что ты здесь просто так. У меня есть для тебя первое задание.
Она указала пальцем в сторону зала. То, что я увидела, заставило меня замереть на месте.
Хранитель стоял среди гостей, привлекая всеобщее внимание. Его лицо было изранено, но это лишь добавляло ему мужественности. Синяки, которые я видела раньше, теперь выглядели так, словно были частью тщательно продуманного образа. На нем больше не было привычной черной рубашки. Мужчина был одет в традиционный белоснежный аэлдриасийский костюм. Волосы зачесаны назад.
Я хотела броситься к нему, обнять, почувствовать его руки на своих плечах, найти успокоение в необходимой мне близости.
Я не могла оторвать взгляд от лица своего защитника. В этом облике оно было ещё красивее, чем обычно. Когда наши взгляды встретились, я почувствовала, как что-то внутри меня зажглось — то ли надежда, то ли отчаяние.
Выражение его лица мгновенно изменилось. Сначала это было простое удивление, словно мужчина не ожидал меня увидеть здесь, а затем в его глазах появилось нечто большее — восхищение, замешанное с лёгкой растерянностью. Он словно окаменел на мгновение, осматривая меня с головы до ног. В этом роскошном наряде Воздушного народа, с изящной укладкой и макияжем, я чувствовала себя совершенно другой. И восхищение моего защитника говорило само за себя.
Королева, заметив наше взаимное волнение, неожиданно засмеялась, и её голос прозвучал как холодный колокольный звон в большом зале. Она медленно обвела взглядом своих фрейлин, а затем повернулась ко мне с ледяным выражением на лице.
— О, как же я люблю дразнить Хранителей и их подопечных, — насмешливо протянула она, разглядывая меня с каким-то удовлетворением. — Ваша реакция всегда так предсказуема, но столь увлекательна.
Я сжала руки в кулаки, почувствовав, как моё сердце гулко забилось в груди. Её тон вызывал дрожь, но я пыталась сохранить спокойствие, не показывая, как сильно её слова меня задевают.
— Эйлин, — продолжила королева, повернувшись к одной из своих фрейлин, — подойди к нашему Хранителю и развлеки его. Я думаю, он заслуживает немного внимания, не так ли?
Фрейлина, которую она попросила, быстро поднялась с места и, покачивая бедрами, направилась к Хранителю. Во взгляде девушки присутствовала некая холодная игривость, и я заметила, как Хранитель замер, явно не зная, как реагировать на её приближение.
Королева, видя мою напряжённую реакцию, посмотрела с лукавой улыбкой.
— Ах да, Вивиана, — продолжила она, — ты ведь помнишь, что не можешь иметь никаких отношений с Хранителями? Это запрещено. Банши и Хранители… Такая связь невозможна. Но вот для самих Хранителей всё по-другому. Они могут наслаждаться вниманием дам из других королевств, и поверь, таких возможностей у них достаточно.
С её последними словами я почувствовала, как меня словно окатили ледяной водой. Это был тонкий удар, который королева нанесла с изяществом и точностью.
Эйлин — маленькая, стройная, с густыми волнистыми волосами цвета воронова крыла — скользила по залу, двигаясь грациозно и безмолвно, как тень. Её кожа светилась фарфоровой бледностью, а голубые, как утреннее небо, глаза излучали прохладное спокойствие, которое казалось почти равнодушным. Я наблюдала, как фрейлина направляется к моему Хранителю, и её длинное, нежно-сиреневое платье мягко обвивает фигуру. Казалось, всё в ней было безупречным.
Фрейлина уже почти подошла к Хранителю. Я видела, как её тонкие пальцы потянулись к его руке, касаясь её так легко и нежно, что мне стало больно на это смотреть. Она что-то ему шепнула, и он слегка наклонил голову, отвечая девушке. Но я не могла услышать их разговор. Меня словно пригвоздило к месту.
— Ты знаешь, что не ровня ему, — продолжала королева своим сладким, ядовитым голосом. — Хранители — настоящие лунарионцы. А ты — всего лишь подкидыш. Привыкай к своей роли.
Хранитель стоял там и ничего не мог сделать. Казалось, королева разыгрывала свою собственную игру, и мы все были лишь пешками. Эйлин стояла слишком близко к нему. Слишком.
Мужчина бросил на меня быстрый взгляд, и в его глазах мелькнула тревога. Но он не мог отстраниться. Эйлин явно наслаждалась ситуацией, плавно перекидывая густые тёмные волосы через плечо, демонстрируя свою красоту в полной мере. Я видела, как она что-то шептала ему на ухо, губы едва шевелились, но каждое слово, кажется, резало меня как нож.
Королева вздохнула с показным удовольствием, наблюдая за нами, как за театральной постановкой.
Я с трудом оторвала взгляд от пары. Сердце бешено стучало в груди, дыхание стало тяжёлым, словно воздух в этом зале был слишком густым, чтобы его можно было нормально вдохнуть. Я больше не могла сдерживаться. Всё происходящее выводило меня из себя.
— Чего вы хотите? — неожиданно для самой себя я резко повернулась к королеве. Мой голос дрожал от волнения, но я старалась говорить твёрдо.
Лисандра, как ни в чём не бывало, взмахнула веером, словно отмахивались от вопроса. Казалось, что моё возмущение лишь развлекает её.
— Чего я хочу? — она протянула это слово с насмешкой. — О, мои желания всегда очень просты. Я хочу видеть, как все танцуют под мои мелодии. Как самые сильные гнутся под весом моих интриг и ухищрений. А ты, милая Вивиана, очень интересная фигура в этой игре. Я хочу увидеть, как далеко ты готова зайти ради того, что тебе важно.
— Вряд ли Хранитель откажется от меня. Если вы задумали именно это…
Королева со смехом откинула голову, словно ей только что рассказали самый забавный анекдот. Этот смех эхом разнёсся по залу.
— Ты очень наивна, моя дорогая, — проговорила она. — Я видела таких Хранителей бесчисленное количество раз. Они все начинали как гордые защитники, верные своим клятвам, будто бы их идеалы непоколебимы. Но время и власть легко ломают всех. Ты не представляешь, как легко Хранители отказываются от своих убеждений, ради крох того, что я им предлагаю. Могущественные, гордые… но в итоге все склоняются перед силой настоящей власти.
Она говорила о Хранителе, словно он был игрушкой, как и те, кого она подчинила себе.
Женщина продолжила:
— Но я ведь добрая правительница, Вивиана. Я умею прощать, я могу быть милосердной. И сегодня у меня хорошее настроение.
Она издала лёгкий вздох, будто раздумывала, какой подарок могла бы сделать.
— Поэтому я дам тебе одно желание. Ты можешь попросить что-нибудь, что находится в пределах Аэлдриаса. Что угодно.
Я застыла. Просьба… что бы я могла попросить? У меня не было времени на долгие размышления. Каждое слово могло стать решающим.
— Я хочу поговорить с Кираном, — выпалила я, прежде чем осознала, что говорю. Голос прозвучал твёрдо. Это был импульс, но я должна была увидеть своего друга и
