я!
– Твою мать… – сказал я, поднимаясь на ноги и хватаясь за гриву Дайлингена. – Почему мы все живы? Талисманы же соприкоснулись…
– А очень просто, – противно хихикнул Хопря. – Талисманы-то соприкоснулись, да только один из них был не в тех руках. Знаешь, Ашер, твой Дайлинген вовсе не тупая скотина. Товарищ волк знает, кого кушает… Дайлинген, дай лапу, друг! Похоже, ты нас спас!
Дайлинген что-то проворчал сквозь зубы, но лапу протянул.
– А я не понял, – пробормотал Янис, упорно отводя взгляд от полураздетой Веты.
– Да чего тут понимать, – снова хихикнул Хопря. – Вон Ашер и тот сообразил. Объясни ему!
– Белый меч должен был держать Чичи, – устало сказал я. – Я тоже удивлялся, почему столь важную вещь носит не сама Ариэль, а какой-то пацан, даже не волшебник. Похоже, эти мечи сами выбирают себе хозяев…
– Кстати, если этот пацан ещё жив, лучше отправить его подальше, – опомнился Хопря. – Я б его забрал, но рановато пока. Сам знаешь, правила у нас…
– Сейчас я их всех отсюда спроважу, – пообещал я. – Надоели – сил нет.
– Разберешься с делами – заходи, – посоветовал Хопря. – Повторим эксперимент. Может, всё же изловим зеленого гада…
Он исчез, а я подобрал Ардонг и уставился на него. И куда мне девать эту прелесть? Пожалуй, пусть пока побудет у фэренай, а там видно будет.
– Как там Чичи? – спросил я у Веты.
Она вытерла нос остатками рукава и ответила:
– Что могла, я сделала, но Дайлинген здорово постарался… Боюсь, меча парню уже не держать.
– И хорошо, – сказал я. Янис хмуро ковырял землю каблуком. – Ну что, Янис, будешь меня убивать? Самое время – я чуть жив.
Вместо ответа Янис закинул свой меч далеко в кусты.
– И что сие означает? – поинтересовался я, хотя знал ответ.
– Что я дурак, – был ответ. – Чтобы драться, как ты, мне надо лет сто учиться.
– У тебя вся жизнь впереди, – усмехнулся я. – Обещаю, что дождусь великого воина Яниса.
Янис покраснел от обиды, а Вета осуждающе уставилась на меня.
– Прекрати! – сказала она.
– Что прекратить?
– Прекрати тянуть наши чувства! – заявила она. Я опешил. Далеко не каждый обитатель Тёмной Стороны способен почувствовать моё осторожное вмешательство в его духовный мир, не то что человек! А эта соплячка смогла! – Мне не нравится быть закуской!
– Скорее напитком, – поправил я. – Твой гнев похож на вишневый ликер.
Вета не нашлась что ответить, а я подозвал Дайлингена и закинул на него Чичи. Дайлингену наплевать, сколько народу на нем усядется. Что один, что четверо – ему всё едино. Он разве что Хопрю близко не подпускает, да и то только из-за его амбре.
Несколько минут – и мы около какого-то города. Вот незадача… Похоже, тут недавно бушевал пожар. Половину городка как корова языком слизнула, воняло гарью, слышны были стоны. На нашу четверку косились, но людям определенно было не до подозрительных личностей.
Вета внезапно спрыгнула на землю.
– Ты куда? – окликнул я. – Давай, я найду вам местечко поприятнее!
– Я целительница! – Вета гордо вскинула голову. – Я нужна здесь!
Она решительно направилась в город.
– Присмотри за ней, – сказал я Янису и сунул ему в карман горсть золотых монет. – И этого увечного с собой прихвати. Прощай. Станешь воином – приходи в Цитадель. Думаю, ты легко её найдешь.
А потом я отправился обратно на Тёмную Сторону, отыскал Хопрю, и мы снова упились до синих чертей. На этот раз мы их ловить не стали, ждали зеленого змия, но он так и не явился. Наверно, испугался…
Устав отдыхать, я потратил следующие несколько лет на поиск Врат и на постройку новой Цитадели. На сей раз я поступил более разумно и учел свои ошибки, сделав при конструировании монстров упор на мозги, а не только на зубы. Новые заградительные отряды я испробовал на первом же заглянувшем в гости маге и остался доволен. Маг сбежал практически сразу, громко воя от ужаса и позабыв у меня свой волшебный посох, из чего я сделал вывод об успешности своего эксперимента.
Белый меч Ардонг мы с Хопрей и фэренай оттащили в Заброшенный Город, наложили блокирующее заклятие и утопили в фонтане посреди Города. Там его не скоро найдут.
Ну вот. Жизнь вошла в прежнее русло. Пару раз я навестил фэренай. Там прибавилось детишек, и, хотя фэренай по обыкновению молчат, я подозреваю, что среди малышни есть и мои отпрыски. Мелочь, а приятно.
Всё шло по-старому. Только вот я неожиданно заскучал по несносной Вете и задире Янису, подумал, да и решил навестить их.
В один прекрасный вечер я въехал в город, где оставил Вету и Яниса. После пожара его успели отстроить заново. Еще бы не успели, прошло уже лет десять! Да… Сидя в Цитадели, как-то не обращаешь внимания на мелочи вроде паршивых десятилетий…
Я остановил какого-то мальчишку, памятуя о том, что именно такие вот босяки знают всё обо всех, и спросил:
– Где тут найти целительницу Вету?
– Какую ещё Вету? – заныл мальчишка. – Нету тут таких… Мага Ипахана знаю, целительницу Расти знаю, а Веты тут нет. Если только в бедных кварталах… Там этих шарлатанов тьма тьмущая!
Я направился в указанном направлении. Странно. Судя по всему, Вета была невероятно способной. Почему же о ней никто не знает?
Я медленно ехал по закоулкам, читая бесчисленные вывески на калитках ветхих лачуг, пока не сообразил применить второе зрение. И уже через несколько минут я остановился перед маленьким домиком. «Вета Ринар. Целительница», – значилось на табличке. Дайлинген, не дожидаясь приказа, грохнул копытом в калитку.
На пороге лачуги показалась Вета. Я узнал её, несмотря на то, что за эти годы из девушки-подростка она успела превратиться в красивую молодую женщину. Честное слово, ничуть не хуже фэренай!
– Что угодно, господин? – спросила она, явно меня не узнавая. Мысли её блуждали где-то далеко.
Дайлинген недовольно заржал, пританцовывая на месте, и Вета наконец взглянула на меня.
– Ашер? – У неё сделались такие удивленные глаза, каких я отродясь не видел.
– Ну да, это я. – Я спрыгнул с коня.
– Зачем ты приехал? – спросила она.
– Узнать, как у тебя дела.
