В 1740 г., незадолго до своей смерти, Анна Иоанновна назначила себе преемника — трехмесячного сына дочери своей сестры Анны Леопольдовны, причем регентом грудного ребенка была назначена не мать, а Бирон. 17 октября 1740 г. Анна Иоанновна умерла. В условиях всеобщего недовольства Бироном генерал-фельдмаршал Бурхгарт Христов Миних без особого труда совершил дворцовый переворот. Регентом при младенце Иване Антоновиче была провозглашена его мать Анна Леопольдовна. Наиболее влиятельным лицом в стране на короткое время стал Миних, который был президентом Военной коллегии. Однако вскоре власть оказалась в руках опытного царедворца Андрея Ивановича Остермана. Но ненадолго. 25 ноября 1741 г. был совершен очередной дворцовый переворот в пользу дочери Петра I Елизаветы. Новая императрица упразднила Кабинет министров и заменила его Конференцией при высочайшем дворе. В работе Конференции участвовали руководители военного и дипломатического ведомств, а также лица, специально приглашенные императрицей.
В 1742 г. Елизавета Петровна объявила наследником престола своего племянника, родного внука Петра Великого герцога Шлезвиг-Голштинского Карла-Петра-Ульриха. Он родился в 1728 г. от брака дочери Петра I Анны (1708–1728) и сына сестры Карла XII Карла Фридриха Голштейн-Готторского (ум. в 1739). В 1742 г. осиротевшего герцога привезли из Голштинии в Россию. Здесь он с неохотой принял православие и получил имя Петра Федоровича. В 1745 г. его поспешно женили на принцессе Софии Августе Фредерике Ангальт-Цербской, будущей императрице Екатерине II. Перед свадьбой невеста приняла православие и была названа Екатериной Алексеевной.
Во внешней политике Елизавета Петровна, как и ее предшественники, продолжала в общих чертах следовать политическим курсом, намеченным Петром I. Россия вела борьбу с Турцией за выход к Черному морю, добивалась присоединения к России Правобережной Украины и Белоруссии, стремилась закрепить успехи, достигнутые в Прибалтике в результате Северной войны. Однако эти задачи решались не так энергично и с меньшими успехами, чем в царствование Петра. — В значительной мере это объяснялось истощением внутренних ресурсов страны, вызванным Северной войной, а также расстройством государственного управления, связанным с частой сменой власти.
Серьезную проблему для русского государства представляла Польша. Клонившаяся к упадку и терявшая значение суверенного государства Речь Посполита, позволяла более сильным соседям вмешиваться в свои внутренние дела. Политика петербургского правительства по отношению к Польше заключалась в том, чтобы иметь на границе самостоятельное Польское государство, но политически зависимое от России. В 1733 г умер польский король Август II и в стране начался очередной период «бескоролевья», сопровождавшейся борьбой различных шляхетских группировок. Франция поддерживала своего ставленника на престол — Станислава Лещинского, который в годы изгнания стал зятем Людовика XV. Утверждение на польском престоле Лещинского позволяло Франции создать послушный себе блок государств вдоль всей западной границы России в составе Польши, Швеции и Турции.
Русское правительство поддерживало своего претендента на престол — Августа, сына умершего короля Августа II. В союзе с Россией выступила Австрия, союзнические отношения с которой установились с 1726 г. и сохранялись почти на протяжении всего XVIII века. Россию поддержала и Пруссия, имевшая с Россией оборонительный союзный договор, подписанный 10 августа 1726 г. С помощью подкупа, интриг и прямых угроз Франции удалось добиться избрания королем Станислава Лещинского. В ответ сторонники Августа обратились к России, Австрии и Пруссии с «Декларацией благожелательных», в которой просили защитить польскую «форму правления» от вмешательства Франции. Это обращение дало повод для начала войны за польское наследство. Военные действия продолжались с 1733 по 1735 г. Рассчитывая на помощь французского флота, Лещинский оставил Варшаву и перебрался в Данциг. После разгрома и пленения французского десанта русскими войсками Станислав Лещинский бежал из Польши, и королем стал Август III.
В 1735 г. возобновилась борьба между Россией и Турцией. Россия добивалась выхода в Черное море, упрочения положения на Азовском море и укрепления своих южных границ. Поводом к войне послужило нарушение границы 20-тысячным отрядом крымских татар, следовавших в Закавказье. Русская дипломатия, готовясь к войне с Турцией, попыталась заручиться поддержкой Персии. Незадолго до начала войны Россия возвратила Персии владения вдоль западного и южного берегов Каспийского моря, находившиеся под русским контролем со времен Каспийского похода Петра I. По условиям Ганджинского трактата Персия не должна была допустить, чтобы уступленной территорией овладело какое-либо иное государство (подразумевалась Турция). Однако, как только в Константинополе стало известно об этом трактате, в Закавказье для завоевания уступленных Россией территорий были направлены крымские татары. Война продолжалась до 1739 г. Победа, одержанная русскими войсками при Ставучанах, заставила турок сдать крепость Хотин и отказаться от дальнейшей борьбы. В августе 1739 г. в Белграде был подписан мирный договор между Россией и Турцией. По Белградскому договору Россия получила Азов, но должна была срыть все укрепления. К России, кроме того, отошла небольшая территория на Правобережной Украине вдоль среднего течения Днепра. Большая и Малая Кабарда на Северном Кавказе, а также значительная территория к югу от Азова были признаны «барьером между двумя империями».
В 1741 г. Россия провела еще одну успешную войну против Швеции. Эта война во многом стала следствием противоречий европейских государств. В 1740 г. прусский король Фридрих II решил воспользоваться смертью австрийского императора Карла VI для захвата Силезии. Началась война за австрийское наследство. Противники Австрии, Пруссия и Франция, пытались вовлечь в конфликт и Россию. Французская дипломатия приложила немало сил, чтобы разжечь войну между Швецией и Россией и тем самым отвлечь ее от европейских дел. У Шведского правительства были и свои причины — пересмотр условий Ништадского договора. Швеция объявила войну России 24 июля 1741 г. Военные действия развернулись на прибрежной территории Финляндии и после ряда побед русской армии завершились подписанием мира в г. Або (Турку) 16 июня 1743 г. По условиям договора Швеция вновь подтвердила завоевания России в Прибалтике.
В 50-е гг. XVIII в. международная обстановка в Европе продолжала оставаться напряженной. Усиление соперничества Англии и Франции в борьбе за колонии, противоречия между Австрией и Пруссией привели в итоге к Семилетней войне 1756–1763 гг. Не осталась в стороне и Россия, которая приняла участие в войне на стороне коалиции в составе Австрии, Франции, Швеции и Саксонии. На стороне Пруссии выступила одна Англия. В 1756 г король Пруссии Фридрих II разгромил саксонскую армию и вынудил ее капитулировать. В 1757 г. он нанес поражение австрийским и французским войскам. Вступление России в феврале 1757 г. в войну изменило соотношение сил[518].
Россия выставила против Пруссии 80-тысячную армию под командованием генерал-фельдмаршала С. Ф. Апраксина. Неподготовленность России к войне, отсутствие четкого плана действий сказались на организации, управлении и действиях русской армии. Генерал-квартирмейстер армии генерал-майор Александр Никитич Вильбоа говорил о штабе Апраксина: «Черт их возьми, здесь надобно притворяться таким же дураком, как и все, иначе всех сделаешь себе неприятелем»[519]. По свидетельству принца Саксонского Карла, который находился при русской армии, войска передвигались одною колонной, легкие отряды держались близко от главных сил и не делали разъездов в стороны. «Гусары и казаки, — сообщает принц, — не употреблялись вообще к тому, к чему они способны по их качеству; для лагерей обыкновенно занимались весьма худые места в лощинах, отнюдь не пользуясь пригорками»[520].
Действия командующего армией отличались пассивностью и медлительностью. Одержав победу в августе 1757 г. у деревни Гросс-Егерсдорф, Апраксин, вместо того чтобы развивать успех, начал отступление. В 1578 г. генерал-фельдмаршал Апраксин был отстранен от должности и предан суду, но 6 августа 1758 г. внезапно скончался. Новым главнокомандующим был назначен генерал-аншеф Вилим Вилимович Фермор. Однако существенных изменений в действия прусской армии он не внес. В августе 1758 г. произошло сражение у деревни Цорндорф. Фридрих обошел русскую позицию с тыла и вынудил нашу армию сражаться перевернутым фронтом. Только героизм и мужество русских солдат не позволили Фридриху одержать победу. Фермор удержал за собой место сражения, но потом отступил за Вислу на зимние квартиры. В целом кампания 1758 г., как и предыдущая, закончилась безрезультатно.
