью, и с феодалом, который не имел права ему угрожать и запугивать. Разумеется, во время суда принимались во внимание социальные различия. Например, если «властелин» обругает и осрамит «властеличича», он должен выплатить сто перперов, а если наоборот, то «властеличич» уплачивает ту же сумму и подвергается наказанию палками. «Коли убьёт владетель простолюдина в городе, иль в округе, иль на пастбище горном, пусть заплатит тысячу перперов. Если же простолюдин убьёт владетеля, пусть ему обе руки отрубят и пусть заплатит он 300 перперов».
