class="p1">– Альхор Всемогущий и Всемилостивый. – Эйлит невольно зажала рот руками. Похоже, эти несчастные лежат тут довольно давно…
Сперва ее охватил ужас и желание убежать прочь из этого проклятого места, и лишь усилием воли она заставила себя остаться. Это ведь мертвые, правда? Вряд ли они могут быть опаснее живых.
В трепещущем пламени горящего масла она осмотрела скелеты в поисках полезного. С одного она сняла хитон, с другого – тогу, затем нашла простые кожаные ботинки. В такой одежде ей хотя бы не будет так холодно, однако больше ничего полезного найти не удалось. Зал окончился тупиком. Ни еды, ни воды, ни Искры. Похоже, ей суждено здесь умереть.
Едва сдерживая слезы бессилия, она опустилась на пол и закрыла лицо руками. Нужно прийти в себя и подумать, что делать дальше. Может быть, она чего-то не заметила? Может быть, это какая-то загадка, которую нужно решить? А ведь когда-то она была хороша в загадках!
– Несчастное дитя, – раздался голос откуда-то сверху. Ни женский, ни мужской, он похож на шум ветра в ветхой крыше. – Твой путь прекращен, но не окончен.
На потолке, словно гигантский паук, сидело странное тощее существо, закованное в посеребренные доспехи, тускло переливающиеся в свете огня. Битву с этой тварью она точно проиграет!
Эйлит вскочила и прижалась спиной к колонне, выставив вперед меч.
Лицо существа закрывала черная вуаль, но даже сквозь нее видно блеск сотни глаз. Существо опустилось на пол, помогая себе вытянутыми руками, и замерло всего в паре шагов от нее. Искра! В нагруднике этой твари! Она нашла ее!
– Что вы такое?..
– На вашем языке меня называли «хельмингом», что означает «знающий истину». Я взяла себе имя Сияющая.
Хельминг! Кажется, это как-то связано с Альхором! Кажется, она слышала это словно на проповеди…
– Меня зовут Эйлит из Хенена. Я пришла…
– Я знаю, зачем ты пришла, дитя, – отозвалась Сияющая и коснулась груди. – Однако у меня множество других сокровищ, кроме этого.
Хельминг взмахнула рукой, и в это же мгновение кости превратились в горы золотых монет. Здесь были и драгоценные камни, и ожерелья, и даже настоящие короны! Она никогда не видела столько сокровищ в одном месте! Да что там, золотую монету-то она трогала всего раз в жизни, когда отец привез ее из города.
Ей хотелось хоть одним пальцем прикоснуться ко всему этому великолепию, но внутренний голос подсказывал – стоит коснуться золота, Искру она не получит.
– Забирай все что хочешь. Это награда за твои страдания.
– Я здесь не за этим, – мотнула головой Эйлит. Отвести взгляд от золота очень сложно, однако у нее получается. – Отдайте мне Искру. Иначе я возьму ее силой.
– Какое смелое дитя, – усмехнулась Сияющая. – Ты всего лишь пыль под ногами вечности, а угрожаешь мне?
– Вы не знаете, на что я способна. – По правде говоря, она и сама не знает, но главное не подавать виду. – Я прошла через туман, сразилась с тварью, справилась с наваждением, и вы для меня не преграда.
– Твоя сила велика, не спорю. Однако я знаю, зачем ты в самом деле пришла, – на этих словах тварь еще раз взмахнула вытянутой рукой.
Золото вновь превратилось в останки, а стены залы вдруг стали зеркальными. Эйлит увидела свое отражение, почти превратившуюся в чудовище, в найденных лохмотьях, совсем не похожую на себя прежнюю. Незнакомая, уродливая тварь, почти утратившая всю человечность.
– В моей власти забрать проклятие звезды, – проворковала Сияющая и коснулась зеркала. По глади разошлась рябь, словно по воде, чью идеальную поверхность нарушила беспокойная капля. – Твоя прежняя жизнь вернется к тебе, дитя, обещаю.
И вот в зеркале уже она из прошлого, но не прежняя крестьянка с грубыми мозолями на руках и сломанным носом, нет, перед ней – знатная дама, с аккуратной прямой переносицей и белоснежной кожей. С длинной черной косой, в расшитом серебряной нитью платье нежно-розового цвета, прекрасная, как никогда.
Никогда… Никогда она такой не будет! Это все ложь! Ей хотелось выть от осознания собственной безобразности. Зачем Сияющая так над ней издевается? Уж лучше умереть!
И Эйлит ударила свое отражение, да с такой силой, что сломала кисть. Боль пронзила ее руку до локтя – и именно злость и боль придают ей сил. Зеркало тут же превратилось в стену, правда, теперь на ней виднелись кровавые разводы.
– Искра! – почти рычала Эйлит и повернулась к Сияющей в полной решительности броситься на нее с кулаками. – Отдайте мне ее!
– Твое упрямство достойно похвалы, – одобрительно кивнула хельминг и снова взмахнула руками. – И я знаю, перед чем ты точно не устоишь.
Нет, нет… Только не они! Нет! На ее пути возникли низкорослый мужчина с усами и бородкой и крупная женщина с распущенными черными волосами. Лица обоих печальны, будто оба мучаются неизвестной болезнью. В их грустных чертах она с трудом узнала тех, кого давным-давно потеряла.
– Мама… папа…
По ее щекам стекали слезы. Хотелось броситься им навстречу и обнять как можно крепче, лишь бы снова почувствовать тепло и запах их тел, лишь бы вновь оказаться с семьей. Однако Эйлит стоит как истукан. Снова ложь. Самая болезненная и ужасная, так похожая на правду.
– Я могу вернуть их, – вкрадчиво предложила Сияющая. – Тебе стоит только захотеть.
Конечно, она хочет этого! Больше всего на свете!
– Эйлит, нам без тебя было так плохо, – вздохнул отец.
– Давай вернемся домой, – попросила мать и протянула к ней руки.
– Найдем Эйдин и заживем, как прежде, – подхватил папа.
– Как семья, – закончила мама.
– Искра! – изо всех сил закричала Эйлит и зажмурилась, лишь бы не видеть самых дорогих людей на свете. – Отдай ее мне! Хватит с меня этой лжи!
Когда она открыла глаза, в зале уже никого не было, кроме молчаливых скелетов и хельминга, нависающего над ней, как скала.
– Те, кто послал тебя за Искрой, не знают, как опасен Нефертум! – громовым голосом произнесла хельминг, и от звука ее голоса задрожали колонны. – Мы поклялись, что больше никогда никому не доверим такую силу! Того, чья воля слаба, она сведет с ума!
– Неужели моя воля слаба? – с обидой спросила Эйлит. – Мне бы вы эту силу доверили?
– Возможно, – задумалась Сияющая. – Однако как я могу знать, что ты не отдашь ее в злые руки?
– Вы сидите в этой тюрьме и не знаете, что происходит снаружи. Чудовищ все больше, сотни людей умирают каждый день. Я пришла за Искрой от отчаяния, и я прошу вас… нет,
