с благодарностью. Конечно, друзья переживали обо мне и хотели как-то исправить то положение, в которое я угодил. Но все их решения казались мне неподходящими. Они выставят меня в Обществе трусом и обесчещенным человеком. А это едва ли лучше, чем возможная пуля в сердце!
— Так ты отвёз вызов? — повторил я свой вопрос, и Серж расстроенно кивнул.
— Секундантом графа вызвался быть Моден, он прибудет позже. Надобно обсудить детали.
— Сколько у нас есть времени? — спросил я отстраненно.
— Сказал, явится около полуночи.
Как обыденно звучал наш разговор. Будто речь шла о рядовом событии — очередном карауле или светских сплетнях. Ни я, ни мои товарищи не могли вслух произнести то, о чем на самом деле думали, будто избегая называть вещи своими именами.
Выходило, что мне оставалось часа четыре, дабы завершить свои дела.
— Как бы я хотел посмотреть ей в глаза, чтоб наверняка знать, что причина в ней. — не выдержал я.
— Думаешь, её заставили? — с сомнением спросил Воронцов.
Я лишь пожал плечами. Наверняка я знать не мог. Но ехать в ваш дом, унижаться ещё пуще, просить разговора с вами — было выше моих сил. Слишком хорошо я помнил кроткую, скромную улыбку, какой приветствовали вы под руку с Хрептовичем хозяйку бала Марию Антоновну.
— Я в казармы, надобно бы приготовиться.
— Попытайся немного отдохнуть, Арсеньев. — напутствовал Мишель, зная, что все слова напрасны.
Вряд ли получится уснуть. Но я благодарно кивнул и, пообещав вернуться поутру, вышел. Тяжело вспоминать и сейчас, милая Мари, что чувствовал я тогда, в каком смятении находился.
В голове путались мысли. Я не боялся самой дуэли, да и стрелял превосходно, я боялся жизни в разочаровании. Сначала несчастная моя любовь к Элен, затем оглушительное поражение в войне с Бонапартом, и вот теперь предательство, словно нож в спину, от вас. Я не мог этого вынести.
Как жить, ежели больше ни во что не веришь?
Я отправился на квартиры, собрал там свои пожитки, долго молился перед иконами, после написал на всякий случай прощальное письмо, где распорядился своим имуществом, и поздно ночью, перед утром почти вернулся к Мишелю. Старый дворецкий не спал, а только хватался за сердце и охал, пока я отряхивал епанчу от снега.
В кабинете дым висел коромыслом. Собрание только завершилось, и друзья мои валились с ног от усталости.
— Что решили? — спросил я. Но, сказать по правде, я намерено задержался, чтобы не участвовать в нем.
— Пистолеты, о десяти шагов. — с грустью ответил Мишель. — Я вытребовал тебе право стрелять первым.
— Это же мой вызов. — удивился я.
— Арсеньев, твоё оскорбление столь велико, что графа стоило бы вообще лишить возможности стрелять. — с жаром проговорил Воронцов. Это выдало его волнение. Всегда умеющий держать себя в руках Мишель дал слабину.
Я махнул рукой. Пусть так. Всё это уже было неважно.
* * *
Еще до свету отправились мы на Черную речку и прибыли к месту, едва рассвело. Метель, наконец, улеглась, ветер стих. Вокруг стояла удивительная тишина, что слышен был скрип снега от наших шагов.
Пробираться на пятачок, окружённый лесом и скрытый высокими деревьями от дороги, пришлось сквозь выпавший накануне снег. Он забивался в сапоги, таял там и студил ноги, но я не чувствовал холода. Меня била дрожь, будто лихорадка овладело бренным телом. Попеременно закладывало уши. Ежесекундно я старался собраться с духом, но кажется, выходило плохо.
Прибыли мы почти одновременно. Не прошло и пяти минут ожидания, как с другой стороны перелеска показались три фигуры в шинелях. Это был ваш брат, сам Хрептович и его секундант, граф Моден.
Не хочу тут расписывать все детали. К тому же, я плохо помню саму дуэль. Совершенно точно осталось в памяти, что над поляной кружили вороны. Они каркали, и я разглядел в этом дурной знак.
Сошлись к барьеру. Хрептович скользил взглядом мимо, стараясь не смотреть в глаза. С виду он был покоен, что же творилось в тот момент в душе его, я знать не мог.
В этот миг решение моё созрело окончательно. Как бы не старался Воронцов, торгуясь об условиях, всё было тленно. Остаётся лишь отдать свою судьбу на откуп удаче. Пусть будет, как будет. А потому, как только мы пошли от барьера и прозвучал сигнал стреляться, я повернулся и посмотрел в глаза своему врагу. Было далековато, но даже через расстояние в двадцать шагов я заметил надменность и холод во взгляде. Судя по всему, отступать он был не намерен.
Что ж! Так, значит так!
Я взвел курок и опустил пистолет. Одно мгновение тишины, последнее. А потом прозвучал выстрел, и моя пуля застряла в снегу. Хрептович зажмурился, а когда открыл глаза, с удивлением, что ли, взглянул на меня. А потом взвел в свою очередь курок, поднимая оружие, и выстрелил.
Горькая усмешка коснулась моих губ — значит, таков итог, что ж, я принимаю его.
Я не помнил, как упал. Видел только раскинувшееся надо мною предрассветное небо и крик ворон, которые кружились, встревоженные выстрелом. В груди жгло. Отчаянно хотелось спать. Я понял, что больше ничего не изменить.
Оставался только один вопрос — почему вы выбрали предательство? Подумалось — раз я никогда не узнаю ответа на этот вопрос, то пусть те, кто виновен в сей трагедии и в этой, и в следующих жизнях помнят то, что совершили.
А я найду вас, Мари! Найду и узнаю — отчего вы так поступили?
Глава 70
Тайник
Мари смахнула набежавшие слезы и закрыла папку. Она дочитала дневник и поняла, что не помнит, сколько прошло времени. В душе её разлилась горечь — от осознания, что именно её поведение сгубило молодого и перспективного юношу. Что уж она такое совершила, почему предала свою любовь? Как могла? Поддалась ли на уговоры матери или сама так решила?
В голове путались мысли. Мари будто была не здесь, в московском автобусе, что приехал на конечную и стоял теперь на специальной площадке, а там, на том заснеженном пятачке, где под крики воронов упал на снег убитым её возлюбленный. Значит, он не видел, что Мари пробралась на Черную речку, что приезжала в дом к Мишелю. Арсеньев посчитал её виноватой. Посчитал и оставил что-то вроде завета — помнить о произошедшем всем тем, кто был виноват в его гибели.
— Барышня, выходить будете? Конечная. — усатый мужичок лет пятидесяти заглянул в автобус.
Мари встрепенулась, приходя в себя. Она сидела абсолютно в пустом автобусе, вцепившись
