— Это оно? — произнесла Тзула, вцепившись в спинку командного трона.
Ей приходилось переходить на крик, чтобы быть услышанной сквозь рев двигателей и гул гусениц.
— Похоже на то, — согласился полковник. — Так или иначе, это — последняя битва за Атику, за весь Пифос. Хорошо это, или плохо, но лорд Азраил стянул сюда все имперские войска. И если все, что мы слышали на инструктаже — правда; этого может не хватить.
Как только было обнаружено местоположение Изумрудной Пещеры и стала известна природа пленника, великий магистр Ордена, не колеблясь, отдал приказ всем войскам перенести боевые действия в подземелья, сняв с позиций даже тех, кто охранял вход в под-улей и укрепрайон. Даже когда информация достигла ушей лорда Азраила, во время собрания, он не сошел со своего курса. К всеобщему удивлению лорд Драйго поддержал магистра Темных Ангелов. Обитатели Подземелья были привязаны к планете, и флот испепелит планету, если ситуация выйдет из-под контроля. Если узник Изумрудного Подземелья получит свою свободу, даже Экстерминатус не спасет планету от уничтожения. Возможно, даже почти тысячного войска космических десантников и четверть миллиона гвардейцев, а также десятки тысяч тон бронированных машин будет недостаточно, но лидеры Космодесанта считали, что у них есть шанс на победу.
— Независимо от исхода битвы, полковник, рада была сражаться рядом с вами. Примите благодарности от Ордо. — Тзула подняла свою аугментированную руку, чтобы отдать воинское приветствие по-катакански.
Страйк улыбнулся, повторив ее жест.
— Взаимно. Пусть Ордо также примет мою благодарность.
— О, — произнесла Тзула. — К чему это?
— Если бы вы не появились здесь, я бы не заподозрил ничего неладного. И когда бы Абаддон прибыл на Пифос, судьба планеты была бы решена. И этот парень, астропат, он привел сюда подкрепления. Если бы не он, лишь Император знает, сколько бы миров пало под натиском демонов.
Тзула улыбнулась в ответ и опустила руку. Она была рада, что еще кое-кто понимает, на какую жертву пошел Лайел. Она уже собиралась почтить воинов Страйка, когда раздался шорох со стороны К’сии. Джокаэро замедлял скорость «Адского молота» и яростно жестикулировал. Страйк взглянул в смотровое отверстие на турели.
— Мы на месте, — произнес он.
На протяжении всей кровавой истории Империума человечества произошло бессчетное количество битв, одни велись для захвата новых территорий, другие — против предателей и, наконец, просто чтобы выжить. Триллионы душ со всех сторон конфликта исчезли. Миры, на которых они сражались, также отличались друг от друга. Миры смерти. Миры-кузницы. Миры-гробницы. Миры льда. Миры-пустыни. Миры, заполненные водой. Миры, поглощенные тиранидами. Миры, поглощенные демонами и их приспешниками. Бортовые спутники, орбитальные станции и космические корабли. Даже сама пустота. Во времена Крестового Похода и последовавшего предательства Гора в анналы истории попадали самые долгие и крупные подземные кампании. В самых глубоких хранилищах Скалы Темные Ангелы сами хранили записи о войне, которая велась в подземных шахтах Сароша, где агенты варпа вступили в битву еще до того, как все узнали об их существовании. На Калте, Ультрамарины вели десятилетнюю кампанию против легиона Несущих Слово, после того, как те превратили планету в пустыню. Изнурительная партизанская война значительно сократила численность обоих легионов. В более поздние времена Космические Волки сражались вместе с Инквизицией на системе, названной, «Пустые Миры», каждая из планет представляла собой лабиринты тоннелей. В то же время Кровавые Ангелы, Экзорцисты, Гвардия Ворона и Обреченные Орлы пережили многочисленные войны, которые велись под землей. Но никогда еще подземная битва не была настолько масштабной, как на Пифосе. Целый Орден Темных Ангелов, почти девятьсот космических десантников вместе с различными мотоциклами, спидерами и персональными транспортниками, пережившими войну наверху, сражался вместе с восемью десятками Серыми Рыцарями. Позади них шли имперские гвардейцы, во главе — несколько тысяч выживших катаканцев, затем кадианцы, мордианцы, востроянцы, множество других полков и шахтеры Пифоса, защищавшие свой дом. Вместе с пехотой присутствовали танки и артиллерия, подвижные крепости и мобильные ракетные платформы, готовые обрушить смерть на демонические орды, поджидавшие их.
Спертый воздух над ними сменился на выхлопы двигателей более ста «Валькирий», защищавших имперских гвардейцев от жары. Заводить их так далеко в шахты было рискованно, но в этих огромных пещерах воздушные суда могли передвигаться вполне свободно. Над всеми ними, словно темные стражники, возвышались титаны класса «Боевые Гончие» из Легио Круциус, готовые действовать по приказу Верховного великого магистра Азраила и уничтожить всех врагов, повинуясь лишь мысли их благородного принцепса. Азраил наблюдал за своей огромной армией, сидя в командном «Лэндрейдере». Все они ждали его приказа, его ободряющего наставления. Хотя местоположение его транспорта позволяло магистру возвышаться над всеми в подземелье, кроме титанов и воздушных транспортников, он взобрался на корпус «Лэндрейдера», дабы все хорошо видели повелителя Темных Ангелов и активировал вокс-связь.
— Преданные слуги Императора, сегодня произойдет последняя битва за Пифос, последний шаг к освобождению этого мира от демонического вторжения. — Произнося эти слова, он не смотрел ни на Темных Ангелов, ни на Серых Рыцарей.
Им не нужны были ободряющие слова, чтобы вступить в битву с силами зла. Эта речь предназначалась людям, тем, кто должен был проявить такое же мужество, но, в отличие от космических десантников, им требовался соответствующий настрой, чтобы ничто не смогла сбить их с выбранного пути. С помощью улучшенного зрения Азраил мог видеть, что каждый солдат внимает его словам, внешний колонки огромных боевых машин Легио транслировали речь магистра тем, кто сидел внутри них.
— Кто-то из вас сражался дольше, чем остальные, и вы стали примером для остальных. — Он взглянул на остатки сто восемьдесят третьего. — Ваша война должна уже была закончиться, и если бы не ваши умелые действия в джунглях, она длилась бы еще очень долго. Но Император снова призвал вас. Вы ответите на его зов, катаканцы? Поднимите ли вы снова оружие во славу Императора и Золотого Трона?
Последовал хор из громких утвердительных выкриков, каждый мужчина и женщина из катаканского полка старались кричать громче за себя и павших товарищей.
Азраил повернулся к ополчению.
— У остальных на кон поставлено не только изгнание демонов, для некоторых из вас этот мир является домом, и вы жаждите отомстить его оккупантам. Позвольте сказать вам следующее, люди Пифоса: «Дайте волю праведному гневу возмездия»
Подняв вверх кирки и огнестрельное оружие, шахтеры стали выкрикивать имена своей планеты и Императора. Некоторые даже выкрикивали имя верховного магистра.
— Большинство из вас воочию убедились, что пришлось вытерпеть населению Пифоса за последние два года. — Взгляд Азраила упал на кадианцев и мордианцев. — Вы прекрасно знаете, что значит быть атакованными противником на своей родной земле, и какова цена свободы. Помните это, когда будете сражаться. Пронесите это знание в своих сердцах, когда будете выдавливать врага с этой планеты, словно следующим будет ваш мир.
Последовали одобрительные крики и восхваления Бога-Императора.
Наконец, Азраил взглянул на собственных воинов.
— Знайте, что вы встретите врага не в одиночку. Сыны Льва будут шагать среди вас, знайте, что мы не дрогнем и не сломаемся. Когда смелость покинет вас, взгляните на нас и вспомните, что как мы не бросим вас, так и вы не должны подвести нас.
Как один, боевые братья выкрикнули клятвы примарху и Императору.
Глаза Азраила остановились на фигуры, закованные в серебристую броню.
— Хотя многие из вас считали их мифом, легендой или детскими сказками, Серые Рыцари сражаются среди нас все эти дни, и их вера и профессионализм ни разу не подвергались сомнению. Уверяю вас, — Драйго кивнул своему коллеге. — Их психические способности защитят вас от колдовства, а их клинки и алебарды будут пронзать сердца демонов.
Последовали крики «За Императора!» и «За Титан!»
— И не будем забывать о «Боевых гончих» Легио Круциус, которые любезно предоставили нам свою помощь. В течение десяти тысяч лет эти благородны воины, эти божественные машины, сражались с врагами Империума и повергали их сердца в трепет. Мы должны быть благодарны им за то, что сегодня они с нами, защищают наши жизни и вдохновляют нас.
Боевые горны издали череду звуков, похожих на боевой клич.
— А теперь — в бой. Давайте же отомстим за своих товарищей и братьев. Освободим Пифос и победим в этой битве!
