неё зелёную мшистую шкуру, оставив темнеть и влажно поблёскивать, в утреннем свете светлеющего неба. Казалось, громадного мамонта освежевали и бросили умирать от обескровливания.
— Заметили, — проронила Серебряная Куница Аргифирет, когда над крепостью поднялся протяжный вой.
Зелёный поток докатился до подножья холма и там замер. Но ему и не нужно было двигаться дальше. Он лишь приблизил лес к его добыче.
— Время, — с нажимом произнесла волшебница короткое заклинение.
Нити колдовства натянулись струнками на незримой арфе и запели на тысячу голосов. Зелёная масса слегка скукожилась, усыхая, а по ней пошла вторая волна. Острые изумрудные клинки пробились из сырой земли к небу. Толстый ковёр полевых трав ринулся расти верх по холму. Там, где он касался камней, на их серых безжизненных боках почти мгновенно возникали разноцветные кляксы лишайников, а тонкие побеги опутывали их, как паук муху в паутине.
Полоса травы, шириной в сорок шагов, достигла стен. Удар был столь мощный, что три больше плиты покосились. Так в лютый шторм яростные морские волны обрушиваются на пристань, готовые сломать хлипкую преграду. Но стены устояли, хотя и ненадолго.
Серые стены вслед за валунами стали покрываться лишайниками, мхом и лозой. Вбитые сверху железные штыри и обильные мотки проволоки, похожей на колючие стебли ежевики, стали на глазах покрываться толстым слоем ржавчины, лопаться и осыпаться на землю рыжими лохмотьями.
Пришлые суетливо забегали, что-то противно загромыхало.
Но это ничего не решит. Ибо не только травы, но и подземные воды пожирали свою жертву. Земля в нескольких местах провалилась, увлекая за собой пролёты стен, и те рухнули наружу громадными серыми лепестками.
— Что? — тут же прищурилась дозорная Куница. В проёме показалась большая самоходная повозка. Пришлые торопливо отстегнули у неё длинную штанину и кинули конец за пределы крепости. Бочка загудела, и из штанины сильным потоком полилась жидкость. И пришлые бросились врассыпную, прячась за чем получится, но желательно подальше.
— Это не вода, — просипела волшебница, схватившись за горло.
Но дозорная уже сама учуяла едкий, неимоверно противный запах. Мгновение, и над проёмом возникло облако яркого пламени. Взрыв такой силы, что казалось, подожгли целый пороховой амбар, больно ударил по ушам.
Шар быстро превратился в облако чёрного дыма, уносящегося к небу, а жар от гудящего жаркого пламени, залившего склон холма, обжигал кожу даже из такой дали.
— Сильнее, — прорычала волшебница, быстро вырыв ложбинку в земле и закопав второй жёлудь.
Подножье холма, где не доставал огонь, снова пришло в движение. На этот раз зашевелились корни и побеги, стягивая валуны в кучу, а рядом стала лопаться зелёная шкура земли. Из неё быстро выбрались обросшие мхом скелеты всех тех, кто пал в этом небольшом лесу. Вооружённые копьями и камнями, они кинулись на штурм крепости. Кто-то попал в объятия огня и ещё некоторое время бежал вперёд, полыхая, как факел. Другие добрались до стены и стали протискиваться с краю, где стена рухнула, но огонь уже не заливал почву.
Аргифирет прикусила губу. Это лишь первая волна нападающих мертвецов. Хотя какие это мертвецы? Так, опора для ожившей растительности.
А пришлые оказались не так уж и просты. Они и во второй раз нашли выход.
Что-то изнутри стало стрелять, но так быстро, что выстрелы слились в один сплошной гул: «Пру-у-у-у-у!»
Земля вздыбилась клочьями и застыла в воздухе тучами пыли. Скелеты были просто разорваны шквалом серебряных пуль, перетёрты, как в жерновах.
— Встань, — прорычала волшебница, призывая нового союзника. По задумке, после того как стены рухнули, скелеты должны были ворваться внутрь, посеять страх и проложить путь к месту, где держат покровителя. И тогда бы наступил черёд сломать тюрьму, но всё пошло наперекосяк, хотя ещё есть шанс поправить положение дел.
Трава снова вспучилась. Собранные в кучу валуны заворочались, а затем стали складываться в громадную тушу каменного великана. Неуклюжий на первый взгляд каменный титан медленно поднялся, наклонился и с грохотом выдрал из земли тяжеленный обломок скалы. Прикрываясь камнем, как щитом, он двинулся к пролому в стене. Щит прочен, и даже те скорострельные мушкеты не пробьют. Не зря же потратили много времени на поиски скалы.
Огонь уже начал слабеть, и можно использовать ещё одну задумку.
Из грунта вырвались длинные корни, ударившие по пылающей бочке чудовищными хлыстами. Бочка с лязгом улетела внутрь, там несколько раз кувыркнулась, разбрызгивая огненную жидкость по стенам домов и оставляя за собой пылающий след. И это значило, что путь открыт.
Каменный титан стал набирать скорость. Каждый его шаг отдавался гулом и скрежетом раздавливаемой друг о друга гальки. Стопы оставляли в почве глубокие рытвины. Лопнули под его весом упавшие плиты, обнажив спрятанные внутри железные прутья, торчащие сейчас, как рёбра сожранного гиенами и стервятниками скота.
— Им не совладать, — криво улыбнулась волшебница.
Что-то грохотнуло, и камень окутало всполохами огня и дыма, но великан был неудержим.
— Да, — радостно проронила дозорная, а в следующий миг улыбки на лицах перворождённых сменились растерянностью.
Внутри показалось нечто, похожее на черепаху, на спину которой поставили большую пушку. Это нечто заревело громче дракона. В следующий миг грохотнуло как никогда. Вспышка жёлтого пламени сорвала пыль с земли.
Великан, у которого чудовищная сила выстрела из громадной пушки оторвала половину туловища, попятился, словно не веря, что его могли ранить, невзирая на щит. Ведь щит тоже раскрошило на куски. Обломки великана и клочья мха полетели в разные стороны.
Буквально через несколько ударов сердца грохотнуло снова. Чары не смогли больше удерживать валуны вместе, и великан рухнул назад, распадаясь на части.
— Бездна! — вырвалось у дозорной, а волшебница со злостью стукнула кулаком по голой земле.
— Остался только один путь: берём в плен баронского племянника и требуем обмен на единорога.
Сёстры переглянулись и быстро скрылись в осиротевшем лесу, ведь желудей больше нет, и нужно подготовиться действовать без них.
Но сперва надо найти племянника.
Глава 25
Хрустальная речка
— Какого хрена? — тихо произнёс Пётр Алексеевич, стоя в проёме и разглядывая валяющуюся на выжженном склоне холма кучу камней, совсем недавно бывшей каменным големом.
— Товарищ генерал, мы все прочесали. Нет никого. Как сквозь землю провалились. И собаки не хотят идти по следу. Как в тот раз. Боятся до визга и ссутся под себя, — скороговоркой отрапортовал начальник разведки.
Генерал, лицо которого превратилось в задумчивую неподвижную маску, глянул на подчинённого.
— Закажи с Земли огнемёты.
— Реактивные?
— Нет,
