это мы как-то не продумали, – легко согласился Венсан. – Тот урок с зеркальным ключом меня, похоже, ничему не научил.
– Не собирался я тебя им шантажировать! – возмутился Альбин Малледи.
– А зачем тогда ты всё это устроил?
Молодой человек смущённо пожал плечами.
– Само как-то вышло. Очень уж было соблазнительно сыграть над тобой шутку с помощью такой редкости. Красивый был ход, я просто не удержался.
Джайс, Сейли и, возможно, призраки, которые пока не подавали никаких признаков своего присутствия, прислушивались к этому разговору с недоумением. Венсан с возмущением фыркнул:
– Вы только послушайте этого эстета! Красивый ход! Да он мне стоил года жизни, не меньше!
– Тем более у тебя нет причин мне помогать, – хладнокровно отозвался Малледи.
– Мы делаем это ради Морских, – вмешался Карэле. – Они попросили вмешаться, а это веская причина. Вам просто повезло, только и всего – другого объяснения у меня нет.
– Что ж, это меня вполне устраивает, – кивнул молодой человек с некоторым сомнением.
– Так, может быть, ты наконец наберёшь воды? – спросил Венсан, с иронией взглянув на коллегу.
Тот молча взял у него из рук миску и, склонившись к ручейку, бегущему возле входа в пещеру, до половины наполнил её водой. Затем осторожно поставил в центре тряпицы и опустился на колени с другой стороны.
– Протяни руки, – велел Венсан.
Малледи вытянул ладони, сложенные горстью, прямо над миской. Венсан сосредоточенно отсыпал в них часть порошка из мешочка, прикидывая нужное количество на глаз.
– Должно хватить, – наконец сказал он. – Высыпай в воду и размешивай.
Альбин Малледи аккуратно ссыпал порошок с ладоней, отряхнул их и перемешал содержимое миски пальцем. Порошок быстро растворился, придав воде грязно-зелёный цвет и резкий, но в целом приятный запах.
– Нужен ещё какой-то ритуал? – спросил Венсан у капитана, с интересом наблюдавшего за их действиями.
– Больше ничего, – широко улыбнулся Джайс Сангри. – Хамайская магия очень простая. Там не так-то просто раздобыть свечи и всё такое прочее, так что местные бокоры привыкли обходиться только тем, что действительно необходимо.
– Любопытно было бы с ними пообщаться, – пробормотал Венсан. – Ну что, значит, пора приступать.
– Кто будет наносить раствор? – поинтересовался Малледи.
– Думаю, я, – решил Венсан. – Ты подержишь своего «мишку», а я обрызгаю его этой штукой.
Молодой человек кивнул и отправился к ручью отмывать руки.
*
На этот раз в пещере было светлее. В ход пошли все запасы свечей, в том числе и те, которые обнаружились в карманах у Альбина Малледи. Сам он, подойдя вплотную к решётке, пытался успокоить Тимми. Огромный призрачный зверь нервно переминался с лапы на лапу и враждебно глядел на пришельцев.
– У меня такое чувство, что я собираюсь его убить, – растерянно сказал молодой человек, поворачиваясь к своим спутникам, ждавшим возле входа. Призраки тоже были здесь и наблюдали за происходящим с огромным любопытством, изредка переговариваясь между собой.
– Нечего тут убивать, – отозвался Венсан. – Если всё получится, то части, составляющие это создание, просто вернутся на место. Кусок души – к тебе, жизненные силы – к своим владельцам. Никакой индивидуальности, кроме той, что получена от тебя, у него нет. А она исчезнуть не может.
– Да, – мрачно подтвердил Малледи, – я знаю. Но всё равно как-то не по себе.
– Тогда приступим, – твёрдо сказал Венсан. – И закончим с этим поскорее. Карэле, когда мы туда войдём, дверь надо будет снова закрыть на ключ. На всякий случай.
Карэле без особого энтузиазма кивнул. Он тревожился за друга больше, чем мог показать, но прекрасно видел, что Венсан не позволит никому другому заняться этим рискованным делом. В конце концов, он и вправду был профессионалом.
Маг взял у Сейли миску с раствором и подошёл к решётке.
– Не так близко, – бросил через плечо Малледи, отпирая замок. – Подожди, пока я его успокою.
Он открыл дверь и привычно шагнул в пещеру, протягивая руки к жуткому созданию. Его пальцы погрузились в грязно-серый туман, и он притянул Тимми к себе, отводя подальше от двери. В центре пещеры Малледи замер, надёжно удерживая зверя на месте.
– Давай, – скомандовал он.
Венсан шагнул за решётку, и Карэле быстро закрыл и запер дверь. Но руку с ключа он не убрал, готовый повернуть его в любой момент.
Жуткое существо дёрнулось и зарычало, пытаясь обернуться к Венсану. Малледи вцепился в него мёртвой хваткой.
Маг сделал несколько быстрых шагов, приближаясь к зверю, зачерпнул рукой жидкость из миски и обрызгал его с ног до головы, потом ещё и ещё – пока не кончился раствор. Тот безуспешно пытался повернуться к нему, но Венсан уже отступил к двери, мгновенно отпертой Карэле, который схватил его за локоть и вытащил наружу.
– Выходите! – крикнул Карэле молодому человеку, но тот, кажется, даже не услышал, продолжая удерживать зверя. Массивная туша как-то беспомощно обвисла у него в руках. Брызги оставили на туманной шкуре чёрные следы, и из них тянулись вверх пляшущие струйки перламутровой дымки, всё более заметные с каждым мгновением.
Тимми недоуменно моргнул и осел
