обнаружив под маской благожелательности нечто совсем иное — холодный расчёт и напряжённое ожидание.
Она снова опустила руку в воду бассейна, но на этот раз не для создания изящных водяных узоров, а для активации скрытого механизма. Поверхность воды засветилась изнутри, и в её глубине появилось изображение — не иллюзия, а настоящее окно наблюдения, показывающее Малика и его спутников, идущих по коридору к Западному Крылу.
— Всё идёт по плану, — прошептала Исандра. — Он здесь, в моём Цитадели. И скоро я получу то, о чём мечтала всю жизнь.
Затем изображение в бассейне сменилось, показывая глубокие подвалы Цитадели, где Нарайн и его группа осторожно продвигались по техническим коридорам, окружённым трубами и резервуарами с водой.
— А вот и второй брат, — усмехнулась Исандра. — Точно там, где я и ожидала. Такие предсказуемые, эти Владыки, несмотря на всю их древнюю мудрость.
Она взмахнула рукой над бассейном, и вода сформировала новое изображение — тёмный зал с высоким потолком, где в центре, на постаменте из чёрного льда, парил артефакт невероятной красоты и сложности. Ключ Подчинения, удерживающий Владычицу Лазурных Вод, представлял собой сеть из тончайших серебряных нитей, окружающих кристалл чистейшего лазурита, внутри которого, казалось, двигалась живая вода.
— Скоро, — прошептала Исандра, глядя на артефакт с выражением, близким к религиозному экстазу. — Скоро я познаю твои тайны, Владычица. Все твои тайны.
* * *
Нарайн и его группа продвигались по техническим коридорам подвалов Ледяного Цитадели. Подводный тоннель, о котором говорила Найрис, оказался длиннее, чем они ожидали, но в конце концов вывел их именно туда, куда нужно — в обширную систему водоснабжения, питающую многочисленные фонтаны, бассейны и каналы Цитадели.
— Удивительно, что эти проходы почти не охраняются, — тихо заметила Элиана, когда они миновали очередной резервуар с водой.
— Не так удивительно, если учесть их уверенность в своих защитных системах, — ответил Нарайн. — Они полагаются на внешнюю охрану и магические барьеры. Подводный путь, о котором знает только моя сестра, не учтён в их протоколах безопасности.
Они остановились перед развилкой — три коридора уходили в разных направлениях, и ничто не указывало, какой из них ведёт к их цели.
— Какое направление выбрать, Владыка? — спросил Корин, самый младший из учеников в группе.
Нарайн закрыл глаза, сосредотачиваясь на своих сенсорных способностях. Он чувствовал множество энергетических потоков, циркулирующих по Цитадели, — большинство из них были контролируемыми, направленными, частью искусственной системы, созданной Проводниками. Но среди них был один поток, отличающийся от остальных — не полностью подчинённый, сохраняющий некую внутреннюю свободу, несмотря на все ограничения.
— Туда, — указал он на средний коридор. — Я чувствую присутствие сестры сильнее в этом направлении. Не её физическое тело, но концентрацию её сущности. Вероятно, это ведёт к Хранилищу Ключа.
Они осторожно двинулись по выбранному пути. Коридор постепенно расширялся, а техническое оснащение уступало место более эстетичным элементам — стены из полированного льда, элегантные арки, декоративные элементы в виде волн и снежинок.
— Мы покидаем технические зоны, — предупредил Нарайн. — Будьте готовы к встрече с охраной или системами магической защиты.
Но, к их удивлению, они по-прежнему не встречали ни стражи, ни очевидных магических барьеров. Коридор вывел их в просторный зал с высоким куполообразным потолком, украшенным фресками, изображающими водные стихии в различных проявлениях — от спокойных озёр до бушующих штормов.
— Это… слишком просто, — нахмурилась Сейра, оглядываясь по сторонам. — Где охрана? Где ловушки?
— Возможно, они все сконцентрированы на открытой миссии Малика, — предположила Элиана. — Или…
— Или нас ожидают, — закончил её мысль Нарайн. — Исандра знает о нашем присутствии и не препятствует нам по какой-то своей причине.
Он сделал знак группе остановиться и прислушался — не физическим слухом, а особыми чувствами Владыки Перекрёстка. И действительно, он ощутил нечто странное — не прямую угрозу, но своего рода… наблюдение. Словно сам Цитадель был живым организмом, внимательно следящим за их перемещениями.
— Нас определённо отслеживают, — тихо сказал Нарайн. — Но не останавливают. Это… необычно.
— Что нам делать? — спросил Корин. — Продолжать движение к Ключу?
Нарайн задумался. Неожиданное отсутствие сопротивления было тревожным знаком. Но у них не было другого выбора — миссия должна быть выполнена, Найрис должна быть освобождена.
— Продолжаем путь, — решил он. — Но будьте предельно бдительны. Исандра явно играет в какую-то свою игру, и нам нужно быть готовыми к любым сюрпризам.
Они пересекли купольный зал и вошли в следующий коридор — более узкий, извилистый, с многочисленными боковыми проходами и альковами. По мере продвижения Нарайн всё сильнее ощущал присутствие сестры — точнее, той части её сущности, которая была заключена в Ключе.
Наконец, они достигли массивной двери из тёмно-синего металла, украшенной сложными рунами и символами, многие из которых были искажёнными версиями истинного языка перекрёстка.
— Хранилище Ключа, — произнёс Нарайн, приближаясь к двери. — Я чувствую мощные барьеры и защитные заклинания, но странным образом они… не активны.
Он осторожно коснулся поверхности двери, и к его удивлению, она начала открываться без сопротивления, словно приветствуя их.
За дверью обнаружился круглый зал с высоким потолком, где в центре, на постаменте из чёрного льда, парил Ключ Подчинения — тот самый артефакт, который Нарайн видел в отражении в бассейне Исандры. Сеть из тончайших серебряных нитей, окружающих кристалл лазурита, внутри которого двигалась живая вода.
Но что ещё более удивительно — зал был пуст. Ни стражи, ни Проводников, ни каких-либо признаков ловушек или активных защитных систем.
— Это определённо ловушка, — прошептала Элиана. — Они не могли оставить Ключ без защиты.
— Согласен, — кивнул Нарайн. — Но какого рода ловушка? И почему они позволили нам зайти так далеко?
Он сделал несколько осторожных шагов в зал, постоянно сканируя окружение на предмет скрытых угроз. И действительно, вскоре он заметил тонкие энергетические линии, пронизывающие пространство вокруг постамента — невидимые для обычного зрения, но различимые для сущности Владыки.
— Вот оно, — сказал Нарайн. — Вокруг Ключа создано особое поле — не физический барьер, а ментальная ловушка. Именно о ней предупреждала Найрис. Любой, кто приблизится к артефакту без соответствующей защиты, подвергнется психической атаке — иллюзиям, кошмарам, потере
