смог. Поэтому, кинув на меня предупреждающий взгляд тёмных глаз, вежливо поклонился даме и повёл её в круг танцующих. За ним по пятам следовал Стейн — ему некуда было деваться, поскольку вторая мадам сделала то же самое, что и первая.
А вот все желающие меня пригласить уже кружились в вихре танца с другими леди. Поэтому мне ничего не оставалось, как стоять у колонны и скучать. Ну что за несправедливость! Отец что-то перегибает!
— Позвольте, — позади меня послышался низкий басовитый голос, как раскаты далёкого грома, звучащие перед сильной грозой, по моей коже невольно пробежали мурашки, заставляя вздрогнуть от неожиданности, — пригласить вас на танец, Ваше Высочество?
И не успела я обернуться, чтобы рассмотреть говорившего, как сильные руки подхватили меня, словно я пушинка, и повели в центр бальной залы. Чёткий подшаг и я оказалась в сильных, уверенных объятиях… самого неординарного мужчины, которого когда-либо встречала в обоих мирах.
— Джер, — с моих губ сорвалось одно-единственное имя, поскольку этот орк мог быть только им.
Танцующие вокруг нас пары, одна за другой, сбиваясь с ритма, замирали, глазея на бывшего мёртвого короля. И действительно, посмотреть было на что!
Древний орк впечатлял: белоснежный костюм, сидящий как влитой на высоченной — гораздо выше двух метров, фигуре, до блеска начищенные кожаные высокие чёрные сапоги и кожаные же перчатки. Лицо, словно высеченное из оливкового цвета мрамора — притягивало к себе взоры всех присутствующих на балу женщин. Джерард был красив. Как ни странно. Его благородные черты лица нисколько не портили ни мощная челюсть, ни острые крупные белоснежные клыки. Большие глаза странного голубовато-желтоватого цвета притягивали и не отпускали, погружая в неизведанную бездонную пучину. Я там увидела так много, просто космос!
— Харизма у тебя, конечно, убойная, — пробормотала я, выполняя заученные па на автомате. Впрочем, могла бы и не напрягаться: Джер оказался великолепным танцором и вёл меня уверенно, легко и непринуждённо. С таким партнёром и бизок станет балериной.
Улыбка, появившаяся на его суровом лице, отчего-то заставила моё сердце пропустить удар и забиться в два раза быстрее.
— По поводу признания, — совершенно о другом вдруг заговорил он, — в тебе течёт королевская кровь. Её очень мало, она жиденькая, но этого количества достаточно, чтобы назвать тебя истинной принцессой орков. Ты дальний потомок моей первой жены. А Лагерта была из древнего рода.
— Эмм… — я даже едва с шага не сбилась, настолько меня ошарашила эта новость.
— А как же та алая нить, что нас связывала, я думала, именно она помогла пройти испытание Эйрика.
— Нет, не она, — коротко ответил Джер и резко меня закружил да так, что дыхание перехватило…
Глава 26
Интерлюдия
Колли опоздал.
И, кажется, не только на раут…
Когда молодой гном вместе с Ревном и Луином вошли в бальную залу, то сразу же заметили в центре танцующую пару. Не приметить высокого, широкоплечего орка было просто невозможно: настолько он выделялся из основной массы придворных и приглашённых гостей-орков.
И партнёрша ему под стать: высокая, гибкая, в тёмно-алом платье необычного кроя с загадочной улыбкой на пухлых губах.
— Ты так смотришь на Аруну, что мне становится неловко, — рядом тихо прозвучал голос Ревна, выводя Коли из задумчивого состояния. — Слушай, — не стал развивать опасную тему эльф: — А кто это так ловко с ней танцует? Так мастерски, что даже придворные модники и преподаватели по танцам густо краснеют в углу от своей неуклюжести!
— Я не знаю, — через сжатые зубы, буркнул гном, чувствуя, как в нём медленно просыпается доселе неведомое ему чувство — ревность.
— Ты всё равно скоро женишься, — как всегда вовремя заговорил Луин, оставаясь внешне совершенно бесстрастным и равнодушным. — Не тебе мечтать об оркской принцессе. А новый кавалер ей больше подходит, если быть до конца откровенным.
Наследник рода Петтеров хотел было вспылить, но, осознав всю глубину правоты белобрысого товарища, лишь с глухим щелчком сжал челюсти, раздражённо заиграв желваками.
— Пойдёмте, скоро начнётся представление королям и обряд признания, — вместо негодующего шипения, вполне спокойно кивнул друзьям Коли и принялся спускаться по лестнице в бальную залу.
Молоденькие красавицы, заметив представительных мужчин с родовыми полосами на камзолах тут же принимались глупо хихикать и жеманно поводить тонкими и не очень плечиками.
Но ни оба эльфа, ни стройный гном не обратили на них ни малейшего внимания, сосредоточив его на приглашённых орках и кидая задумчивые взоры на пока пустующие королевские кресла: одно — самое крупное, стояло по центру на возвышенности, по сторонам от него два поменьше, все три сиденья обиты бархатом красного цвета, цвета королевской власти.
— Для Их Величеств Рого Чернобородого и Тенеликого Ларэна, — негромко прокомментировал увиденное Ревн. — Все три короля желают убедиться в наличии королевской крови в орках.
— А если ни в Ансгаре, ни в Аруне нет ни капли? — скептически приподнял светлую бровь Луин.
— В Аруне точно есть, — ответил Коли, — она прошла испытание у людского короля.
— Ясно, — царственно кивнул Элинд, после чего манерно поправил идеально уложенную прядку. — Тогда остаётся попереживать за её приёмного отца.
Гном лишь кивнул и промолчал, не став как-то комментировать высказывание друга: всё его внимание вольно или невольно, было обращено к красивой паре, выполняющей сложные па легко и непринуждённо. А ещё они о чём-то не переставая беседовали, и Аруна даже пару раз улыбнулась своему партнёру. Коли всё гадал, кто же это такой? Один из тех орков, что прибыли из дальних поселений? Пришлый. Да, скорее всего, иначе он бы его точно запомнил: такую фигуру невозможно забыть.
Музыка плавно смолкла, и кавалеры повели своих дам к бдительным родственникам или дуэньям. Коли проследил за возвышающейся надо всеми фигурой спутника Аруны и последовал за ним: хотя прекрасно понимал, что не стоит этого делать.
Орчище подвёл девушку к её приёмному отцу и, что-то негромко сказав Ансгару, отшагнул в сторону. Коли посмотрел на впечатлённую Аруну, не спускавшую своих прекрасных глаз с недавнего партнёра по хёстдансу. И недовольство жгучей волной опалило его горло, затем молодой Петтер снова перевёл взгляд в тень от колонны, но неизвестного орка там уже не было.
— Гу квель! — подошёл он к колоритной семье.
— Коли! — Аруна хотела было выпорхнуть ему навстречу, но хмурый взгляд Анса пригвоздил принцессу к месту и она, вовремя опомнившись,
