Как и он, Дым, никак не мог понять Хозяина.
И ведь были волки. Время шло, а волки никуда не девались.
– Арти-Полевой изобрел специальные маячки, чтобы отпугивать волков, – сказал Дым, когда молчание затянулось. – Но волки смогли адаптироваться…
Вряд ли он придумал их сам, сказал Хозяин. Похожие технологии когда -то существовали у нас, вероятно, он вычитал в каком -то старом источнике …
– Нет, он их изобрел, – упрямо повторил Дым.
Хозяин не поверил ему. Высокие острые плечи поднялись и опустились: этот жест означал, что Дым может сколько угодно тешить себя иллюзиями, мнение же Хозяина не переменится ни на стебель.
– Я хочу спросить тебя, – сказал Дым. – Первое: ты согласился бы принять на своих землях еще несколько общин? Много? Очень много? Миллион… людей? Таких как я?
Хозяин понял; и Хозяин умел считать.
А второе, спросил он.
Дым огляделся; на стене напротив – для удобства Дым определил эту плоскость как стену – лежала проекция огромного пастбища. Медленно, по широкому кругу двигались стада – неправильной формы, светлые, и видом своим и манерой передвигаться похожие на белые облака в полуденном небе. Справа ровной линией стояли хлева; слева красными огоньками подмигивали «огневые точки» – автоматические убийцы волков.
(Дым вспомнил: свист над головой. Волк с дырой в груди, такой огромной, что Дым мог бы просунуть туда кулак… если осмелился бы).
И в стороне, неподалеку от огневых точек – стоящие рядышком дома. Осколок цивилизации, разумная община; целую степь можно было бы заставить такими вот маленькими поселками…
– Второе… – сказал он медленно. – Что ты за это попросишь? На каких условиях?
Хозяин смотрел на Дыма без щитков, прямо. И Дым впервые выдержал этот взгляд.
Я буду говорить с тобой откровенно, – сказал Хозяин.
И Дым обрадовался.
* * *
«Лидер говорил: мы получили в готовом виде то, на что цивилизация Хозяев потратила тысячелетия своей истории. Если мы не сделаем своими хотя бы толику этих умений и знаний – мы обречены. Мы растратим богатое наследство и вернемся туда, откуда вышли – к полю, к хлеву, к траве. Мы снова станем беспомощными перед волками; цивилизация погибнет. Но если каждый из нас ежечасно будет бороться за Цивилизацию в себе – мы выживем, мы выиграем и преумножим наследство Хозяев. И настанет день, когда наши собственные умения и добытые нами знания превзойдут умения и знания Хозяев…»
(«Сказание о Лидере»)
Часть третья
* * *
Поселение обнесено было частоколом, и на заостренных верхушках высоких кольев сидело послеполуденное солнце. Вместо одной стены стоял погрязший в земле, облепленный грязью тяжелый тягач. В на дне ковша поблескивала дождевая вода.
Дым постучал. Ему долго не отпирали – разглядывали пришельца в щель и шептались. Потом скрипнули петли, и тяжелая дверь отворилась; за частоколом было темно и душно.
– Тю, – сказал молодой парень с самострелом на плече. – Ты кто такой, дядя?
– Дым-Луговой, – сказал Дым. – Отбился от стада.
– Все мы тут отбились, – сказал парень. – Хочешь остаться? Давай, места хватит, двоих с утра волки задрали…
Дым огляделся. Глаза его привыкали к полумраку.
Пространство внутри частокола было укрыто огромным куском брезента. Ни на что не обращая внимания, возились в соломе дети. Поодаль стояли женщины – изможденные, тощие, усталые. Настороженно смотрели на Дыма.
Мужчин не было видно.
– Все на поле, – сказал парень. – Тут у нас просто: успел сжать – твое счастье. Не успел – голодай. С факелами ходим – одной рукой огонь держишь, другой траву загребаешь. Только им наши факелы не больно-то страшны.
– При волках живете? – спросил Дым.
Женщины переглянулись.
* * *
– Высокий дом, – Кари-Гаевой выругался, как плюнул. – Высокий дом, чтоб его… собрали людей – укрепления строить. Голодуха… Беженцев набралось на каждую крышу по лишних пять десятков. Ни травинки… Какие укрепления? Для чего? Кого укреплять, когда жратва вся под волком осталась? Огни палили… К северу отсюда один умник полстепи выжег. Волков пугал. Великий Лидер! Дети оголодали – ребра торчат. Ну я и послал к черту высокий дом, всю эту хреновую цивилизацию… Три семьи собрал – и сюда. На тягаче бревна подтягивали, за день частокол поставили, детей спрятали…
– Тягач на ходу? – спросил Дым.
– Где там, – Кари махнул рукой. – Топливо – вышло. Откуда топливо? Масла нет… Вот, вместо стенки поставили. Хоть какая буря, а устоит. Все польза…
– Как же тут жить? – спросил Дым.
– Молча, – сказал Кари. – Детей кормим. На зиму запасли уже кой-чего… Вода есть. Перезимуем. Зимой волки голодные будут, но частокола им не взять.
– Тут еще кто-то живет? – спросил Дым.
– На бывшей заставе, – помолчав, сообщил Кари. – Тоже три семьи. Это сегодня день плохой – волки двоих завалили… А так – дежурных ставим на вышке, детей выпускаем попастись, размяться. Волка, его ведь издали видать, если глаз тренированный…
Дым посмотрел на небо; серый треугольник его помещался прямо над головой. В прорехе брезентовой крыши.
– Вот, – Дым стянул с плеч свой видавший виды балахон. Кари сперва прищурился, потом отшатнулся:
– Где это тебя? Чего это, не заразно, а?!
– Это стрижка, – сказал Дым. – Я был у Хозяев.
* * *
Неожиданностей не предвиделось.
То, что еще недавно было страной, цивилизацией, распалось теперь на очаги, островки. На кормных полях хозяйничали волки; там же, защищаясь по мере возможности или просто положившись на судьбу, маленькими стадами жили переселенцы, предпочетшие полную опасностей жизнь медленной смерти от голода.
Старая линия укреплений еще держалась – во многом благодаря тому, что волкам хватало поживы в степи.
Дым пробрался за укрепления на рассвете – ополоумевший от недосыпа молодой солдат долго глядел на него, будто на привидение, потом вяло махнул рукой в сторону города:
– Если талонов на брикет у тебя нету, так лучше и не соваться…
Дым не внял предупреждению.
Спустя два дня он сидел в знакомом доме с колокольчиком над окном. В доме было пусто; ширмы, аккуратно сложенные, стояли у стены.
– Извини, – сказал старик. – Угостить тебя нечем. Вот, пригоршня трухи из брикета…
– Дай воды, – сказал Дым.
Старик сидел напротив; Дым отхлебывал из железной кружки глоток за глотком; старик глядел на него, и в этом взгляде был ужас.
– Ничего страшного, – сказал Дым, поставив на стол пустую кружку. – Ты видишь – я не попал на бойню… И шерсть почти полностью отросла.
– Расскажи, – жадно попросил старик, и Дым начал рассказывать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
