долю секунды покрыв камни инеем, который тут же растаял. Содрогнувшись, я смахнул с ресниц кристаллики льда, а Забытый в камере свернулся калачиком, продолжая издавать безнадежные, бессмысленные звуки. Между хихиканьем до меня то и дело доносились отрывочные фразы «Оно здесь, оно здесь».
Меган на мгновение смежила веки.
– Хорошо, – объявила она твердым голосом и, открыв глаза, посмотрела на нас. – Давайте сделаем это. Будьте осторожны. Следите друг за другом. Мы не знаем, на что способна эта штука.
Эш достал свой меч, а Никс призвала световые клинки.
– Мы готовы, Ваше Величество, – ответила она. – Следуем за вами.
– Вы не сможете его остановить, – простонал Забытый, когда мы повернулись, чтобы уйти. – И никто другой не сможет. Конец близок. Сумерки уже наступили. Мир расколется, и бездна поглотит нас целиком.
На этой веселой ноте мы спустились по лестнице, прошли через весь замок и вышли во двор. На краю Колючих дебрей появилась чудовищная тень.
Я сделал глубокий вдох, сдерживая страх, ярость и прочие эмоции, рвущиеся наружу. Это он, точно. Громадный злодей собственной персоной. Монстр с большой буквы «М».
Он возвышался над стеной, являя собой ужасающую мешанину частей животных, скрученных вместе в самого уродливого урода из всех, кого когда-либо видела Небыль. Он стал еще больше, чем в прошлый раз, а теневые щупальца теперь находились не только на спине и плечах, а по всему телу, что делало его похожим на кальмара. Он перешагнул через стену, и тут же из земли и камней вокруг него проросли черные щупальца, которые извивались, хватая воздух.
Когда мы достигли края двора, раздался вызывающий рев, но исходил он не от большого Монстра, а от лохматого зверя, которого мы встретили раньше. Хозяин замка вышел вперед, ощетинившись, так что шерсть на спине и плечах стала похожа на шипы.
– Незваный гость, – прорычал он. – Тебе здесь не рады, тварь! Покинь мой замок или я разорву тебя на части!
Монстр повернул свою рогатую голову в сторону меньшего зверя и посмотрел на него холодным взглядом пустых глаз. Запрокинув морду, он завыл, отчего мои внутренности сжались, и окружавшие его щупальца дико затрепетали.
Хозяин замка издал ответный рев, опустился на четвереньки и бросился на чудовище.
– До добра это не доведет, – пробормотал я.
Монстр тоже опустился на четвереньки. Хозяин замка приблизился и, выпустив когти и обнажив клыки, бесстрашно прыгнул, целясь противнику в голову. Монстр не двигался, лишь поднял свои черные текучие щупальца и на лету перехватил наступающего зверя, оплел его всего, лишая возможности дышать. Хозяин замка зарычал и, сопротивляясь, вырвал из земли несколько щупалец, но Монстр продолжал поднимать его все выше в воздух, пока, наконец, тот не скрылся в клубах тьмы.
– Говорил же, добром это не кончится, – сказал я, и мы дружно поспешили вперед.
По двору снова эхом разнесся рев, хозяин замка вырвался из клубка щупалец и приземлился перед Монстром на четвереньки. Теперь лохматый зверь был больше, рога удлинились, лапы тоже стали огромными, увенчанными массивными когтями. Рыча, он повернул к нам громадную голову, и мы увидели, что с его морды свисают изогнутые клыки, а глаза напрочь лишились проблеска разума.
– Нарушители, – рявкнул он, брызжа слюной. – Убью вас. Убью вас всех!
– А это вообще ни в какие ворота не лезет! – воскликнул я, когда зверь зарычал и бросился к нам, широко разинув огромную пасть.
Вспыхнув пламенем, Углеед взвился на дыбы и принял форму жеребца.
– Никс, – крикнул он, и Никс тут же вскочила ему на спину. – Остановите Монстра, – крикнул нам Железный фейри, – а мы разберемся с хозяином замка.
Никс встретила мой взгляд. В ее золотистых глазах сияли эмоции, которые я не мог распознать.
– Будь осторожен, Пак, – твердо сказала она. – Не теряй себя полностью. Я по-прежнему хочу увидеть Небыль, когда все закончится.
Я проглотил внезапно образовавшийся в горле комок и в ответ усмехнулся.
– Рассчитываю на это.
Углеед развернулся и понесся галопом прямиком на хозяина замка, скачущего по двору в нашу сторону. Глядя им вслед, я почувствовал, как мое сердце устремляется за сереброволосой Девочкой-убийцей, и внутри у меня все перепуталось. Углеед бросился на зверя, в последний момент уклонившись в сторону, а мечи Никс пронзили мохнатую шкуру. Хозяин замка взревел от ярости и закружился, погнавшись за ними в другую часть двора, подальше от остальных.
Я сделал глубокий вдох, веря, что моя Девочка-убийца справится с задачей, и повернулся к настоящей проблеме, стоящей на краю Колючих дебрей.
Монстр издал рев и двинулся вперед; вместе с ним к нам устремился и ковер из щупалец. Чем ближе они подходили, тем холоднее становился воздух, и тем сильнее у меня в животе бурлило от страха и гнева. Теперь я чувствовал исходящую от Монстра скверну, эдакую зловещую смесь ярости и ненависти, которая просачивалась в землю. Реагируя на ауру чар, во мне всколыхнулась безжалостность, в голове начали мелькать непрошеные мысли и воспоминания.
– Нечего сказать, Плут?
Я моргнул и посмотрел на Эша, который шел рядом со мной с мечом наготове. Бросив на меня мимолетный взгляд, он сосредоточил внимание на наступающем Монстре.
– Что-то ты необычайно тихий перед боем. Обычно ты бы уже насмехался над противником или делал нелепые замечания. Только не говори, что боишься.
Я усмехнулся.
– Я и боюсь? С кем, по-твоему, ты разговариваешь, Ледышка? Неужели мое лицо похоже на лицо того, кто испугался большого плохого чудища?
Эш снова посмотрел на меня и нахмурил брови. Тут-то я и понял, что мне его не обмануть. Только не его. Да, я в самом деле боялся. Мои руки дрожали, а полученная ранее фантомная рана пульсировала ледяным холодом прямо под ребрами. Вместе с тем я пребывал в ярости, дрожа от гнева и ненависти к Монстру, этому существу, которое посмело заставить меня, Пака, впервые за много веков испытать настоящий ужас, которое перевернуло мой мир и превратило меня в то, что я ненавидел. В Плутишку Робина, презираемого всеми за жестокость и злобные шутки. В его обыкновении было затаивать обиду, играть на человеческих эмоциях и разрабатывать сложные схемы мести. Этот фейри подумывал о том, чтобы опять стать врагом своему лучшему другу.
Так что в данный момент мне было совсем не до веселья. Хотелось не шутить, а отсечь ублюдку уродливую голову. Хотя я знал, что это будет нелегко, даже имея в союзниках Ледяного принца и Железную Королеву.
– Что это за тварь? – прошептала Меган, наблюдая, как силуэт существа становится еще больше, так что огромные рога уже обрамляют луну. – Источаемое им количество негативных чар…
