надеялся, что в этом не будет необходимости.
В скором времени все были готовы воспользоваться восстановленной переправой. Викас пошла первой. Если веревка сможет выдержать ее вес, то должна будет выдержать и всех остальных. Как только квартирмистр благополучно оказалась на противоположной стороне, Джейс, Райф и Фенн последовали за ней.
Грейлин махнул Эсме, пропуская ее вперед.
– Я буду замыкающим.
Она не стала возражать, за что рыцарь был ей благодарен. Ухватившись за веревку, зацепилась за нее ногами и быстро заскользила головой вперед. Ее фонарь свисал у нее с пояса, дико раскачиваясь.
Ожидая, пока она окажется на противоположной стороне, Грейлин закинул свой мешок на плечи и потуже затянул лямки. Его ноша была самой тяжелой, и он очень опасался ее потерять. Рыцарь опять подступил к краю обрыва. Эсме была уже на полпути.
Тут его внимание привлекло какое-то движение внизу, в нижней части руин. Сначала он подумал, что это игра света от качающегося фонаря Эсме. Затем что-то явно выбралось из одного из темных проемов и поползло вверх по стене. Грейлин едва мог его различить. Затем это непонятное существо остановилось, почти растворившись на фоне кирпичной кладки, и теперь больше походило на огромный округлый валун, чем на что-то живое.
– Эсме! – окликнул Грейлин. – Глянь-ка вниз! Там вроде что-то есть…
Как только его глаза привыкли к темноте, он понял, что это не просто один валун, а целые десятки их, выжидающе примостившихся на поверхности скалы. Некоторые были размером со взрослого буйвола. А затем, словно по какому-то безмолвному сигналу, все они дружно полезли наверх, негромко скрежеща когтями.
Ему припомнился череп, вырезанный на обрезке доски позади него.
Это было предупреждение не только касательно веревки.
– Эсме! Давай быстрей!
* * *
При первом окрике сурового рыцаря Эсме застыла на месте. Повиснув на руках и ногах, она вывернула шею, чтобы заглянуть в пропасть под раскачивающейся веревкой. Глубины внизу заполняли густые тени, еще более темные из-за бушующей наверху ишуки. В свете раскачивающегося фонаря у нее на поясе было трудно понять, есть ли там какое-то движение.
Она присмотрелась, выискивая какую-либо угрозу.
Тут чуть более темное пятно резко рванулось вверх, перепрыгнув с нижнего яруса руин на ближайший. Затем опять неподвижно застыло. Эсме быстро поняла, что движущиеся тени внизу не имеют ничего общего с ее раскачивающимся фонарем.
Снизу подкрадывалась опасность. Эсме могла лишь догадываться, какая именно. Убрав одну руку с троса, она открыла заслонки фонаря пошире. Вспышка света обожгла глаза, но подтвердила ее худшие опасения.
«Йинкан…»
До сих пор Эсме лишь слышала об этой напасти. Эти твари встречались сравнительно редко, причем лишь в самых уединенных уголках руин. Говорили, что они охотятся, устраивая засады на свою добычу.
Как и сейчас…
Очередной взмах фонаря сорвал тьму с ближайшей из таких тварей. Из стены, словно вздувшаяся на ней шишка, выступала приземистая фигура с такой же грубой шероховатой кожей, как и скала вокруг, что позволяло ей идеально сливаться с окружающей обстановкой. Даже блеск круглых глаз был замутнен внутренним веком. Широкий рот со словно окаменевшими губами походил на трещину в валуне. Передние и задние ноги заканчивались чем-то вроде куриных лап с длинными изогнутыми когтями. Задняя пара была намного больше передней, что способствовало прыгучести.
В свете фонаря внутренние веки резко распахнулись, после чего тварь вдруг скакнула вверх. В тот же миг трещина в валуне приоткрылась, и из нее быстрей атакующей гадюки выстрелил длинный черный язык.
Эсме мгновенно разжала пальцы и повисла на скрещенных ногах. Кончик черного языка ударился в трос в том месте, где она только что находилась, и намертво прилип там. На липкой поверхности что-то маслянисто поблескивало – парализующий яд, призванный обездвижить жертву.
Йинкан под ней, раскачиваясь, повис на своем длинном языке. А потом принялся втягивать его обратно в пасть, и тело его быстро устремилось к Эсме. Обычно такие существа питались крабами, гигантскими пещерными пауками, птицами и даже оранжевыми кракадилусами, плавающими в отравленных озерах в глубочайших глубинах руин.
Только вот в это их гнездо угодила совсем другая добыча.
Когда йинкан рванулся вверх, Эсме попыталась опять ухватиться за веревку руками. Но не успела это сделать, как под ее выгнутой вниз спиной в свете фонаря молнией сверкнуло серебро. Меч рассек язык твари как раз в тот момент, когда та почти добралась до своей добычи. Эсме мельком углядела клыкастую пасть, усеянную многочисленными рядами острых зубов, уходящими глубоко в глотку.
Существо с пронзительным визгом рухнуло в темноту.
– Пошевеливайся! – крикнул Грейлин.
Эсме опять ухватилась одной рукой за веревку, но до противоположного конца ее было еще довольно далеко. Еще с десяток йинканов таились внизу, готовые напасть. Казалось, что предсмертный визг убитой твари заставил их неподвижно застыть.
Однако ненадолго.
Еще одна тварь уже двинулась с места, перепрыгнув на более высокий уступ.
Эсме схватилась за свое единственное оружие. Свободной рукой она отцепила фонарь от пояса, сильно взмахнула им и швырнула в сторону стены. Пламя в нем вспыхнуло еще ярче, когда он завертелся в воздухе. Затем фонарь врезался в кирпичи, взорвавшись огненными брызгами. В йинкана он не попал, но брызги горящего масла угодили тому в глаза. Тварь зашипела, попытавшись отступить, но в панике не удержалась на стене и свалилась в недра пропасти, суча лапами в воздухе.
Ни секунды не медля, Эсме устремилась по тросу, быстро перебирая руками и ногами. Огонь внизу отогнал нескольких тварей, но часть из них по-прежнему крепко держалась на прежних местах. Яркий свет наверняка ослепил их, но пламя уже начинало угасать.
Когда Грейлин устремился по тросу ей вслед, она все еще продолжала продвигаться вперед, с замиранием сердца ожидая, что выстреливший снизу липкий язык ударит в нее и сдернет вниз, но все-таки успешно добралась до конца. Задыхаясь, с размаху соскочила с троса и подкатилась к остальным.
Когда Викас помогла ей подняться, она кое-как выдавила из себя предупреждение, указывая на какой-то осыпающийся проход:
– В руины! Подальше от этой пропасти!
Отпустив веревку, Грейлин с ворчанием плюхнулся позади нее.
– Делайте, как она говорит!
Йинканы, привыкшие охотиться из засады, вряд ли стали бы их преследовать.
«По крайней мере, я очень на это надеюсь».
Все путники дружно бросились прочь от ущелья, хотя один из них недостаточно быстро.
Отставший Крикит отрывисто чирикнул.
Эсме резко обернулась. Длинный черный язык, приклеившийся к одному из мешков у него на спине, уже волок краба к обрыву. Все восемь ног Крикита отчаянно скребли по земле в поисках опоры – без всякого толку.
«Нет…»
И тут
