Как только все вошли в столовую, Лорели любезно указала, кто куда должен сесть: сама Лорели на одном конце стола, Спенс на другом, остальные расселись вдоль стола. Лишь один стул оказался незанятым.
Когда все расселись, причем мужчины галантно отодвинули стулья для женщин, Исабель воскликнула:
– Какое у вас замечательное столовое серебро!
– Спасибо, – улыбнулась Лорели. – Только оно и осталось у меня от прошлой жизни, да вот еще муж и дочь. Я так рада, что сумела сохранить их...
– Как я вас понимаю! – с искренней симпатией в голосе откликнулась Исабель.
– Извините нас за эти уродливые стеклянные стаканы, но просто не было времени...
– Что вы, сеньора, – успокоил хозяйку Ти Эл. – Нам очень приятно находиться у вас в гостях... с вами. Большего и не нужно.
– Вы так любезны! – заметила Лорели, старательно избегая встречаться с гостем глазами. – Полагаю, можно приступать. – Повернувшись к дверям, она громко позвала: – Мария!
Та быстро вошла и принялась осторожно разливать по тарелкам густой, зеленоватого цвета суп. Обойдя весь стол и обслужив каждого, она бесшумно выскользнула из столовой.
Когда все вооружились столовыми ложками, Лорели сказала:
– Надеюсь, вам понравится. Это приготовлено по старинному рецепту, который хранится в моей семье на протяжении многих поколений. Такое едят только на Юге.
Гости проглотили по ложке супа и все как один уставились в свои тарелки с таким видом, как будто увидели, что там что-то плавает.
– Ну как? – поинтересовалась Лорели. – Вам понравилось?
– Э-э-э... – нерешительно заговорила Исабель, посмотрев сначала на Ти Эл, потом снова на Лорели. – Признаюсь, подобного мне никогда прежде пробовать не доводилось.
– Да что вы? – оживилась Лорели. – Удивительно вкусно, правда?
И она с удовольствием принялась есть суп.
Латимеры молча, как бы не веря своим глазам, уставились на нее, потом дружно посмотрели на Спенса, который не отставал от своей жены. Ложки так и мелькали.
– Пальчики оближешь, да? – с полным ртом промычал Спенсер.
– О да, – наконец выдавил из себя Ти Эл. – Говорите, такое готовят только на Юге?
– Больше нигде, – заверила его Лорели, отрываясь на секунду от еды. – Да вы не стесняйтесь. Доедайте. Там еще целая кастрюля.
Латимеры ответили кривыми улыбками и принялись вяло угощаться. Они изо всех сил старались не зачерпывать скользкие комки, но с мучнистой тошнотворной слизью, которая проскальзывала в горло, поделать ничего не могли.
– Как вы сказали, называется это блюдо? – наконец поинтересовалась Исабель.
– О, вы хотите узнать рецепт? Моя бабушка называла его ласково – мой супец из червячков.
Лица у Латимеров стали чуть ли не такого же зеленого цвета, как и суп в их тарелках.
– Не волнуйтесь, это она в шутку! Любила посмеяться, знаете ли, – рассмеялась Лорели. – Конечно, он сварен не из червей.
Все четверо гостей с видимым облегчением вздохнули.
– На самом деле он из гусениц.
Латимеры как один со стуком положили свои ложки на стол.
– Вам не понравилось? – с расстроенным видом спросила Лорели.
– Мама, может быть, они раньше просто ни разу не ели гусениц, – с невинным видом высказала догадку Анастасия.
– Да их в супе всего несколько штук. Для вкуса. Ты же знаешь, я привезла с собой только мешочек сушеных.
– Сушеных? – сорвавшимся голосом переспросила Кэт.
– Они, конечно, со свежими не идут ни в какое сравнение, вы же понимаете. Но если вы их ни разу не пробовали и суп вам не очень понравился, тогда, может быть, перейдем сразу к следующему блюду. Мария!
Из-за дверей, как по мановению волшебной палочки, возникла Мария.
– Да, мэм?
– Мария, уберите, пожалуйста, тарелки и принесите салат.
На лицах Латимеров проступило явное облегчение, когда Мария забрала у них почти полные тарелки.
Вскоре Мария под внимательным взором Лорели разнесла и поставила перед каждым по тарелке со свежим салатом. Когда она вышла, в открытую дверь явственно донесся запах горелого мяса, от которого у всех невольно запершило в горле.
Исабель вежливо спросила:
– Вроде бы что-то горит на кухне?
– Нет-нет, что вы! – улыбнулась Лорели. – Моя мама частенько говаривала, что нет ничего вкуснее хорошо прожаренного стейка, если только это не свежая ветчина. Я хочу вас обрадовать: будут и свежая ветчина, и стейки!
– Замечательно! – слабым голосом сказала Исабель.
Ти Эл и Люк на время лишились дара речи. Кэт тоже как язык проглотила, и единственной причиной, все еще удерживавшей ее за столом, был мужчина по имени Хок, что сидел как раз напротив нее.
Гости, взглянув на салат, растерянно переглянулись и в задумчивости застыли над своими тарелками.
– Кушайте, кушайте! – радостно пригласила Лорели. – Вы себе не представляете, скольких трудов мне стоило отыскать для этого салата нужную зелень! Ведь у нас пока даже огорода нет! Но моя бабушка всегда говорила: без салата и еда не еда! Трудно возразить, правда?
– Э-э-э... А из чего ваш салат? – выдавила из себя Исабель.
– Вы знаете, я совершенно неожиданно нашла самые нежные листочки прямо около лошадиного корыта для водопоя! Так повезло! А с грибами мне повезло еще больше – сегодня рано утром вдруг увидела целую россыпь на скотном дворе, около конюшен! На Юге мы такой салат каждый день готовили, очень вкусно! Угощайтесь!
И Лорели подцепила вилкой скользкий гриб, отправила его в рот, добавила пару листьев салата и с видимым удовольствием принялась жевать. Хок, Анастасия и Спенс не замедлили последовать ее примеру.
– Извините нас, ради Бога, но мы не едим салатов, – кашлянув, сказала Исабель и аккуратно положила вилку на стол рядом с тарелкой.
– Как, вы не едите салатов? – изумилась Лорели.
– Нет, – категорично ответила гостья.
Остальные Латимеры с постными лицами положили вилки на стол и слегка отодвинули от себя тарелки.
– О, тогда мы тоже не будем, – беспечно проговорила Лорели и громко позвала: – Мария!
Вслед за вошедшей Марией из коридора потянуло дымом.
– Мария, уберите, пожалуйста, салаты. Мы не будем их есть, – ласково обратилась к ней Лорели. – Подайте, будьте любезны, ветчину с бататами и стейки с жареным картофелем.
– Да, мэм, – кивнула Мария. Она собрала тарелки, уронив там и сям несколько салатных листьев прямо на стол, и вышла.
– Главное блюдо вам наверняка понравится, – одарив всех сияющей улыбкой, сообщила Лорели. – Мария трудилась над ним с самого утра.
– Ждем не дождемся, – вставила Исабель, не осмеливаясь поднять глаза на Латимеров.
Через некоторое время Мария вернулась в столовую и начала ставить перед каждым тарелки с главным блюдом. Ти Эл глянул в свою тарелку, потом посмотрел на Лорели с таким видом, как будто увидел ее в первый раз. На его тарелке притулились крохотный обуглившийся кусочек мяса, половинка картофелины в кожуре и кучка гарнира неизвестного происхождения.
