Двери и окна дома были надежно заперты, но обойдя его, Эцио увидел, что два крыла здания образовывают внутренний дворик. Именно оттуда доносился молодой, строгий голос, отчитывающий кого-то. Он взобрался на крышу и заглянул во двор, где Бьянка, уменьшенная копия своей матери, отчитывала двух хмурых стражников Орси.
— И это все ваши люди? — царственно произнесла она, поднявшись в полный рост, и показывая не больше страха, чем ее мать. — Глупцы! Этого недостаточно! Моя мама страшна в гневе, и не позволит причинить мне вред. Женщины рода Сфорца все такие! Может мы и красивы, но внешность обманчива. Папа это узнал на собственной шкуре! — Она сделала глубокий вдох, охранники в замешательстве переглянулись. — Надеюсь, вы не подумали, что я испугалась вас, потому что в этом случае вы жестоко ошибаетесь. Если хоть волосок упадет с головы моего братика, мама поймает вас и сожрет на завтрак! Понятно?
— Заткнись, дурочка! — прорычал один из охранников. — Если не хочешь получить по уху!
— Вы не смеете мне угрожать! В любом случае, это смешно! Вам не избежать смерти, а я меньше чем через час буду дома, в безопасности. Тем более мне уже стало скучно. Вам что больше заняться нечем, пока я жду вашей смерти?
— Ну, все, меня это достало, — отозвался старший из охранников, собираясь схватить девчонку.
Но в этот момент Эцио прямо с крыши выстрелил ему в грудь. Мужчина покачнулся, и прежде чем он упал, на его рубашке растекся кровавый цветок. Эцио на мгновение отвлекся, подумав, что Леонардо, должно быть, улучшил порох. В суматохе, вызванной внезапной гибелью охранника, Эцио спрыгнул с крыши, ловко и грациозно, словно пантера, приземлился, и закружился вокруг второго охранника, неуверенно выхватившего угрожающе выглядящий кинжал. Эцио безошибочно резанул по запястьям противника, повреждая сухожилия. Кинжал охранника упал на землю, прямо в грязь. Прежде чем противник успел собраться с силами и попытаться защитить себя, Эцио вонзил двойной кинжал под нижнюю челюсть врага. Лезвие легко прошло через рот и язык, и вошло в череп. Эцио спокойно вытащил клинок, тело камнем упало рядом.
— Их было всего двое? — спросил он у Бьянки, которая даже не дрогнула.
— Да! Спасибо тебе, кто бы ты ни был. Моя мама достойно вознаградит тебя. Но они забрали и моего брата, Оттавиано…
— А ты знаешь, где он? — поинтересовался Эцио, перезаряжая пистолет.
— Они забрали его на сторожевую башню, у разрушенного моста! Нам нужно спешить!
— Покажи мне дорогу, и держись поближе.
Вслед за девочкой он пошел по дороге, пока не добрался до башни. Они подошли вовремя, Лодовико тащил хныкающего мальчика за шиворот к башне. Эцио заметил, что мальчишка хромает, должно быть вывихнул лодыжку.
— Ты! — увидев Эцио, вскричал Лодовико. — Оставь девчонку и вернись к своей госпоже. И скажи ей, что мы прикончим эту парочку, если она не выполнит наши условия!
— Я хочу к маме! — чуть не заплакал Оттавиано. — Отпусти меня, убийца!
— Заткнись, выродок! — огрызнулся Лодовико. — Эцио, принеси Яблоко и карту, иначе мальчишка сдохнет!
— Мне надо в туалет! — не останавливался Оттавиано.
— Ради Бога, заткнись уже!
— Отпусти его, — жестко проговорил Эцио.
— Попробуй забрать его у меня! Ты не настолько быстр, глупец! Стоит тебе только пошевелиться, и я перережу его глотку, не успеешь и глазом моргнуть!
Лодовико, до сей поры державший мальчика обеими руками, освободил одну руку, чтобы выхватить меч. Оттавиано попытался вырваться, но Лодовико крепко ухватил его за запястье.
Теперь Лодовико не мог прикрываться Оттавиано как щитом, и Эцио воспользовался возможностью, выстрелив из пистолета.
Выражение ярости на лице Лодовико сменило недоверие. Пуля угодила ему в шею, перебив яремную вену. Выпучив глаза, он выпустил Оттавиано и упал на колени, пытаясь зажать рану, но кровь текла сквозь пальцы. Мальчик кинулся к сестре, которая радостно его обняла.
— Оттавиано! Все хорошо! — приговаривала она, крепко прижимая брата к себе.
Эцио приблизился к Лодовико, оставаясь, впрочем, на безопасном расстоянии. Противник еще не упал на землю и продолжал сжимать меч. Кровь все быстрее сочилась на его камзол.
— Не знаю, что за дьявольское устройство ты использовал, чтобы расправиться со мной, Эцио, — выдавил Лодовико, задыхаясь. — Но я с прискорбием сообщаю тебе, что ты проиграл. Орси не такие дураки, какими вы нас считаете. Если здесь и есть дураки, так это вы — ты и Катерина!
— Это ты глупец, — холодно, с презрением в голосе, отозвался Эцио. — Умереть за мешок серебра. Думаешь, оно того стоило?
Лодовико поморщился.
— Стоило. Мы перехитрили тебя. Пока ты стоишь здесь, Мастер забирает свой приз! — Его лицо исказилось от боли. Кровь хлынула с новой силой. — Лучше прикончи меня, Эцио, если в тебе осталась хоть капля милосердия.
— Тогда умри с честью, Орси. Гордость тебе не поможет.
Эцио шагнул к нему и завершил начатое. Мгновение спустя все закончилось. Эцио склонился над ним и закрыл глаза.
— Покойся с миром, — пробормотал он.
Но время истекало. Он вернулся к детям, которые наблюдали за происходящим с широко открытыми глазами.
— Сможешь идти? — спросил он у Оттавиано?
— Постараюсь, но мне очень больно.
Эцио присел на корточки и осмотрел ногу. Лодыжка была не сломана, а просто вывихнута. Он помог Оттавиано забраться к нему на плечи.
— Мужайтесь, юный герцог, — сказал он мальчику. — Я доставлю вас домой целости и сохранности.
— А можно я сначала схожу в туалет? Мне, правда, очень надо.
— Только быстро.
Эцио знал, что не сможет провести детей через деревню. Он не мог их замаскировать их роскошные одежды, да и пропажу Бьянки наверняка уже обнаружили.
Он заменил пистолет на ядовитый клинок, убрав оружие в сумку. Взяв Бьянку за руку, он направился к лесу, окружающему деревню с запада. Взойдя на небольшой холм, он обернулся на Санта-Сальваца и увидел, как солдаты Орси бегут по направлению к сторожевой башне, но никто из них даже не посмотрел в сторону леса. Благодаря небеса за передышку, он, после долгого пути, наконец-то привел детей туда, где оставил коня, усадил их в седло и вскочил позади них.
Потом он поскакал на север, к Форли. В городе было тихо. Слишком тихо. И куда подевались войска Орси? Сняли осаду? Такое казалось просто невозможным. Он пришпорил коня.
— Езжайте через южный мост, мессер, — посоветовала держащаяся за луку седла Бьянка. — Это самая короткая дорога к дому.
Оттавиано прижался к Эцио.
Стоило им подъехать к городу, как стало ясно, что южные ворота открыты. Оттуда выехал небольшой отряд солдат Сфорца в сопровождении Катерины и Макиавелли. Эцио сразу заметил, что его товарищ-ассасин ранен. Он поспешил к ним, спешился сам и передал детей в руки Катерины.
