Не могут. Но твоя сила иного рода. Она способны поглотить не только обычную эссенцию жизни, но и энергию высшего порядка — души.
— Естественно, мог бы и догадаться, — с каплей досады произнес Къярт и снова прикрыл веки.
— Проблем с присвоением энергии исполина не возникнет, — продолжил Фелис. — Останки находятся на границе с Эсшенскими землями. Они скрыты скалами, так что с воздуха их не заметить, а единственный путь к ним — через водопад Галаг, к которому примыкают топи на юге Трейтских земель. Сразу за водобойным колодцем есть проход. Он приведет прямо к останкам.
— Ты был там?
— Нет.
Райз хмыкнул. Количество вмешательства «высшей силы» в ход событий начинало раздражать. Оказаться частью чьего-либо плана желания не было. Райз не понаслышке знал, что обычно происходит с такими вот винтиками, которые должны «делать свою работу». И Фелис с его текущим положением служил прекрасным доказательством незавидной участи пешки.
— И какая там охрана? Раз ты говоришь, что вдвоем нам идти туда не вариант, а с этими горе-охотниками вполне можно, значит знаешь, что нас там ждет.
— С отрядом безопаснее. Это все, что я знаю.
— Чтоб тебя, Фелис, — Райз невесело рассмеялся и отпустил руку Къярта.
Какое-то время они просидели в молчании, только сухие ветки трещали под роющими землю гривами.
— Ты как? — Райз едва толкнул плечом сидящего без движения Къярта.
— Нам нужно возвращаться, — тот проигнорировал его вопрос.
Сделав усилие, Къярт поднялся на ноги. Натянул перчатку и подозвал Когтя.
Прежде чем оставить уничтоженное гнездо, Райз забрал с пепелища обгоревшую кость, замотал ее в платок и сунул в карман. Пригодится, когда Къярт решит вопрос с объемами эссенции.
— Хочешь отправиться к останкам? — спросил тот, когда они проехали половину пути назад.
— Да.
— Если это ловушка?
— Лишено смысла. Фелис имел полную власть над нами — ему незачем было выдумывать какие-то сложности. Разве что это ловушка для кого-то другого. У тебя какие-то возражения?
Къярт отрицательно качнул головой. Выглядел он неважно. Настолько, что даже придерживал Когтя, из-за чего обратный путь занял в три раза больше времени.
— Мы уж думали вас сожрали, — сказал Хаук, когда они подъехали к стоянке. Несмотря на позднее время, все пятеро продолжали бодрствовать.
— Не в этот раз, — Райз улыбнулся и посмотрел на Къярта. Тот нашел силы взять себя в руки и сейчас выглядел разве что немного уставшим.
Над головой прошелестела крыльями летучая мышь. Выглянувшая из-за облаков луна посеребрила прилегающие к лесу поля.
— Сколько вам обещал староста? — Райз не без удовольствия откинулся на бок улегшегося Клыка.
От грива начинало попахивать немытой псиной, но Райз уже начал привыкать к аромату зверя, а опереться на мягкий лохматый бок было приятно..
— Брось, вы ничего нам не должны, — Под категорично покачал головой. — Без вашей помощи от нас разве что кости и остались бы.
— Четыреста сорок фраксов, — буркнул Хаук. — Старый жмот, зажал до пяти сотен накинуть.
— Серьезно, Райз, забудьте. Не последнее наше дело, — Вильма лежала на шкуре, положив голову на колени Пода, и смотрела в небо.
— Для меня чуть не стало последним.
— Хватит уже тебе причитать, — Офрен ободряюще похлопал Хаука по плечу.
— Не тебе горло пытались перегрызть. Не хотите брать с них компенсацию — не берите. А я вот отказываться не буду.
— И как только тебя земля носит, а? — Вильма вскинулась и бросила в Хаука стоящий рядом ботинок. — Скажи спасибо и заткнись. А вы не слушайте его, у него язык без костей.
— Как насчет подзаработать? — Райз едва улучил момент, чтобы встрять в перепалку.
Взгляды всех присутствующих, кроме Къярта, устремились к нему.
— Нам нужна охрана по дороге к Галагу. Слышали о таком?
— Да, — Офрен кивнул, — восемь дней пути отсюда.
— Платим три тысячи фраксов за сопровождение всей командой.
— Зачем вам туда? — спросила Вильма. — Там же ничего нет. Только болота и горы.
— Виль, — Под едва нахмурил брови.
— Мы проводим исследование, — Райз улыбнулся.
— Что насчет дороги назад?
Он пожал плечами:
— Зависит от того, как пройдет визит к Галагу. Но мы в любом случае договоримся. Оплата не проблема.
Охотники переглянулись.
— Я не то, чтобы против, — с извиняющейся улыбкой начал Офрен, — просто недоумеваю, зачем вам сопровождение. В трейтских топях не водится ничего, что представляло бы угрозу для гривов. Они скорее с голода помрут. Да и в сами топи не обязательно соваться, можно пройти по границе. Или есть что-то, о чем нам стоит знать?
Райзу подумалось, что Фелис, скорее всего, чувствовал себя точно так же, как и он сейчас, когда того спрашивали об охране останков: немного глупо и в тоже время виновато.
— Ничего такого, — Райз развел руками. — Но мы в тех местах прежде не были, и идти туда отрядом, мне кажется, более разумно. Во избежание нежелательных эксцессов.
Охотники посмотрели на Пода.
— Ну, три тысячи за восемь дней — хорошая цена, — сказал тот и улыбнулся.
— 10 -
Райз не предполагал, что передвижение с конным отрядом окажется настолько медленным. В предыдущей жизни ему не довелось пообщаться с огнедольским аналогом лошадей, а на островах Республики их отродясь не водилось. Так что Райз обладал лишь смутным представлением, в котором был упущен момент скорости. Конечно, пешком дорога заняла бы и того дольше, но на одних гривах они добрались бы раза в три быстрее, и это при том, что в этот раз охотники ехали куда живее, чем обычно. Но лошадиной выносливости и скорости до гривьей было далеко. Клык с Когтем это прекрасно понимали и в первый день пути не единожды порывались сделать из скакунов закуску — раз с них все равно толку мало. На второй, впрочем, мало что изменилось.
К усложнившимся дневным переходам, в которых не спасал даже долгий полуденный перерыв — гнать лошадей по самому солнцепеку было нельзя — добавились ночевки, в которых приходилось спать, привязав поводья гривов к руке, чтобы проснуться в случае, если те решат перекусить их спутниками. На четвертый день пути Райз поймал себя на малодушной мысли, что, возможно, стоило рискнуть и таки поехать к останкам исполина только вдвоем, или же вообще отложить их посещение. Обе идеи, конечно, были глупостью, но глупостью, о которой было приятно помечтать.
А еще с появлением охотников стало шумно. Хаук постоянно донимал шутками остальных, на что Вильма лениво огрызалась, Офрен миролюбиво отшучивался в ответ, а Под и вовсе пропускал мимо ушей. Но когда разговор заходил о более-менее серьезных вещах, вроде обсуждения войны на границе и планов, касательно поиска дальнейшей работы,
