травы.
Дух издал утробный звук, не показываясь, так как они преследовали жертву: «В этих лесах слишком много жизни. Чары, которые я наложил, должно быть, ослабевают».
– Или мы не смогли убить все вокруг цитадели, – пробормотал Коннор вполголоса, стараясь сохранять тишину.
«Не все. Я убиваю только то, что снаружи. Захватчики должны понимать, что осада твоей крепости убьет их так же, как и окружающий их лес».
– Справедливо. А теперь посмотри, действительно ли он явился один.
Призрак усмехнулся: «Как спокойно ты приказываешь королю».
– Ага.
София и Мёрдок за его спиной преклонили колени. София склонила голову набок, взгляд ее затуманился оттого, что она прислушивалась к чему-то, а Мёрдок просто сердито глядел на костер.
Наготове.
Ждут.
«Кинжал здесь», – произнес призрак, вторгаясь в мысли Коннора.
Голова у парня закружилась, а желудок свело, земля ушла из-под ног. Магнусон подавил приступ тошноты, когда окружавшие его деревья превратились в сине-черные полосы.
Спустя несколько мгновений дезориентации зрение прояснилось. Коннор стоял на краю луга, наблюдая за всем глазами призрака.
Мужчина с квадратным подбородком и огненно-рыжими волосами сидел на поваленном бревне. Упершись локтями в колени, он неотрывно смотрел на костер. Черты его лица озарил мерцающий оранжевый свет. Богатая зеленая рубаха контрастировала с прядями волос, а золотые нити отделки намекали на немыслимое богатство. Огромный меч в ножнах, притороченный к его поясу, ждал.
Зандер Старлинг. Иначе и быть не могло.
Рядом с ним в бревно был воткнут Кровоядный кинжал. Зачарованное зеленое лезвие светилось, когда магия пробегала по стали. Края покрывали руны, гравировка блестела золотом.
Человек у костра поднял голову и посмотрел прямо на него, словно мог сквозь призрака заглядывать Коннору в душу. Зандер поднялся, расправил плечи, вытащил кинжал из бревна и уложил его в пустые ножны на поясе рядом с мечом.
«Я проверю, нет ли в лесу подкрепления», – произнес призрак.
Голова у Коннора закружилась, и он уперся ладонями в землю, когда видение, которое показал ему призрак, рассеялось. Парень раздраженно простонал, пытаясь взять себя в руки, и потер виски, чтобы снова вернуться в реальность.
Норны небесные, он ненавидел, когда призрак так делал.
Ветер принес с собой пронзительный крик, прозвучавший слишком далеко, чтобы определить, кому он принадлежал. Он повел ухом и, нахмурившись, свирепо посмотрел на запад.
Невозможно.
Здесь не было ничего живого. За шесть дней, проведенных в Пустыне, они не видели никаких признаков жизни. Ни оленей. Ни кроликов. Даже илистые крысы не рискнули отправиться в мертвые земли. Хотя было приятно ночевать на земле под открытым небом, а не на ветках деревьев, давящая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, грузом ложилась на плечи.
Должно быть, спустя неделю непрекращающейся тишины его собственный разум сыграл с ним злую шутку.
Мёрдок указал в сторону оранжевого света.
– Ты что-нибудь видишь?
Коннор кивнул.
– Зандер здесь и хочет нас убить. Пусть он и Старлинг, разрешаю оказать ответную услугу.
– С удовольствием, – София хрустнула костяшками пальцев, глядя на лагерь в отдалении. Несмотря на браваду, ее пальцы слегка подрагивали, выдавая то, как сильно она боялась.
И все же она осталась. Мёрдок вынул из кармана зачарованную цепь.
– Если быть точным, убить он хочет только тебя, капитан.
Коннор, нахмурившись, молча посмотрел на бывшего Черного гвардейца.
Шутник прочистил горло и неловко потер шею свободной рукой.
– Ясно. Убийства и хаос, как обычно. Надеваем шарфы.
– Не в этот раз, – Коннор призвал один из призрачных клинков, и по темной стали побежал черный огонь. – Я Призрачный клинок, и весь мир уже знает об этом. Вы слышали Ричарда. Больше нет смысла прятаться.
– Как хочешь, капитан, – Мёрдок перекинул цепь через плечо и вынул из кармана ткань. – София?
Она покачала головой.
– Нет смысла.
– По крайней мере один из нас нуждается в анонимности, – не уступал бывший Черный гвардеец, закрывая рот и нос шарфом. – Похоже, с этих пор за покупками ходить придется мне.
Некромант ухмыльнулась, на краткий миг взгляд ее темных глаз устремился на него.
– Все помнят план? – спросил Коннор.
София размяла руки.
– Окружить его, забрать клинок и убить. У меня в сумке наготове несколько зелий, на случай если усилителей окажется недостаточно.
– А еще не умереть, – добавил Мёрдок. – Это важный момент.
– Верно, – Коннор размял шею, подготавливаясь к битве. – У тебя цепь, у Софии зелья, а у призрака маниакальная тяга к смертоубийству.
– Вот именно, – пробормотала некромант. – Разве может что-то пойти не так?
«Его скакун гниет в лесу, – вмешался призрак. – Он пронзен наложенными мной чарами. Хотя бы какая-то магия все еще работает».
– Хм-м, – Коннор потер щетину на подбородке, сурово глядя на возвышавшиеся впереди огромные врата. – Мы можем заманить Зандера в Слэйборн? Может, активировать какие-нибудь ловушки?
«Сомневаюсь, что он окажется столь глуп, чтобы пойти за нами».
– Справедливо.
«При этом здесь больше никого нет. Похоже, он действительно явился один».
Коннор встал, готовясь покончить с этим.
– Тогда он, черт побери, идиот.
Куинн
Двенадцатый день ее поисков в Пустыне подходил к концу, и Куинн прижалась спиной к усохшему старому дереву. Огромная голова Блейза лежала у девушки на коленях. Вужел мурчал, когда хозяйка трепала его за мягким шелковистым ушком, его когти показывались из подушечек, а затем прятались обратно, он наслаждался их привычным ритуалом перед сном.
Осталось всего три дня.
Ей удалось узнать, что Зандер покинул Люнстоун за несколько дней до того, как она улетела из Оукенглена. Наверняка он добрался до Дверей Смерти неделю назад. Куинн понятия не имела, сколько времени у нее оставалось, прежде чем брат схлестнется с Призрачным клинком. Может, это уже случилось. Закат наступал на бесконечную пустошь с мертвыми деревьями и растрескавшейся почвой. Куинн негде было укрыться, кроме как за деревом за ее спиной, и она продолжала наблюдать за бесконечными пространствами пустоты, раздумывая над планом.
В обычной ситуации огонь послужил бы маяком смертоносным существам в ночи, но здесь не было ни души. Световидица ни разу не видела даже ящерицы, крадущейся по пыльной земле.
Просто… ничего. Во всех направлениях. Многие и многие километры пустоты.
Без сомнения, Пустыня призвана дезориентировать любого, кто посмеет пройти по ней. Призрачный король наверняка создал эту пустошь, чтобы прикончить всякого, кто пришел неподготовленным, – и убить надежду в тех, кто подготовился.
Через несколько дней необходимо будет пересмотреть свой план. Бесцельно бродя по округе, она рисковала упустить возможности, да и Пустыня оказалась намного больше, чем на картах. Без каких-либо опознавательных знаков и признаков жизни Куинн потеряла ощущение направления и чувство времени в этой пустынной, мертвой местности.
Пока она была затеряна в собственных мыслях, безмолвную ночь прорезал пронзительный вой.
Знакомый и тревожащий, он пронзил ее до
