успех.
Пышно украшенные фуршетные столы расставлены вдоль стен. Делая вид, что поправляю украшения, я заскользила от одного к другому, добавляя рябину в букеты, пряча среди бантов и тканевых драпировок цвета королевского пурпура. Сушёные ягоды на белых скатертях как капли запёкшейся крови.
Норн, Алестат и Вальдар уже должны были появиться. Но, сколько ни старалась, мне не удалось заметить их. До брачной церемонии всего ничего. Королевский оркестр начал вплетать в праздничные мелодии ноты торжественного марша. Гости, с ног до головы закутанные в шелка и бархат, то и дело поглядывали на вход, ожидая прибытия жениха и невесты. По залу разносились обрывки фраз: «вороны», «дурной знак», «скорая смерть».
Под звуки медных труб позолоченные врата распахнулись. Кронпринц Авин в белом парадном мундире с богатой расшивкой и золотыми эполетами прошествовал в зал в сопровождении двух гвардейцев. Пурпурная мантия с меховым подбоем тянулась за ним от самого коридора.
Из дальнего угла было сложно рассмотреть возлюбленного, но лихорадочный взгляд карих глаз было видно даже отсюда. Сколько же приворотного зелья подмешала ему ведьма? На голове принца, среди непослушных завитков волос, тускло поблёскивал золотой венец. Он съехал набок, но Авин не обратил на это внимания. Дурман слишком силён. Я начала сомневаться в успехе задуманного. Наследник престола замер на постаменте перед троном. Взгляд его был отсутствующим, на губах играла глупая улыбка. Стражники, остановившиеся за спиной венценосного юноши, быстро переглянулись и встали навытяжку. Кажется, я наконец поняла, под чьим обличьем скрываются мои сообщники. С ролью гвардейца Алестат справился на отлично, только вот форма была ему чуть коротковата.
Брызнули первые звуки свадебного марша. Забежавший в зал маленький паж принялся щедро разбрасывать лепестки из плетёной корзинки. В бело-розовой цветочной смеси попадались зёрнышки пшеницы и знакомые тёмно-красные ягоды. Они мягко отскакивали от пола. Качнув рыжими кудрями, мальчишка нырнул в толпу перед самым постаментом. Рябиновый контур почти замкнулся.
Среди радостных звуков духовых инструментов и ритмичного барабанного боя невпопад заплакала скрипка. В портале появилась женщина в белом. На ведьме было расшитое жемчугом атласное платье. Узоры складывались в гирлянды из цветов жасмина и белой розы. Какая насмешка над символами непорочности, чистоты и искренности. Кружевную фату с вуалью на голове Леэтель удерживала драгоценная тиара. Очень кстати, в наших интересах, чтоб её лицо пока было скрыто от любопытных глаз. Длинный шлейф, как величайшее сокровище, несла Ари. Ссутулившись, я отступила в нишу, чтоб случайный взгляд служанки или её госпожи не выхватил меня из толпы.
Распорядитель церемоний медленно и вальяжно преподнёс паре золотой кубок. Отпив несколько глотков свадебного вина, престолонаследник передал напиток невесте. Широкая улыбка постепенно сползала с его лица. Не обратившая на это внимания ведьма пригубила вино и поперхнулась. Алая жидкость выплеснулась на платье, расползаясь по лифу бордовым пятном, словно кровь из вскрытой грудной клетки. Придворные ахнули.
– Полынь и крапива? Кто? Хотя я уже знаю ответ!
Колдунья рассмеялась хриплым смехом, который вырвался из её горла с таким звуком, словно ломался лёд на поверхности Мёртвого океана. Корона, которой церемониймейстер собирался заменить венец престолонаследника, выпала из его рук и со звоном покатилась по полу.
– Что? Я… что здесь происходит?
Брови принца взметнулись вверх. Он потрясённо заморгал и сделал шаг назад. Один из стоявших за спиной Авина гвардейцев подхватил пошатывающегося юношу и помог ему сесть на трон. Второй стражник, в чьей фигуре я безошибочно узнала Алестата, выступил вперёд и развёл руки, загораживая наследника престола.
– Я бы мог предложить тебе сдаться, Кассандра, но ведь ты ни за что не согласишься, – с вызовом произнёс он.
На ладонях мага серебрился тонкий налёт инея. Сине-фиолетовые разряды молний уже начали свой завораживающий танец на кончиках его пальцев.
– Кто такая эта твоя Кассандра, опальный волшебник? – с наигранным удивлением проговорила ведьма.
– Хватит, пришла пора сразиться по-настоящему.
– Ты хочешь напасть на беззащитную девушку? Стража, на помощь! Бывший верховный маг сошёл с ума, он хочет отомстить королевской семье.
Охрана сорвалась с места, но тут вперёд выступил первый гвардеец:
– Не приближайтесь, это может быть опасно. Выводите гостей! – скомандовал Норн изумлённым солдатам.
Те остановились в нерешительности, переводя взгляд с капитана на принца и колдунью. Пользуясь всеобщим замешательством, я подбиралась всё ближе и ближе к помосту.
– Чего вы ждёте? Взять их обоих! Это государственная измена. Норн Витгунд заодно с предателем.
Видя, что гвардейцы сомневаются, Сандра протянула руки к Авину.
– Мой принц, любовь моя, неужели и ты не спасёшь свою Элиаль.
– Ты ещё не запуталась во всех своих именах? Кассандра, Леэтель, Элиаль? Единственное слово, описывающее твою суть, – ведьма!
– Алес? Ты? О чём ты? Это… это Элли, на которой я хотел жениться… кажется… – пробормотал принц, растирая виски.
– Вуаль! – усмехнулся маг.
– Что?
– Попросите её убрать вуаль, Ваше Высочество. Или боитесь предрассудка, что жених не должен видеть невесту до самого поцелуя, скрепляющего узы?
– Элли, ты не могла бы?..
Колдунья с сомнением посмотрела на Алестата, поджала губы и украдкой обвела взглядом зал. Глаза её буравили всё ещё толкающихся за спинами стражи придворных, скользили по обстановке, но не находили ничего необычного. Она медленно подняла руки и сняла фату. Озадаченно наблюдавший за этим жестом Авин ахнул. Женщина в свадебном платье всё ещё была молода и хороша собой, но это была не Элиаль. Те же каштановые волосы, те же зелёные глаза, но черты лица её стали гораздо острее.
– Кто ты такая? Где моя Элли? – принц почти сорвался на крик.
Кассандра схватила оброненный золотой кубок и взглянула в кривое отражение. Губы её дрогнули, а потом ведьма картинно отбросила от себя сосуд и запричитала:
– Это всё верховный маг! Что он со мной сделал?
– К тебе всего лишь вернулся твой истинный облик. Или ты успела от него отвыкнуть?
– Ложь, всё это наговор!
К бьющейся в истерике болотнице подбежала Ари. Она ткнула пальцем в чародея и выкрикнула:
– Как ты смеешь клеветать на госпожу?
– Алес, где доказательства, что не ты всё это подстроил? Почему я должен тебе верить? – сощурился наследник престола, пытаясь казаться справедливым и беспристрастным правителем.
– Ваше Высочество, у Брандгорда вот уже много лет есть два основных врага: ведьмы и фейри. И если одни из недругов – сами есть ложь, то вторые при всём желании лгать не могут.
Он сдёрнул с головы гвардейский кивер[12], выставив на
