— С чего ты взял, что Сквидли знает, где я укрылся от его острого взора? — заранее боясь ответа, все же нашел в себе силы спросить Рик.
Приблизив свечу к лицу приятеля и наградив того зловещим взглядом, Оливер честно признался:
— Я собственными глазами видел, как рыбак выходил из этого дома. И поверь мне — это не обман. Я достаточно хорошо смог рассмотреть его осунувшуюся фигуру и одежду, которую он, по всей видимости, не менял с прошлого рождества. И к тому же, — внезапно приятель осекся. — Постой, а чему ты так удивлен? Или ты…
— Я находился здесь по собственной воле, — Рик устало опустил голову.
— Ты не бредишь?! — прошептал Оливер. — Но почему?
Кажется, только сейчас он окончательно поверил, что с Риком творится что‑то неладное. Его простая и вполне логичная теория жестокого пленения, в которой присутствовал ужасный злодей и беспомощная жертва, и не возникало никаких дополнительных вопросов, разлетелась вдребезги. Почти такие же чувства испытывал сейчас Рик. Только в его случае правда, пришедшая на смену застилавшей глаза лжи, оказалась еще горче.
— Давай‑ка для начала, мы оставим твоего мистера Сквидли с носом, а потом ты расскажешь о причинах заставивших тебя отринуть белый свет, — обдумав сказанное, решил Оливер.
Рик был не против.
Добравшись до кабинета мистера Лиджебая, они быстро собрали скромный скарб, состоящий из пера, чернил и одной небольшой книги в кожаном переплете с красным теснением.
Тени продолжали пристально следить за ними, осторожно следуя за шаром света. Скользя по стенам, они скалились, выпуская наружу жала, но ни одна из них не смела напасть. Рик оборачивался, ощущая на спине их хищные взгляды. И хотя дом спал, не подавая признаков пробуждения, шипящие голоса теней не отпускали их не на секунду.
— Еще что‑нибудь прихватим? — уточнил Оливер.
— Думаю, нет.
Вновь оказавшись в гостинной, Рик ощутил нарастающий страх. Что‑то было не так. И, по всей видимости, недолгое затишье обещало обернуться губительной бурей.
Взбесившиеся тени, метавшиеся по стенам, уже не беспокоили его, а вот яркий луч, вспыхнувший в самой глубине библиотеки, заставил юношу напрячься.
— Ты видел это! — прошептал он упавшим голосом.
— Что? Где? — Оливер испуганно закрутил подсвечником, едва не задув, и без того, крохотное пламя.
— Я заметил луч. Вон там, — не надеясь на понимание, Рик все же указал на арочный вход библиотеки.
Вспышка повторилась, вновь растаяв в кромешной тьме. Дрожа в предвкушении скорой расправы над парочкой бунтовщиков, тени оскалились неимоверным количеством клыков, зубов и жвал.
— Я тоже что‑то чувствую, — откровенно признался Оливер. — Правда, понятия не имею, что это может быть?
— Ощущение такое, будто сердце вырвется сейчас наружу и разлетится на мелкие кусочки, — подсказал Рик.
Все произошло мгновенно. С первым ударом часов, балки заходили ходуном, а из печной трубы раздался протяжный гул тяжелого дыхания. Скрип и стон прогнивших досок, перекрытий, сопровождали ужасные стенания теней. Стражи пробудили своего повелителя. Дом начинал оживать.
— Ничего не понимаю, — напряженно озираясь по сторонам, Оливер постепенно начинал ощущать чужое присутствие. — Кто все это делает? Что за злая шутка?!
Из библиотеки донесся узнаваемый шелест страниц. Книги вновь превращались в летающих тварей, способных своими острыми гранями клевать не хуже вечно голодных чаек.
— У нас есть только один выход — бежим! — крикнул Рик.
Немного задержавшись, чтобы осознать, что друг абсолютно прав, Оливер рванул следом. Неведомая сила способная вихрем переступить через кого угодно, уже наступала им на пятки. Дом будто переваливался с ноги на ногу, после долгого сна. Пол вздыбился, мебель зашевелилась, неповоротливо зашагав к лестнице.
— Глазам своим не верю! — выдохнул Оливер, постепенно начиная понимать, что происходящее не обман.
Гостиная наполнилась множеством летающих книг: большие, маленькие, неимоверно толстые и совсем тонкие, — они устремились к потолку, чтобы спикировать прямо на голову юношей.
Рик уже был на последней ступни, когда одна из книг ударила его приятеля в ногу. Тот взвыл и, упав на колено, продолжил ползти вверх.
Схватив первое, что попалось под руку — миниатюрный стул с изящными резными ручками — Рик швырнул его в летающие фолианты, оставив в шелестящем облаке заметную прореху. Но не успел он отдышаться, его что‑то схватило за локоть и дернуло вниз. Серые точки похожие на мошкару отделились от стены и, приняв очертания неведомого хищника, вцепились Оливеру в спину.
— Прошу не надо! — взмолился юноша, продолжая медленно взбираться по лестнице.
Одним движением сняв с себя камзол, Рик накрыл жужжащее облако. Мошкара, недовольная внезапным вмешательством, разлетевшись в стороны, забурлила, словно опасное варево.
— Оно жжет мне спину, — из последних сил произнес приятель, добравшись до второго этажа. Рик помог ему подняться и без разговоров увлек в полумрак коридора, пока дом окончательно не поглотил их.
Пока за спинами чавкало, жужжало и клацало зубами, они смогли добраться до чердака. Окно, которое недавно разбил Оливер, было целехонько.
Неужели все, что с ними произошло, оказалось обычным кошмаром? Лично Рик так не считал, а вот его приятель верил — это единственно верное объяснение всему случившемуся.
— Надо его снова разбить… это не сложно, — пытаясь отдышаться, Оливер повторил недавний удар.
Бац! Бум! Бац!
На этот раз дом проявил небывалую стойкость — стекло не отреагировало на бессмысленные потуги.
— Что за черт! Святые мученики, оно даже не треснуло, — не уставал удивляться Оливер.
— Похоже, мы в ловушке, — с обреченностью в голосе констатировал Рик.
— Нет, не может быть. Должен существовать какой‑то выход из этого безумия! — не сдавался друг.
Заметавшись по заваленному хламом чердаку, он за пару секунд осмотрел его почти полностью. Второе и третье окно оказались такими же крепкими и с легкостью восприняли удары каблука, рук и старой кочерги.
— Он не выпустит нас, можешь не стараться! — Рик стоял в стороне, даже не собираясь помогать.
— О чем ты говоришь? Я не желаю верить в то, что не имеет логического объяснения. И докажу, как сильно ты заблуждаешься!
Захлопнув люк в полу, Оливер навалил сверху старые доски, сундуки, ящики. Снизу послышалось мерное дыхание приближающейся опасности, но внезапная преграда остановила верных слуг Призрака.
— Это ненадолго, — почти шепотом сказал Рик.
