выпады варвара, небрежно уклоняясь от них без особых усилий. Джейсон завершил заклинание и снова выстрелил разрядом энергии в сторону противника. Тот выполнил обратное сальто, ударив ногой по ручке одного из топоров Фрэнка. Топор взлетел вверх и принял на себя все выпущенные Джейсоном иглы.
Фрэнк сбился с ритма и на мгновение потерял равновесие, чем немедленно воспользовался Торн. Неуловимым движением он ударил Фрэнка раскрытой ладонью в грудь. Джейсон ожидал, что удар оглушит и собьет варвара с ног. Но вместо этого из ладони вылетел вихрь темной маны, которая оплела тело Фрэнка, чья кожа словно вскипела и принялась отваливаться большими кусками. Фрэнк задергался и завопил, топоры со стуком упали на землю. Через пару секунд иконка Фрэнка в групповом меню стала серой. Теперь все трое повернулись к Джейсону, стоявшему перед ними в полном одиночестве. Его охватил такой приступ отчаяния, что, если бы не темная мана, он повалился бы на колени, признавая полное поражение!.. Да и что он мог против этих троих?!..
Торн кивнул своим товарищам, и они подняли сброшенные плащи. Сам же он приблизился к Джейсону и слегка поклонился.
— Не много чести в том, чтобы биться втроем против одного, несмотря на устрашающую репутацию Хранителей. Но я давно мечтал сойтись в поединке с кем-либо из вашего племени.
Не дожидаясь ответа, он бросился вперед. Джейсон (хоть и ожидал атаки, хоть умение Уклонение и повышало скорость его реакции) едва успел кувыркнуться через голову, уходя от удара, который разнес в пыль один из костяных щитов (этот противник был слишком быстр!). Он вскочил на ноги, выставив перед собой посох, но прекрасно понимая всю бессмысленность жеста: он еще не умел биться на посохах. Да и скромное владение кинжалами тут явно помочь не могло.
— Почему не атакуешь? — удивился Торн. — Боишься меня поранить? Или задумался о судьбе своего драгоценного города? Поздно. Скоро от него ничего не останется. Прими как сопутствующий ущерб и выкинь эту заботу из головы.
Торн прыгнул, но на этот раз Джейсон был готов (насколько вообще было возможно), спешно завершая заклинание Сборный скелет. Даже при компрессии времени он видел, что рука Торна неуклонно приближается к его лицу, в то время как сам он был лишен подвижности под действием заклинания. Один раз, в битве с сыном Хранителя, Альфред допустил использование эффекта заклинания для получения преимущества над противником — второго раза (он знал!) не будет.
Из разбросанных вокруг костей Джейсон соорудил вокруг Торна клетку. Он понимал, что это ненадолго, но у него был план. Под обломками рухнувшего балкона лежало тело зомби — возможно, останки незадачливого зеваки. Торн был прав: сопутствующий урон уже имел место, но сейчас Джейсон мог воспользоваться им в своих интересах.
Заклинание завершилось, и время возобновило свой бег. Джейсон отдал мысленную команду и начал новое заклинание, преодолевая головную боль, побочный эффект компрессии времени при Сборном скелете. Ладонь Торна, к его немалому изумлению, уткнулась в костяную стену, но он тут же принялся крушить ее, используя свой дар вытягивать темную ману — связующий материал всех костяных созданий Джейсона.
Как только остатки клетки рухнули на землю, Торн снова повернулся к Джейсону, стоявшему в нескольких футах от него. Боец не сразу нанес удар, всматриваясь в злобную усмешку, застывшую на губах Джейсона.
— Поздно… — шепнул Джейсон, и тут же его наспех собранный подручный с телом зомби в руках налетел сзади на Торна. Джейсон активировал Взрыв тела.
Вихрь темной энергии сотряс улицу, черные щупальца вылетели из воронки, кроша стропила соседнего дома. Там, где стоял Торн, образовалось подобие черной дыры, втягивавшей в себя всю окружающую материю. Джейсон едва успел активировать Воплощение тьмы, чтобы его нематериальное, облачное тело переместилось сквозь рябь искривленного пространства за пределы зоны поражения.
Действие заклинания завершилось, и Джейсон вернулся в свое обычное тело. Он обернулся посмотреть на последствия и замер в недоумении. Темная энергия взрыва быстро таяла, Торн по-прежнему стоял посреди улицы. Обвивавшие его тело матерчатые ленты дымились, и струйка крови стекала по щеке, но в остальном он был цел и невредим, последние капли маны втягивались в ладонь его руки.
Глянув исподлобья, Торн подошел к Джейсону и одной рукой схватил его за шиворот, приложив ладонь другой руки к его груди. Джейсон думал увидеть в его одиноком глазу гнев и ярость, но в нем было только разочарование.
— Что за дурацкие фокусы?! — Торн, казалось, был искренне удивлен. — Древние Хранители были великими бойцами. Одно их появление на поле боя приводило в ужас целые армии. А ты просто щенок какой-то, младенец, не умеющий пользоваться своим даром! Ты меня разочаровал, сражения не получилось!.. — он раздраженно покачал головой. — Это никуда не годится! Победа над грозным противником должна была стать поучительным уроком для всех других аватаров, а тут?! Возможно, ты просто еще не готов…
Глава Ордена на мгновение задумался. Джейсон пытался вздохнуть: железная рука Торна перекрыла доступ кислорода в его легкие. Наконец одноглазый воитель посмотрел ему в глаза и сказал:
— Давай так: мы даем тебе месяц на подготовку, а потом спалим этот город дотла. Не трать времени понапрасну.
Торн с отвращением отвернулся, и все кончилось. Его ладонь толкнула Джейсона в грудь, вызвав нестерпимую боль. Джейсон еще успел услышать крик, который он с трудом опознал как свой, и увидеть лица людей своего племени на площади, на глазах у которых их лидер и его помощник были без труда уничтожены безоружными людьми. И этих людей защищавшимся не удалось даже ранить.
Глава 4 — Слабость
Эфемерные голубые снежинки кружились над Джейсоном в посмертном измерении. Он в четвертый раз пересматривал их с Фрэнком бой против агентов Ордена и хорошо знал, чем все закончится.
Довольно быстро стало ясно, что битва завершилась, не успев начаться. Преимущество членов Ордена перед Джейсоном и Фрэнком было подавляющим. Они явно обладали некими противомагическими способностями, сводившими к нулю возможности Джейсона влиять на исход боя. Сколько ни всматривался он в картину сражения, ему так и не удалось понять, как они умудряются выкачивать его темную ману или как Торн сумел атаковать Фрэнка с закрытым глазом.
Бойцы Ордена,
