class="p1">Я посмотрела на Хранителя, и что-то во мне оборвалось. Эйлин смеялась, и ее улыбка светилась холодной красотой. Киран, казалось, читал мои мысли. Он наклонился ещё ближе:
— Ты должна понять, Ви, они играют с нами. Королева знает, как манипулировать людьми, она живёт этим. Эйлин — её инструмент, изящный и смертельно опасный. Сейчас она заставляет Хранителя чувствовать себя нужным, важным для чего-то большего, чем его клятва. Королева всегда получает то, что хочет. И сейчас она хочет сломить вас обоих. Тебя — через Хранителя, а его — через власть над тобой.
— Ты сказал, что нам нужно выбраться отсюда, — прошептала я, чувствуя, как уверенность ускользает. — Как мы сможем это сделать, если Лисандра уже начала свои манипуляции?
Киран снова взглянул на меня, выражение его лица стало более мягким, но не менее серьёзным.
— Это будет непросто, — тихо ответил он. — Но если мы останемся здесь, нас раздавят, а Хранителя королева поглотит целиком. Ты видишь, как она действует. Сначала притворяется, будто даёт вам свободу, потом привязывает к себе всё крепче и крепче, пока не станет слишком поздно. Эйлин всего лишь начало.
Фрейлина нежно коснулась лица Хранителя и что-то прошептала ему. Его брови едва заметно дрогнули. Он посмотрел на меня ещё раз.
Я отвернулась, не в силах наблюдать за этой милой картиной. Когда Киран замолк, я почувствовала, что он хочет сказать мне ещё что-то важное, но не успел — раздался звонкий смех королевы. Её глаза, ледяные и проницательные, были прикованы ко мне.
— Вивиана, — позвала она, отстранившись от своих фрейлин, — подойди ко мне.
Сердце забилось быстрее. Я сделала шаг вперёд, а затем ещё один, пока не оказалась перед троном. Киран стоял позади, но его присутствие не успокаивало.
— Мне пришла в голову интересная мысль, — начала она, играя кончиками своих длинных изящных пальцев, словно наслаждалась собственными словами. — Твоя смелость меня восхищает. И я решила дать тебе шанс — доказать свою силу.
Я вздрогнула от её слов, но старалась сохранить спокойствие.
— Шанс? — переспросила я, сдерживая волнение.
— Конечно, — продолжила женщина с лёгкой улыбкой, но в её глазах читалась жестокость. — В одной из старых пещер, что расположена на границе между нашим королевством и Эридором, лежит артефакт. Он охраняется существом, которое ни одному созданию или Хранителю не удалось победить. Этот артефакт, говорят, может изменить абсолютно всё.
Она замолчала, и в этот момент мне стало ясно, что королева прекрасно понимает, какую опасность представляет задание.
— Ты отправишься туда, — добавила она, понижая голос, — вместе с твоим Хранителем.
— С Хранителем? — я почувствовала, как моё сердце сжалось. Это был капкан. Она знала, как манипулировать нашей связью.
— Да, — Королева наклонилась вперёд, её глаза сверкали холодом. — Посмотрим, насколько крепка ваша связь. Сможешь ли ты пройти через это испытание, зная, что вы оба можете не вернуться?
Я молча смотрела на неё, понимая, что выбора нет. Это задание было проверкой не только для меня, но и для Хранителя. Королева играла на наших чувствах.
Я сглотнула, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Слишком многое было поставлено на карту.
— А что будет, если мы справимся с этим? — спросила я, стараясь говорить твёрдо, несмотря на внутренний страх. Вопрос был важен — нужно было понять, чего она хочет на самом деле.
Королева чуть приподняла бровь, словно не ожидала, что я решусь задать такой вопрос. На её лице появилась лёгкая улыбка, но в ней не было тепла.
— Если вы справитесь? — повторила она, будто раздумывая над ответом. — Тогда ты получишь то, чего так хочешь — свободу. Ты и твой Хранитель сможете покинуть Аэлдриас и вернуться в свои миры. Более того… — её голос стал мягче, словно она наслаждалась напряжением в воздухе, — я ничего не расскажу Старейшинам о проступках Хранителя. Но вы должны понимать, что в этих пещерах не только артефакт. Его охраняет древнее существо — древнее Аэлдриаса.
Она сделала паузу, наблюдая за моей реакцией.
— И не забывай, полубанши, — продолжила женщина, — не каждый, кто входит в эту пещеру, выходит живым.
Я напряглась, понимая, что даже если мы справимся с этим заданием, королева не отпустит нас так просто. Её слова и уверения — всё это лишь часть игры.
— Но… — я собралась с силами и посмотрела ей в глаза. — Что произойдёт, если мы просто сбежим с Хранителем по пути к пещере?
Королева засмеялась — тихо, но как-то зловеще, будто я сказала что-то абсурдное.
— Ты действительно думаешь, что я позволю вам сбежать? — с насмешкой спросила она, и её глаза холодно блеснули. — Не будь такой наивной, дорогая. Вас будут сопровождать мои стражи. Куда бы вы ни пошли, вам не укрыться от их взоров. И, позволь мне кое-что напомнить… — правительница наклонилась чуть ближе. — Я успела изучить тебя. Ты не бросишь своего друга Кирана на погибель здесь, в Аэлдриасе.
Её слова ударили меня, как ледяной ветер. Она знала, что я не смогу оставить Кирана, даже если это будет стоить мне свободы. Королева играла на моих слабостях, и я это понимала, но ничего не могла поделать.
— Вы правы… — ответила я, стараясь держаться, несмотря на колючий страх, закравшийся в душу. — Я не оставлю своего друга.
Королева победно улыбнулась.
— Вот именно, — прошептала она, явно довольная собой. — Так что можешь не мечтать о побеге.
Затем моя собеседница, словно потеряв всякий интерес к нам с Кираном, лениво махнула рукой в сторону Эйлин. Фрейлина тут же приблизилась к трону — её плавные, отточенные движения выдавали долгие годы, проведённые при дворе. Свет ярких свечей отражался в глазах, подчёркивая их холодное, почти ледяное сияние. Эйлин смотрела на королеву с безграничным уважением, даже восхищением, будто та была не просто правительницей, а чем-то большим — воплощением самой власти.
Я старалась сохранять спокойствие, но внутри меня бурлило множество чувств: недоумение, тревога, а главное — растущее подозрение.
Мельком взглянула на Хранителя. Он стоял неподалёку, его взгляд был сосредоточен на королеве, но мне показалось, что на мгновение наши глаза встретились. Выражение его лица оставалось неизменным, но в его взгляде было что-то, что я не могла объяснить. Тревога? Ожидание? Скрытая боль?
— Встань в центр зала. Жди, — приказала королева, и её голос прозвучал так спокойно, как будто она велела ему просто подать бокал вина, а не что-то серьёзное.
Хранитель, как по команде, молча подчинился. Он медленно направился к указанному месту, и я не могла не заметить, как его шаги были осторожны, словно он чувствовал, что впереди ждёт опасность. Моё сердце сжалось от этого
