выпавший кристалл. Росс поднял невзрачный кусок минерала и потянулся к опустевшему гнезду.
По горам прокатился грохот, и мощный толчок сотряс междумирье. Эд упал на колени и нечаянно разжал пальцы. Кристалл покатился по скосу к обрыву.
Нутро стянулось узлом. Время замедлило бег. Глаза впились в ускользающий камень, на котором сошёлся весь мир.
Будто в замедленной съёмке ударный подземный пульс волнами расходился по скалам. Росс кинулся к краю пропасти и, выбрасывая руку, упал ничком. С плеча слетел ремень автомата. Кристалл подскочил над выступом, гранями отразив огненный ад, и в этот момент его обхватили жадные пальцы.
И из груди вырвался облегчённый выдох. Провожаемая бесстрастным взглядом винтовка столкнулась с пылающей бездной, ярко вспыхнула и испарилась.
«Балбес», – подумал Росс без эмоций.
А в следующую секунду по нервам прошёлся рашпиль. Позади раздался низкий утробный рокот. Эд медленно перекатился на спину, приподнял голову и увидел крадущегося монстра с гибким телом пантеры. Но не чёрную грациозную красавицу, а багровую тварь, с которой словно содрали шкуру.
Глава 37
Под свирепо вздёрнутой верхней губой торчали клыки, которым позавидовал бы саблезубый предок кошачьих. Под тварью угрожающе качался мост. Натянутые тросы гудели, готовые вот-вот оборваться. Росс сунул кристалл за пазуху и, по пути цепляя пальцем застёжку кобуры, начал отползать к постаменту.
С чужого берега прилетел трубный рёв. Ещё два голодных чудовища продрались сквозь расщелину и выскочили наружу. Под влажно-мерцающей шкурой перекатывались тугие мышцы, на серповидных клыках полыхали красные блики. Учуяв добычу, исчадия ада бросились к мосту. Но тот с гудением задрожал, вынудив их отскочить. В поисках другого пути они запрыгнули на скальный выступ и, впиваясь когтями в щербатую поверхность, полезли по угольно-чёрной отвесной стене.
В груди Росса тяжело забухало сердце. Думать было некогда. Сжав пистолет обеими руками, он всадил в трос половину магазина. Пространство наполнилось грохотом выстрелов и свирепым рёвом. Монстр вскочил и рванул вперёд. Мост под ним заходил ходуном. Два других чудовища замерли, наблюдая за тем, что происходит внизу.
Росс заставил себя сосредоточиться на цели и продолжил методично расстреливать наполовину перебитый канат. Бегущая по мосту тварь сиганула вперёд, вытянув в прыжке поджарое гибкое тело. Едва она достигла скалы и зацепилась за край мощными кривыми когтями, Эд со всех ног ринулся к постаменту.
Он должен был успеть, иначе всё напрасно. Иначе всё полетит к чертям! Вообще всё, что только существует в его хрупком мире!
Тварь усиленно заскребла задними лапами, взбираясь на столб. Всё решало последнее мгновение. Они добрались до постамента одновременно, сшиблись и рухнули на камни. Мгновение, и на Росса навалилась неподъёмная тяжесть. Лицо обдало влажным смрадом тухлятины. По плечам и бёдрам полоснула кинжально-острая боль.
Увлекая невероятно сильную тварь, Эд с воплем перекатился набок и чудом высвободил руку с пистолетом. Выстрела он не услышал – над ухом взорвался чудовищный рёв. Пространство потонуло в оглушительном звоне, и смертельные объятия разомкнулись.
Памятуя о неуязвимости тварей иного мира, Росс вскочил на ноги, зашатался и понял, что ослеп и оглох. Сердце провалилось в нутро.
Постепенно туман разошёлся. Монстр с пробитой височной частью лежал на краю пропасти и, дрыгая мощными лапами, порывался встать. Росс кинулся к чудовищу и, не дав прийти в себя, столкнул в пропасть. Снизу прилетел пронзительный вопль. Но едва огненная волна захлестнула принесённую жертву, вопль оборвался.
Эд утёр лоб, посмотрел на пистолет и хмыкнул – затвор в заднем крайнем.
Грохот раскалываемых камней усилился. Стена иного мира разошлась, и в пролом хлынул поток жутких монстров. Чёрно-багровой бесформенной массой они быстро растекались вдоль берега, заполняя собой междумирье.
Надо спешить. Пора заканчивать с этим делом. Для бесовской армии найти путь на поверхность – это лишь дело времени.
Твари ловко взбирались по скалам и проникали в туннели. Часть особей завидела Росса. В глазах полыхнул лютый огонь.
– А вот это, Эдик, уже писец настоящий.
Он попятился, всё ещё медля. Но стоило осатанелым тварям, визжа и рыча, устремиться на мост, сорвался с места и кинулся к постаменту.
Нельзя позволить себе усомниться. Нельзя потерять и песчинки драгоценного времени. За спиной, брызжа слюной и полыхая свирепыми взглядами, неслись прямиком к нему разъярённые твари.
Удерживая кристалл скользкими от крови пальцами, он шагнул к отпечатку нечеловеческой ладони. Кристалл идеально встал в восьмиугольное гнездо. В глубине минерала вспыхнула белая точка, засияла и пошла разгораться. Озверелое рычание монстров раздавалось всё ближе.
Росс вспомнил про утерянный автомат. Впору было взвыть от отчаянья. Зажав себя в кулак, он выщелкнул пустой магазин, спешно заменил новым и дослал патрон. Но только прицелился, чтобы добить повреждённый трос, как тот, не выдержав веса бегущих гадов, лопнул сам. Концы перебитого каната со свистом ухнули вниз, и монстры дружной цепочкой слетели в огненный океан.
Едва стих размноженный визг, стало слышно идущее сверху гудение. Пирамида пошла вращаться, опускаясь под землю и распространяя волны низкого звона.
«Так, дело сделано, пора выгребаться, скоро тут станет жарко».
Отринув несвоевременную иронию, Росс кинулся к мосту. Но неожиданно из пропасти вырвался огненный язык, вынудив затормозить на бегу. Эд едва удержался, балансируя на самом краю скалы. Жидкое пламя жадно облизало крепление и разом пережгло канаты и доски. Мост, ведущий к родному берегу, полетел вниз.
Не желая верить тому, что случилось, Росс приблизился к обрыву – в лицо ударило жаром – и нервно вдохнул. А потом с улыбкой идиота осмотрел всё видимое междумирье. Огненный океан поднялся вдвое.
«Море почти полно, поспеши». Так вот что это означает. И как раньше не сообразил? А толку!
От бессилия он упал на колени и запрокинул голову.
– А-а-а-а-а!..
Пульсируя багровыми отсветами, над ним колыхалась глухая равнодушная Тьма. Он тяжело задышал и опустил глаза на мост. Тот рухнул не весь, продолжая удерживаться за край родного берега. Средняя часть насела на вершину выступающего из моря столба, превратив уцелевший участок в пологий склон. Обрушенный конец полоскался в огненных волнах, вверх тянулись дымные змейки.
При виде зацепившейся части моста возникла безумная мысль: «Вот бы туда добраться. И тогда ещё не всё потеряно».
Рядом из бушующего моря выходили скальные образования поменьше, от них в беспорядке тянулись другие. Крайний столб находился неподалёку от того, места, где стоял Росс.
Эд прикинул расстояние между столбами. Вроде по силам. Надо прыгать. Но вид пышущей бездны сковывал тело, не давая решиться на первый шаг. Так бы и стоял, наверное, если бы снизу, совсем близко, не раздалось сиплое натужное
