с томным придыханием вопросила:
— О, я ждала вас. Вы, наверное, прекрасный вампир, который пришёл забрать меня в объятия вечной жизни?
— Хм... в вечную жизнь, да. Совершенно верно.
Душа метнулась вправо, потом влево, всеми силами пытаясь заглянуть ему в лицо.
— Зачем вы прячетесь? Дайте посмотреть на вас хоть одним глазком!
— Я не думаю, что сейчас целесообразно выходить за рамки рабочих взаимоотношений.
— Бросьте, мы здесь наедине! Зачем соблюдать церемониал, если мы друг другу суждены судьбою?
Далеко не единственная столь экзальтированная дама в его карьере, но вот о возможной эффективности следующего аргумента жнец подумал впервые:
— Мне очень жаль, но я женат. Моя миссия — просто проводить туда, где вас ждут.
— Ох, так неловко, простите... — если душа и расстроилась, то лишь на мгновение. И сразу же воспряла: — раз ждут, наверное, мой восхитительный принц ожидает меня в своём замке? Идёмте же скорее! Ох нет... — она с сомнением оглядела свою трикотажную сорочку с вялыми кружевами, — я так неподобающе одета!
— Для того, кто будет вас встречать, это не имеет ни малейшего значения.
Тут он сказал чистую правду — прекрасно при этом зная, что душа поймёт неправильно. То есть так, как ей хочется.
— И впрямь, разве какие-то тряпки преграда для настоящей любви?
Когда в руках возник серп, она картинно сложила пальцы над грудью сердечком:
— Я в вашей власти! Об одном прошу, оборвите мою смертную жизнь нежно!
Жнец покачал головой и к разочарованию души просто и буднично перерезал связующую нить. На дальнейшие реплики, вроде реакции на спящего Горыныча:
— О нет, ужасный дракон! Неужели вы, злодей, хотите заточить меня в одинокой башне? — он внимания почти не обращал, лишь следил за тем, чтобы душа не учудила какую-нибудь глупость. Например, не попыталась убежать в глубины пограничья.
У перекрёстка за Калиновым мостом, разложив перед путевым камнем что-то похожее на персидский ковёр, ангел и демон играли в карты. На душу зрелище произвело неизгладимое впечатление:
— Не один принц, а целых два! Светлый и тёмный, прекрасные лицом! Ах, как мне выбрать?
— Дамочка, поверьте, нам бы тоже очень хотелось знать, — первым отозвался демон.
— Почему вас двое? — задавая этот вопрос, жнец уже осознавал, что взявшись исправлять безответственность стажёра, вляпался в какую-то абсолютно нелепую авантюру.
— Документы прислали и ему и мне, — объяснил ангел. — Текст один, места назначения разные.
— Так вызывайте пристава из департамента распределения, пусть проясняет вопрос.
— Жнец, я знаю, что ты всех нас считаешь недалёкими идиотами, — саркастически усмехнулся демон, — но такие мелочи мы соображаем. Вызвали уже. Ждём.
— Я никогда такого не говорил, — возразил жнец, которого только что ненавязчиво обвинили в нарушении корпоративной этики.
— А и не надо ничего говорить, — демон только развеселился. — Твои письма всё говорят за тебя. Слышал, ты недавно аж самого Габриэля на амброзию раскрутил?
— Я бы его не дразнил, — посоветовал ангел. — Ты — не Габриэль, амброзией не отделаешься.
Демон, поморщившись, фыркнул, но перестал.
— Так что делать будем, коллеги? — сочтя возможным на данный момент проигнорировать сомнительные комплименты, жнец попытался вернуть разговор в конструктивное русло.
— Чего чего... — демон демонстративно вздохнул. — Садитесь с нами играть. Всё равно без пристава мы тут застряли.
Больше всех предложение понравилось душе. Она буквально млела, не скупясь на выражения восторгов, что проводит время в окружении столь импозантных мужчин. Из-за этого она постоянно путалась в картах и проигрывала, но нисколько не переживала по столь незначительному поводу.
Жнец несколько раз останавливал себя от того, чтобы взглянуть на часы. Независимо от того, знает он время или нет, пристав быстрее не появится. А вот отвечать на дурацкие вопросы: «и куда это мы так торопимся, а?» — в исполнении демона скорее всего придётся.
Наконец появился сотрудник департамента распределения. Его серый старомодный плащ, очки на цепочке и длинные тёмные волосы, собранные в строгий хвост, совершенно очаровали душу. Она даже как будто забыла и про ангела, и про демона:
— Какая осанка, какой шарм! Я поняла, наверное, вы и есть мой принц!
— Я не принц, я пристав, — смущённо кашлянул он. — Прошу прощения за накладку. Сегодня по восточно-европейскому региону Осирис работает, и...
— Ну блин, — демон недовольно бросил карты на ковёр. — У Осириса же осенняя хандра в это время года, вот и косячит.
— Прошу проявить больше уважения к судье загробного мира, — строго одёрнул его пристав. — Осирис — профессионал, несмотря на... хандру. Накладок не так уж и много. Всего две или три. Капля в море по сравнению с общим потоком душ.
— Ну ладно ладно, извини. Но что Осирис делает в нашем регионе, он же по северной Африке работает? И... почему его не заменяет Анубис, как обычно осенью бывает?
— Откуда я знаю! — начал сердиться пристав. — Я за договоренностями богов не слежу. А Анубис сегодня в отгуле...
— И это конечно никак не связано с мировым первенством по дрессировке служебных собак в Сан-Франциско, — хохотнул до сих пор молчавший ангел. Демон поддержал его язвительным смехом.
— Коллеги, коллеги, давайте успокоимся! — воззвал к их совести пристав. — Я понимаю, задержки никому не нравятся, но мы уже отправили бумаги на переоформление, и буквально через несколько минут я скажу вам окончательный вердикт...
— Очень хорошо, — резюмировал жнец. — Значит недолго вам осталось тут обретаться.
— В смысле — нам? — в один голос возопили ангел и демон.
— Глав... жнец...че... не вздумай! — выкрикнул пристав, первым сообразив, к чему он клонит.
— Жнец смерти вверяет эту душу департаменту распределения.
— Пристав департамента распределения принимает... — с отчаянием в голосе выдавил из себя пристав. — Вот нельзя было подождать, а? Ты понимаешь, сколько мне бумаг теперь заполнять придётся из-за вынужденной буферизации!
— Я не ослышалась? — душа прильнула к его плечу, преданно сверля влюблённым взглядом, — вы принимаете меня в свои объятия?
— Я тебе сочувствую, — жнец холодно улыбнулся. — Но мой рабочий день окончен. Счастливо оставаться.
— Жнец, ты сволочь! Все Небеса знают, что ты сволочь! Всё Пекло знает, что ты сволочь!
— Но вы обо мне знаете. А я ведь даже не начальник отдела, — он позволил себе лёгкую усмешку,
