или что-то большее, сейчас вряд ли уже кто-то смог бы сказать точно. Однако так повелось, что жертва, принесенная раз в 25 лет приносила селу сильного лидера и процветание, воплощением которого была верховная жрица. Когда-то 50 лет назад, такой жрицей стала сама Надежда. Моя мать, родившаяся с внешностью, не похожей на внешность жителей села, сама того не ведая, возродила верования в полудницу, поэтому следующей жрицей была выбрана она. Но, как и у меня, рука у нее не повернулась убить человека, женщину, у которой подрастала дочка — ровесница ее собственной. В отличие от меня ее не накачивали наркотиками, полагаясь лишь на силу веры и внушения. И поэтому, когда она помогла матери Натальи бежать, без сомнений возложили на зеленый алтарный камень ее самое. И снова село процветало, легко прошло и кризис развала Союза и беспредел 90-х, нашло нового сильного лидера, который помогал людям жить безбедно, хотя загибалась вся российская глубинка.
Жертвы, приносимые раз в двадцать пять лет, и их таинственный Вакуль, которому они молились, — всё это казалось нелепым, жутким мифом, но каждый факт, каждый собранный кусочек истории указывал на то, что люди из Бобков верили в свою связь с духом воды настолько глубоко, что были готовы приносить человеческие жертвы ради мнимого процветания. Лишь теперь я начала понимать, как сильно вся эта традиция была вбита в их сознание, передаваясь из поколения в поколение, как тяжкое, неумолимое бремя.
— Судя по тому, что было в записях Надежды, — рассказывала Юлия Александровна, потягивая чай у нас в гостиной, — незадолго до твоего прибытия в село она провела обряд призыва новой жрицы…. У нее самой сил уже не хватало исполнять эту роль. Она пришла на капище и сделала куколку — Акань, наделив ее классической внешностью полудницы. А через несколько дней Дмитрий привез тебя в село. Как тут не поверить в мистику. Вообще, совпадений в этой истории столько, что волей-неволей начинаешь задумываться. Сначала она не восприняла тебя как нечто значимое, хоть ты и обладала всеми внешними проявлениями жрицы — волосы, глаза, молодость…. Но услышав то ли от него, то ли от тебя предположение, что твоя мать родом из села — сразу же смекнула в чем дело. Перерыла твои вещи и нашла фото Агнии. Тут уж отпали последние сомнения. Она восприняла это как знак, подтверждение того, что ритуал призыва сработал, что Акань, эта её куколка, воплотилась в тебе. Надежда слишком долго была верной служительницей этого культа, чтобы поставить под сомнение его правдивость.
— В Дмитрии все старейшины видели Хозяина. Как иначе? Он справлялся с кризисами, сумел подстроить жизнь села под современные реалии, давал людям работу и возможность жить. Молодой, красивый. Но была одна проблема — в его сердце прочно поселилась та, которую в селе не очень-то любили: и за красоту, и за деловую хватку, и за непохожесть на других. В Наталье возродились лучшие черты ее матери, дерзкой бунтарки из прошлого. Наташа знала себе цену и не хотела подчиняться старым законам.
— И для Надежды, и для старейшин, — продолжила Юлия Александровна, — Наталья была как заноза в жопе, простите ребята. Она олицетворяла ту силу, что могла разрушить весь их культ, показать людям, что можно жить иначе, не зависеть от старых ритуалов и страха перед вымышленными духами. И, конечно, Дмитрий, и под ее влиянием, и под собственным здравым смыслом отказывался от старых верований.
— Дальше, Айна, Андрей, я вступаю на скользкую тропу собственных предположений, основываясь на знании человеческой природы. Андрей, — она улыбнулась ему, сидящему на диване рядом со мной и обнимающему за плечи, — вы, как мужчина, может даже быстрее меня поймете. Если я правильно берусь судить, ваше столь яркое появление в селе, Айна, ваш образ и поведение, далеко не такое к какому привык Хворостов, вызвали в нем любопытство. Хищник по природе, защитник по характеру — он увидел в вас все то, что притягивало его. Я права Андрей? Так это действует у мужчин?
Андрей задумчиво посмотрел на Юлию Александровну, слегка улыбаясь. Он чуть сильнее сжал моё плечо, словно поддерживая, а затем ответил:
— Думаю, вы правы. Она была другой, — ответил он, взглянув на меня. — похожей на Наталью по характеру, только по-своему. Более сильной. Более зрелой.
— К тому же, Айна, вы заполнили и его вторую сторону — потребность защищать. Ту, в которой Наталья ему старательно отказывала, сохраняя независимость и строптивый нрав. К тому же…. Ее сердце было не свободно…. Вы же….
— Ладно, я поняла, — сухо перебила я, не желая больше обсуждать психологический аспект случившегося.
— В общем, все это совокупно расположили Дмитрия к вам. Что было сильно на руку Надежде. Постепенно, очень осторожно, она начала давать вам наркотические препараты, потихоньку ломая волю, подталкивала к нужным мыслям, оказывала поддержку, успокаивала, когда вам это было нужно. Ровно ту же игру она вела и с племянником.
— Однако в ее дела вмешался очень неожиданный фактор. Самый неожиданный, непредсказуемый и опасный. Андрей.
— Судя по записям, сначала она не видела в вас угрозы. Напротив, зная, что Наталья испытывает к вам чувства, считала это идеальным вариантом. Только вот вы действовали не так, как она рассчитывала. Ваш интерес к Айне она считала сразу…. После первой же вашей встречи, которая, как я понимаю…. Была не очень удачной.
Мы с Андреем переглянулись и одновременно фыркнули.
— Но вы, Андрей, судя по записям, начали чаще приезжать в село, после встречи с Айной?
Андрей покраснел и молча кивнул.
— Это село, ребята, там все, что меняет привычный уклад — становится поводом для сплетен. Отшельник, предпочитающий появляться раз в неделю, а то и реже, внезапно начинает приезжать каждый день…. Странно, не находите?
— Надежда, — продолжила она, — будучи опытной манипуляторшей, подстраивала обстоятельства так, чтобы каждый был на своём месте, но всё же не смогла просчитать чувства и симпатии. Она не ожидала, что человек, отстранившийся от мира, которого вообще не волновали дела села, внезапно увидит в приезжей девушке что-то, что его зацепит. Но… до поры до времени ее подозрения были только подозрениями. Она ведь не знала ни о вашей вылазке в лес, ни о том, что вы нашли капище. Серьезно насторожилась она только тогда, когда Андрей пришел к вам домой. Но и тогда списала это на ваши разборки, хотя уже знала о сделанном подарке. Но вот когда вы ушли к нему…. Тут ее захлестнули эмоции, она запаниковала.
— Это она отравила кошек? — тихо спросила я.
— Да. Не она лично, но по
