— Прекрасный бал, госпожа Пелагея. Жаль, что нет ярких сюрпризов.
Она ничего не ответила, надеясь на скорое окончание вальса. Тот завершился. Дзэпар отошёл от молодой женщины, и она подошла к ближайшему демону, чтобы сказать пару фраз ни о чём. И вскоре хоровод лиц, состоящий из мимолётных знакомых, захватил её без остатка. Он выпивал из неё все силы, даруя самое блаженное сейчас — возможность не думать.
— Госпожа Пелагея, у вас прекрасный наряд, — сделала комплимент супруга Аворфиса, подойдя к Лее, только что танцевавшей с её мужем. Барон подал жене свою руку, и та галантно приняла приглашение, кротко улыбаясь.
— Что говорит о хорошем вкусе, — добавил коллега, с нежностью поглядывая на свою хрупкую спутницу.
Первый заместитель ощутила резкий болезненный укол от его взгляда, как если бы кто-то ударил её кинжалом в спину. Но боль была исключительно душевной.
— Благодарю, — только и успела ответить она. Пришлось прерваться на полуслове, ибо подошёл слуга.
— Прошу вас принять напитки. Его высокопревосходительство герцог Дзэпар скоро начнёт речь.
— О! — изумилась демонесса. — Мне ещё никогда не доводилось пробовать «Тлен Победы».
— Наконец-то настал соответствующий для него повод.
— Это какой-то традиционный напиток? — как бы ненароком полюбопытствовала Лея.
Вопрошая, она присмотрелась к золотистому искрящемуся киселеобразному содержимому прозрачного бокала, источающему приятный терпкий аромат, внимательнее. Молодая женщина не смела напрямую спросить никого из присутствующих, что являлось поводом для бала, ибо не хотела показывать свою неосведомлённость. Но всегда можно было пойти и иным путём.
— Да. И для него есть только один причина — поражение Рая. Поэтому он так и называется. Ибо победа над тем, что является неотъемлемой частью твоего бытия, не более чем превращение себя в тлен, — восторженное благоговение на лице Аворфиса не позволяло задавать какие-либо уточнения. А очень хотелось. — Пожалуй, не ошибусь, если замечу, что вы будете единственным человеком, которому удастся вкусить его.
— А оно для людей безопасно? — тут же забеспокоилась она. Ей вот уж точно не хотелось становиться подопытным кроликом.
Аворфис и его супруга сдержанно улыбнулись, стараясь не рассмеяться.
— Он содержит кровь Высших ангелов, — сказал второй заместитель, как если бы это поясняло абсолютно всё.
Кажется, коллега определённо думал о ней значительно лучше, чем следовало. Для Леи фраза прозвучала весьма и весьма неопределённо. Более того, напиток стал выглядеть для мнительной девушки ещё сомнительнее. Воображение нарисовало жуткие пункты приёма крови советских времён, где невероятной красоты создания с белоснежными перьевыми крыльями, боязливо закатывая глаза при виде острой иглы в руках ворчливой суровой лаборантки, мужественно сдавали свою кровь на нужды Ада…
Пить подобное расхотелось окончательно! И всё равно, кто там являлся донором. Хоть ангелы, хоть демоны. Вселенная прекрасно могла обойтись и без дарования ей такой чести первоиспытателя!
— После этого я стану бессмертной? У меня вырастут крылья? Или ещё какая мутация начнётся? — запаниковала вслух Лея, стараясь припомнить если не легенды и мифы, то сюжеты фантастических фильмов.
В голове же возник ещё один вопрос, заданный почему то ехидным голосом Дайны. Звучал он, с акцентом на первое слово, так: «Интеллект повысится?».
— Ничего подобного произойти не должно, — решила пояснить с улыбкой демонесса, глядя на (пусть и в силу разных причин) ярко выраженное недоумение на лицах обоих заместителей наместника Аджитанта. — Кровь — это великолепный источник энергии. А ангелы сами по себе очень могущественные существа. Так что из-за резкого притока силы происходит прилив эйфории. И здесь важно подстроить свой организм под него. Иначе можно нарушить многие процессы.
— Пожалуй, нам стоит прекратить обсуждение. Его высокопревосходительство готов к речи, — заметил Аворфис, уже вернувший себе прежний невозмутимый облик.
Лея же сдержала свой следующий вопрос и с опаской повертела бокал в руках. Молодая женщина ощутила, что ей прилюдно подсунули сильный яд. «Подстроить свой организм» она явно бы не сумела. Так что, похоже, Ал’Берит нашёл красивое решение как избавиться от неё. Нарушение внутренних процессов наверняка означало серьёзные проблемы здоровья. Они вполне привели бы к мучительной гибели и… яркому завершению её жизненного пути как заместителя наместника Аджитанта.
«Пить или не пить? Вот в чём вопрос», — подумала она в стиле Шекспира, испытывая гамлетовские мучения сомнений.
— Позвольте предложить вам нечто иное, — протянул ей другой бокал Ал’Берит.
Мысли настолько захватили её, что Лея не заметила, как тот подошёл. Подаваемая им ёмкость была копией той, что она держала. Содержимое тоже оказалось весьма сходным по цвету с «Тленом Победы», но слегка пузырилось. Брать в рот этот напиток тоже не хотелось, но, кажется, зато вопрос решался сам собой.
«Наверно, это ещё более сильный и мучительный яд», — выдал предположение оптимистичный разум.
Руки же сами приняли бокал. Повелитель тут же забрал у неё первый кубок и отставил на поднос, проходящего поблизости, слуги.
— Мне очень приятно находиться здесь. Среди столь великолепного общества, — начал свою речь герцог. У него был громкий, хорошо поставленный голос, добавляющий облику ещё больше величия. Даже традиционный золотой венец над обручем костяных наростов стал смотреться словно корона. — Думаю, не я один хочу принести благодарность за такую прекрасную организацию хозяину бала!
Дзэпар указал ладонью в сторону виконта и слегка поклонился. Гости последовали его примеру. Ал’Берит принял благодарность ответным кивком головы, прижимая руку к груди. После чего мягко улыбнулся, давая понять, что всем стоило восстановить тишину для продолжения речи.
— Последнее время ознаменовано великими переменами. Искоренение человечества обернулось не на пользу Раю и Аду. Тенденции развития нового существа уже причинили неоправданный ущерб Земле и нашим интересам. И, как вам известно, после размышления над событиями последних дней и складывающимися условиями было решено стабилизировать ситуацию при помощи экстраординарной меры. Был подан протест, и Царь Сущего принял его!
Гости восторженно зааплодировали. Лея непонимающе посмотрела на Ал’Берита, ожидая, что тот хоть что-то пояснил бы. Но демон просто стоял рядом, не обращая на неё более никакого внимания. Хищная улыбка на его лице говорила о том, что он был крайне доволен.
— Дополнительное соглашение вступило в силу! И хотя всенепременно продолжится наше движение вперёд как единого народа — Рай, как и когда-то, стоит перед Адом на коленях! Восторжествуем же! С этого дня начинается новое исчисление миров!
Под конец речи голос герцога стал подобен грому, пронзающему небеса в погожий ясный день. Лея не думала, что можно было сказать ещё громче, но Дзэпар высоко поднял свой кубок и провозгласил:
— Во Славу Князя Светоносного!
— Во Славу Князя! — поддержал слаженный хор голосов несколько раз.
От звука, казалось, содрогнулся весь зал. Молодая женщина испуганно вжала голову в плечи, ожидая, что вот-вот рухнул бы потолок. Пальцы же непроизвольно сжались на ножке кубка, как если бы тот вдруг стал неожиданной опорой. Не будь жидкость в бокале столь густой, напиток точно разлился бы на пол.
— Пейте, моя дорогая, — услышала она неожиданно для себя тихий знакомый шёпот у самого уха. — Это то, за что вам стоит выпить.
Ал’Берит впервые обратился к ней так. Лея вздрогнула, даже не обратив внимание на смысл остальных слов. Просто зачарованно поднесла бокал и отпила глоток, ибо в горле неожиданно пересохло. Вкус она ощутила слабо, лишь отметила чрезмерную солёность напитка, резко возвращающую её на землю.
— В него тоже входит кровь ангелов? — с подозрением спросила девушка.
— Нет. За это вам не стоит беспокоиться, — ответил Ал’Берит, и не думая никуда отходить от неё.
