пор как учитель покинул духовную школу Жуфэн, почти никто из Верхнего царства не знает, где он. Всякий раз, когда мы спускаемся с горы изгонять нечисть и кто-нибудь спрашивает о том, кто наш учитель, мы отвечаем просто «пик Сышэн», не называя имени наставника, не так ли?
Сюэ Мэн на миг замер, а потом до него наконец дошло.
– Выходит, местонахождение учителя все это время было тайной для Верхнего царства? Но зачем наставнику с его силой от кого-то прятаться?
– Я никогда не скрывался специально. Просто не хотел, чтобы меня беспокоили, – пояснил Чу Ваньнин. – Пойдемте найдем постоялый двор.
У порога постоялого двора к ним подбежал лоснящийся хозяин:
– Ох, уважаемые бессмертные, желаете остановиться у нас?
– Нам требуется четыре комнаты, – сказал Сюэ Мэн.
Хозяин потер ладони и со смешком ответил:
– Извините великодушно, уважаемые бессмертные, но в последнее время на постоялых дворах Дайчэна туго со свободными комнатами, так что я не смогу дать вам сразу четыре. Могу, однако, предложить бессмертным мастерам потесниться и взять две. Как вы на это смотрите?
Делать нечего, пришлось соглашаться делить комнату еще с кем-то. Однако, когда стали распределять, кто где будет ночевать, возникли некоторые проблемы.
– Я буду жить в одной комнате с Ши Мэем, – твердо заявил Мо Жань, когда ученики, воспользовавшись тем, что Чу Ваньнин отошел расплатиться, собрались вместе и принялись обсуждать, кто с кем будет ночевать.
– С какой это стати? – не согласился Сюэ Мэн.
– Как, разве ты не любишь повсюду таскаться за учителем? – хитро спросил Мо Жань.
– Ну… ну и что…
Сюэ Мэн глубоко уважал Чу Ваньнина, но и боялся его. Он и сам не знал, чего в его отношении к учителю было больше: любви или страха.
Глядя на покрасневшего Сюэ Мэна, Мо Жань коварно улыбнулся:
– Сдается мне, братишка, что ты вовсе не против ночевать с учителем в одной комнате, просто не решаешься.
Сюэ Мэн уставился на него круглыми глазами:
– Учитель же не съест меня. Чего мне бояться?
– А ты знал, что учитель может избить человека даже во сне? – со смехом заявил Мо Жань.
Сюэ Мэн беззвучно шевелил губами, пока его лицо то бледнело, то зеленело. Внезапно ему что-то пришло в голову, и он яростно выпалил:
– А ты откуда знаешь, как учитель ведет себя во сне? Ты что, заходил к нему в комнату ночью?
– Если не веришь, переночуй сегодня в одной комнате с ним ― и убедишься. Только не забудь взять с собой какую-нибудь целебную мазь, – не прекращая улыбаться, посоветовал Мо Жань. – Она очень выручит тебя при любых травмах.
Сюэ Мэн уже хотел дать волю своему гневу, но тут к ним подошел успевший рассчитаться Чу Ваньнин.
– Идемте, – велел он, окинув учеников равнодушным взглядом.
Трое юношей, ступая за ним по пятам, поднялись на верхний этаж и замерли у дверей комнат. Только что жарко спорившие ученики теперь потупились и опустили головы, смиренно ожидая, что скажет Чу Ваньнин.
Спорили они тогда понапрасну: сейчас, когда настало время распределять комнаты, все трое закрыли рты и стали ждать решения учителя.
Тот, помедлив, проговорил:
– У нас есть лишь две комнаты. Кто из вас…
В душе Чу Ваньнин колебался, чувствуя себя неловко. Как ему следует задать этот вопрос? «Кто из вас хочет быть со мной»?
Звучит как-то жалко и беспомощно – так старейшина Юйхэн говорить не должен. Но как же тогда сказать?
«Мо Вэйюй, ты идешь со мной».
Ну и что это такое?
Даже думать нечего. Дать ему в руки шипастую палицу, накинуть на плечи тигровую шкуру – вылитый главарь разбойничьей шайки, похищающий благородную девицу. Так или иначе, образцовый наставник Чу Ваньнин был обязан думать о том, как выглядит и что говорит.
Кроме того, после той ночи в павильоне Хунлянь они оба все еще ощущали неловкость и старались не оказываться друг с другом наедине.
Внешне Чу Ваньнин оставался спокоен, но в его голове в эти минуты проносились тысячи мыслей. Прошло немало времени, прежде чем он наконец справился с собой и, слегка вскинув подбородок, кивнул Сюэ Мэну.
– Со мной в комнате будет ночевать Сюэ Мэн.
Улыбка застыла на губах Мо Жаня.
Он действительно надеялся, что с Чу Ваньнином будет ночевать Сюэ Мэн, а он сам – с Ши Мэем. Однако, услышав об этом решении из уст Чу Ваньнина, Мо Жань почему-то почувствовал досаду.
Он даже не осознавал, как сильно напоминал сейчас маленького наглого бродячего пса. Однажды этот щенок встретил человека, который не был к нему чересчур ласков, зато трижды в день бросал ему косточки.
Щенок не любил этого сердитого человека. Каждый день, догрызая очередную кость, он вылизывал лапы и принимался остервенело лаять на него, потому что не считал этого человека своим хозяином.
Но однажды тот человек вышел на крыльцо, неся миску, в которой лежала не знакомая косточка, а горсть пшена. Красивая пташка с яркими перьями, кружась, слетела вниз и села человеку на плечо. Глядя на него своими сверкающими круглыми глазками, она дружелюбно коснулась блестящим клювом его щеки.
Человек повернул голову и, погладив птицу по ярким перьям, стал кормить ее пшеном.
Бродячий пес ошеломленно застыл.
Он думал, что Чу Ваньнин выберет его…
Глава 35
Этот достопочтенный поскользнулся
Вечером Мо Жань лежал на кровати и, подперев щеку рукой, глядел в стену, отделяющую его от комнаты Чу Ваньнина и Сюэ Мэна.
Чистюля Ши Мэй сложил сменную одежду на кровати аккуратной стопкой без единой складочки и отправился вниз, чтобы попросить прислужника принести в комнату горячей воды для мытья.
Стены на том постоялом дворе были такими тонкими, что в тишине своей комнаты можно было смутно услышать происходящее у соседей.
Похоже, Чу Ваньнин что-то сказал, но Мо Жань не разобрал что. Вслед за этим раздался звонкий голос Сюэ Мэна:
– Может, натянуть?
Уши Мо Жаня тут же встали торчком и даже зашевелились.
«Маленький феникс» за стенкой вновь заговорил:
– Учитель, вам не больно?
– Пустяки. Продолжай.
– Я постараюсь поосторожнее. Пожалуйста, скажите, если будет больно.
– Не болтай. Решил оказать мне услугу – действуй, не желаешь – не надо.
«Какую еще услугу?
Чем они там занимаются?»
Прижав свои щенячьи уши почти к самой стене, Мо Жань смутно расслышал шуршание одежды, а когда напряг слух, то уловил еще и сдавленные стоны Чу Ваньнина.
– Учитель, я не могу! – обреченно воскликнул взволнованный Сюэ Мэн. – Вы слишком…
– Чего ты не можешь? Просто рви – и все! Не получается – тогда
