Призрачным клинком. Она развила в нем стойкость, находчивость и умение приспосабливаться. Мечи и смекалка были при нем, и он мог преодолеть все, что попытается сломить его.
Вместо того чтобы жить, разбираясь с каждой смертельной угрозой по очереди, он заглядывал в будущее.
Облако черного дыма просочилось из-за деревьев рядом с ним, и Коннор стал терпеливо ожидать, когда из ничего материализуется Призрачный король. Скелетоподобное лицо мертвеца обратилось к лесу под ними, и он сцепил костлявые руки за спиной.
Деревья шелестели, исполняя молчаливую песнь вечного леса, и некоторое время оба просто слушали эту древнюю мелодию.
Краткое затишье перед неизбежной бурей хаоса.
Скрестив руки на груди, Коннор вглядывался в лес внизу.
– Олицетворение мощи, значит?
«Продвинутое обучение не будет мягким, – предостерег дух. – И я не буду к тебе добр. Придется подстраиваться или погибнуть. Ясно?»
Коннор стиснул зубы, размышляя над тем, что ждало его впереди, но в конечном итоге кивнул.
«Хорошо, – призрак задрал голову вверх. – А теперь к более неотложным делам. Зандер ждет тебя в Слэйборне. Он стоит между тобой и цитаделью, которая по праву принадлежит тебе».
– А Отмунд жаждет моей смерти. Пожалуй, они оба приложили руку к тому, чтобы отправить за нами ту Старлинг.
«Скорее всего. Поделись со мной планами».
Коннор решил удовлетворить просьбу духа, несмотря на требовательный тон старого призрака.
– Я выслежу их обоих.
Он встретится с ними как мужчина, которым его мечтал увидеть отец.
«И?» – подтолкнул его призрак.
Некоторое время Коннор прислушивался к зачарованному южному ветру, обдумывая варианты.
– Генри сказал, что мои дни сочтены, и, возможно, это правда. Одно совершенно точно: я не стану облегчать задачу тем, кто хочет меня убить. Думаю, самое время мне пробить себе место в Салдии. Хватит с меня кочевой жизни. Я всегда был бойцом, но теперь по крайней мере мне есть за что бороться.
«Хм-м, – раздался любопытный голос призрака в голове Коннора, словно мертвый король пытался разгадать довольно захватывающую загадку. – И за что же ты борешься?»
– За себя, – без колебаний ответил он. – За Финнов. За Мёрдока и Софию. Все, чего я всегда хотел, – найти выход. И я буду бороться за тех, кто хочет того же. Думаю, ты прав, призрак. Пора возвращаться домой.
«Разумное решение. Ты не будешь разочарован, – в голосе призрака послышалось предвкушение. – Слэйборн – идеальная крепость, и ее можно укрепить еще сильнее благодаря магии гор. Возможно, пришло время выследить драконов и пригласить их обратно в Салдию. Подозреваю, им понравится в Слэйборне, и мы легко удовлетворим их жажду хаоса».
Коннор ухмыльнулся.
– Если ты прав и они действительно существуют, думаю, на континенте достаточно смерти, чтобы добавлять в эту гремучую смесь еще и драконов.
Мертвец вздохнул: «Как пожелаешь. Берегись, Магнусон. Между тобой и нашей крепостью стоит серьезная угроза. Именно Зандер отрезал мне пальцы, он умелый воин. Даже когда ты полностью раскроешь свой потенциал, он будет представлять для нас угрозу».
Коннор потер подбородок и стал раздумывать над предостережением.
«Твое обучение начнется, как только мы достигнем Слэйборна. Ты больше не сможешь позволить себе такую роскошь, как неспособность осознать свою истинную силу».
– Если Зандер представляет такую большую угрозу, ты мог бы рассказать мне все прямо сейчас.
«Солдат не становится генералом в тот миг, когда впервые берет в руки меч, Магнусон, – процедил призрак. – Понадобится время. Ты начал осознавать свою истинную силу и использовать ее, но тебе еще только предстоит полностью подчинить ее своей воле. Хоть мне и хотелось бы начать твое обучение по пути к Пустыне, добраться до Слэйборна гораздо важнее. У нас еще появится возможность встретиться с Зандером лицом к лицу. Если только ты не наделаешь глупостей, нам с тобой хватит сил, чтобы одолеть его вместе».
– Приятно знать, – сухо проговорил Коннор.
Мертвый король рассеянно почесал голую кость на подбородке.
«Добраться до Слэйборна пешком будет трудно, поэтому ты должен купить лошадей, чтобы сэкономить время. Продай скакунов в последнем городе на подступах к Пустыне. Они все равно погибнут в бесконечных пустошах, окружающих цитадель. Это позволит нам добраться до места за десять дней».
– Достойный план, если, конечно, по всем городам не развесили плакаты с моим лицом. Когда Мёрдок вернется, посмотрим, что он заметил.
«Ба, – отмахнулся от его беспокойства призрак. – Зная тебя, ты либо убьешь того, кто окажется достаточно глуп, чтобы напасть, либо усыновишь, как этих двоих», – он махнул в направлении костра Софии.
Коннор улыбнулся.
«Тебе нужно быть в наилучшей форме перед боем, – предупредил дух. – А это значит, что нужен день отдыха, прежде чем ты встретишься с Зандером. Отсюда и до самой Пустыни ты должен наконец позволить себе есть досыта. Ты готов?»
– Да.
«Ты уже сталкивался с Кровоядным кинжалом. Ты знаешь, чего ожидать».
– И сталкивался со Старлингом, – добавил Коннор.
«Та девчонка, Куинн, не была готова к схватке с тобой, – поправил его призрак. – Судя по шокированному выражению ее лица, когда она меня увидела, она не знала, что я такое. Что ты такое. Зандер знает».
– Именно поэтому я не пойду туда в одиночку.
«Верно, – в этом слове послышалась нотка презрения, и призрак оглянулся через плечо на лагерь. – Разумнее всего привести Мёрдока в качестве жертвенного агнца, чтобы отвлечь Зандера».
Коннор усмехнулся. Призрак мог сколько угодно притворяться, что ему все равно, но парень заметил небольшие перемены в его тоне – и уважение, замаскированное под легкомысленной угрозой. Черт побери, да он даже запомнил имя Мёрдока.
Если дух и утратил человечность, когда был жив, похоже, он немного восстановил ее после смерти.
Глава 28. Куинн
Пять дней, прошедшие с отъезда Куинн из Оукенглена, слились в бесконечную полосу зеленых листьев.
Осталось всего девять дней, после чего отец начнет что-то подозревать.
Блейз подался на восток, солнце садилось за его спиной. Еще один день был потрачен на полет над Древним лесом. Сумерки накрывали землю, тьма заполняла промежутки между деревьями. Бело-золотые перья вужела трепетали на проносящемся ветру.
Пока ревущий южный ветер дул Куинн в лицо, у нее было полно времени, чтобы спланировать следующий шаг.
С какой стороны ни посмотри на предстоящие события, ей ни за что не удастся добраться до Призрачного клинка первой. Зандер расставил ловушку в месте, о котором знала лишь горстка людей. Даже потратив несколько дней на то, чтобы пообщаться со всеми своими информаторами в Оукенглене, она не смогла выяснить, куда именно он отправился. А Призрачный клинок, похоже, был не способен задержаться в одном городе дольше, чем на несколько часов.
Их с Зандером дуэль случится прежде, чем Куинн найдет одного из них, и нужно было
